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４６．魔獣との戦い

「ここから先は、大型の魔獣が頻発する区域になる。エスターの負担が大きくなるだろうから、連携して魔法で補佐することが肝要だ」

　荷物をまとめながら、ラインハルトが言った。

「ユリ、魔獣が現れたら、『盾』の魔法を使え」

「は、はい、わかりました」

　わたしは緊張して頷いた。

　二日目にして初めて、戦闘に関わる指示を出された。これから先は、出没する魔獣も強くなり、より厳しい状況になるということなんだろう。気を引き締めねば。

「ユリ様、大丈夫です。あなただけは何としてもお守りいたします」

　エスターが真面目な顔で言ったけど、いや、わたしだけが無事じゃダメなんですってば。みんなが無事でないと！

　荷物を背負い、ゆるく張っていた結界を解いたとたん、がさりと繁みの中から巨大なクマのような魔獣が現れた。

「お二人とも、お下がりください！」

　エスターが言いざま、魔獣に走り寄って剣を一閃させる。

　あっという間に魔獣を倒したが、しかし、エスターもラインハルトも厳しい表情になった。

「……まずいな」

「囲まれたかもしれませんね」

　え。どういうこと。

　ラインハルトは周囲に魔術陣を描きはじめ、エスターも荷物から魔獣捕縛用の魔法グッズを取り出し、あちこちに仕掛けている。

「ユリ、ここに立て」

　ラインハルトに指示され、わたしは戸惑いながら小さな円の中に入った。防御機能のついた魔法陣だ。

「ここからエスターを補佐する魔法を放て。いいか、決して円から出るなよ」

　ラインハルトが言い終わったその時、前触れもなく先ほどと同じ魔獣が数頭、目の前に現れた。

　グォオオオオ！　と凄まじい咆哮があがり、わたしは硬直した。

　エスターが魔獣に向かって走っていく。

「ユリ、『盾』を使え！」

　ラインハルトが叫んだ。

　わたしは震える手でテニスラケットを握りしめ、必死に心を落ち着けようとした。

『風の盾！』

　エスターの前方、大型の魔獣めがけてラケットを振る。

　幸いなことに、魔力の暴走はなく、魔獣たちの足止めに成功した。

「ユリ様、ありがとうございます！」

　エスターが律儀にお礼を言いながら剣を振るう。

　そんなのいいから、戦闘に集中して！　とわたしはハラハラしながらエスターを見守った。

　本当は、もう少し側でエスターを守るような防御魔法を使いたいけど、円から出るなと言われている。余計なことをして、返って迷惑をかけでもしたら、自分で自分を許せない。

　自分に出来ることを確実にやろう、とわたしはラケットのグリップを握り直した。

　その時、後ろで爆音が響いた。

　ぎょっとして振り返ると、ラインハルトの描いた陣に魔獣が弾かれ、吹き飛ばされていた。

　後ろにも魔獣が現れたのか。二人の言う通り、囲まれてしまっている。

　恐怖で冷や汗がにじんだ。

　落ち着け、とわたしは『盾』の魔法を維持しながら、深呼吸をくり返した。

　魔法は心で制御するのだ、とラインハルトが言っていた。心を乱すなと。

　いま自分に出来ることは、平常心を保ち、『盾』の魔法で前方の魔獣を足止めすることだ。

　落ち着いて、落ち着いてと呪文のように心につぶやきながら、わたしはテニスラケットをぎゅっと握りしめた。