（性的に）呪われた騎士を救えと言われても、テニスラケットしか持ってません！

６６．呪いと祝福は紙一重

　念のため、修復したテニスラケットでエスターを軽く叩いてみた。薄いピンク色の靄とともに金色の火花が弾け、消えていった。呪いも問題なく祓えるようだ。

「よし、では魔女の城へ向かうぞ」

　安心したようにラインハルトが言う。

　わたしはラインハルトを見た。

　ユニコーンは、ラインハルトを呪われていると断言していた。

　こうして見ても、呪われてるのかどうかなんてわからない。まあ、そもそもエスターの呪いだってわからないんだけど。

「どうした」

　わたしの視線に気づいて、ラインハルトが怪訝そうな表情になった。

「何か気になることでもあるのか」

「気になることというか」

　わたしは、正直に聞いてみることにした。考えたってわからないし。

「あの、ラインハルト様って、呪われてるんですか？」

「……なに？」

　ラインハルトは驚いたようにわたしを見た。エスターも「え？」と不思議そうにわたしを見ている。

「何を言っている」

「ユリ様、呪われているのは私ですが……」

「いや、それはわかってるんですけど！」

　わたしは慌てて説明した。

「ユニコーンが言ってたんです。ラインハルト様は呪われてるって」

　しーん、とその場に沈黙が落ちた。

「ユニコーンが、そのようなことを……？」

「馬鹿な」

　ラインハルトが眉根を寄せた。

「私は火の精霊より祝福を授けられたが、呪いをかけられた覚えはないぞ」

「いや、そうなんでしょうけど……」

　わたしはラインハルトを見た。

　ユニコーンによれば、ラインハルト自身も望んだことだというから、ある意味それは、呪いとは言えないのかもしれない。

　それならそれで、問題ないんだけど。

「ラインハルト様は、火の精霊の祝福を望んでいらっしゃるんですよね？」

「……どういう意味だ？」

「精霊の与える恩恵を、心から望んでいらっしゃるなら、何の問題もないなって思ったんです。ユニコーンが何と言おうと、ラインハルト様が望んだことなら、それは呪いじゃなくて祝福だと思って」

「…………」

　ラインハルトは虚をつかれたように黙り込んだ。

　え……、ど、どうなさったんですか殿下。

「……わからん」

　しばらくして、弱々しくラインハルトが言った。

「え」

「自分でもわからん。精霊に与えられた力が、国の為に役立ったことは事実だ。だが……」

　言い淀み、ラインハルトはため息をついた。

「だが、人と違う時の流れに身を置くことを、正直……、辛いと思う時もある。私は人間だ。人間として生きたいと、そう思うこともある。だから……、わからん」

　いつも自信満々のラインハルトが、どこか頼りなげに見えた。

「……だが、今さらどうにもならん。たとえ恩恵を受けたことを後悔しようと、今さらどうにも」

「いいえ！」

　わたしは慌てて言った。

「これ！　この呪具！　これがあれば、呪いを祓えます！」

「……いや、だからこれは呪いではなく、祝福だ」

「そんなのわかんないじゃないですか。ラインハルト様だって、わからないって仰ってたのに」

「ユリ様、ラインハルト殿下も」

　エスターがわたし達二人の言い合いを止めた。

「……わかった、いいだろう」

　ラインハルトが腰に手をあて、ふんぞり返って言った。

「そこまで言うなら、ユリ、その呪具で私をぶってみろ」

「え……」

「呪具でぶっても何の変化もなければ、それは呪いではなく祝福ということになる。白黒はっきりさせようではないか」

「はあ……」

　まあ確かに、それが一番手っ取り早い。

「……じゃ、あの、ちょっと失礼します」

「いいだろう、打て」

　偉そうにふんぞり返っているし実年齢は二十七歳だが、ラインハルトのいま現在の見かけは小学生。一瞬、児童虐待、という言葉が頭をかすめ、わたしはそっと、叩くというよりテニスラケットを置くような感じで、ポン、とラインハルトの肩を叩いた。

　すると、

「っ、う……っ」

　ラインハルトが呻き、崩れるように地面に膝をついた。

「え、え!?　だ、大丈夫ですか、ラインハルト様！」

「殿下！」

　わたしとエスターが慌ててラインハルトに近づくと、

「うぁっ」

　ラインハルトの肩が大きく跳ね、その拍子に、ビリビリッと服が破れた。

「え……」

　驚いてわたしは立ちすくんだ。エスターも息を飲み、動きを止めている。

　はあはあ、と荒い呼吸をくり返し、ラインハルトは顔を上げた。

「……どういう……、ことだ」

　どうもこうも。

　わたしとエスターは、黙ってラインハルトを見つめた。

　破れた服に小さすぎるマントを身にまとい、四つん這いでハアハアしてるなんて、控え目に言って変質者以外の何者でもない。……ないのだが、それを補ってあまりある、光り輝くような美青年がそこにいた。

　吊り気味の赤い瞳、通った鼻筋に薄い唇、サラサラの黒髪。上気した頬に乱れた黒髪が一筋かかり、やたら色っぽい。

　王様に似てるけど、それよりもっと……なんて言えばいいのか、恐ろしいほどの美貌だった。なんか国を守る騎士というより、国を破壊する魔王って言ったほうがしっくりくる感じだけど。

　美少女殿下、成長すると、物凄い美青年におなり遊ばすのですね……。

　いやしかし、これってつまりラインハルト様は、やっぱり呪われてたってこと……？