（性的に）呪われた騎士を救えと言われても、テニスラケットしか持ってません！

５．憧れの魔法使い

「申し訳ございません……」

　もう何度目になるのか、エスターがわたしに深々と頭を下げている。

「いや、その、頭を上げてください。あれは何というか……、とにかくエスターの責任ではありませんので」

「そうだ、あれはエスターが悪いのではない。おまえのせいだ」

　ラインハルトがふてくされたように言う。

「なんでわたしのせいなんですか！」

「おまえが余計なことを言って、魔女の使い魔を怒らせたからだ！」

　睨みあうわたしとラインハルトの間に、エスターが割って入った。

「……お二人とも、落ち着いてください。ルーファス殿、説明を」

　エスターに指名され、一人の魔法使いが前に進みでた。わたしとほぼ同じくらいの身長をしている。フードを外すと、白髪交じりの緑色の髪に茶色の瞳をした、穏やかそうな壮年の男性の顔が現れた。緑色の髪……、染めているわけでもなさそうだし、地毛が緑色なのか……、異世界だ。

　謎の巨大黒トラ（もしくは猫）が現れたことで、あの光の円は強制的に閉じられてしまった。

　あのままにしておけば、実体化した黒トラ（もしくは猫）に危害を加えられかねないからだという。

　あの黒い巨大生物は、眠りについた魔女の使い魔なのだ、と改めてルーファスが説明してくれた。

「魔女が眠りについたことで、使い魔はある程度、自由を得ます。恐らく、こちらで使用した異世界へ干渉する魔法の力に気づき、それでこちらに現れたのでしょう。その……、異世界に干渉する魔法は禁術ですので、魔女が使用する黒魔法と波動がたいへん近いのです。王城の円は、前回と今回、二度も異世界に干渉する魔法を使用したため、その波動は大変大きなものとなっております。そのため、使い魔がその波動に惹かれて現れたのではないかと」

　ほうほう。

「……それで、その使い魔はいつ頃、魔女の元に帰ってくれるんでしょうか」

「それが……」

　ルーファスが、言いづらそうに口ごもった。

「そのう、使い魔は、いま現在、大変怒っておりますので、しばらくはあの円から離れてくれそうにありません。また、一度あの円にマーキングされてしまいますと、離れていても、円を起動させれば気づかれて、また出現される恐れが非常に高く……」

　つまり？

「その……、あの円を使っての帰還は、おそらく無理なのではないかと……」

言いづらそうに告げるルーファスに、わたしはショックを受けて固まった。

「えっ……、え、帰還が無理って……、え、まさか帰れない……？」

「いいえ！」

　エスターが慌てて言った。

「必ずユリ様を、元の世界にお帰しいたします！　王城の円が使えずとも、他の場所に設けられた円を使用すればいいのです！」

　しかし、魔法使い達が難色を示した。

「他の場所といっても、王城以外の円は……」

「無理だな」

　ラインハルトがバッサリ言い切った。

「王城以外で、異世界転移に耐えられる円があるのは、ハティスの森と魔女に奪われた城だけだ。どちらにしろ無理だ」

「……いいえ、ハティスの森の円ならば可能です」

　エスターの言葉に、ラインハルトがハッと力なく笑った。

「どうやって円にたどり着くつもりだ。ハティスの森は、結界の外にあるのだぞ。魔獣の跋扈する森を、呪われた身でどうやって」

「魔女が眠りについてから、魔獣の発生頻度も減っております。私は医術の心得もありますし、よほどの大怪我を負わねばなんとかたどり着けるでしょう」

　ラインハルトが苛々したようにエスターを睨んだ。

「ご立派なことだな。異世界の人間のために命をかけて、こちらの世界はどうなっても良いというのか」

「そのようなつもりは」

　言い争う二人に、ルーファスが声をかけた。

「ラインハルト殿下、エスター殿も。……エスター殿、ハティスの森に行かれるおつもりなら、呪いを解く魔法使いが必要でしょう」

　ルーファスの言葉に、エスターもラインハルトもわたしを見た。え、なになに何ですか、わたしのことですかそれは。

「……そうだな、どうせハティスの円から異世界に帰すのだから、一緒に行けば手間もはぶけよう」

　たどり着けるものならな、とラインハルトが皮肉っぽく言ったが、エスターは顔をしかめて反論した。

「しかし、ユリ様はこちらの世界にいらしたばかりです。呪いを解くほかの魔法は、お使いになれぬご様子。今のままハティスの森へお連れするのは、あまりに危険です」

「では、ユリ様には、魔法の訓練をしていただいては？　こちらの魔法をある程度、使いこなせるようになれば問題ないでしょう」

　ルーファスの提案に、わたしは驚いて声を上げそうになった。

　魔法の！　訓練！

　え、それってあれですか、魔法の杖をふればあ～ら不思議、ボロをまとったシンデレラが素敵なお姫様に！　とかいう、アレができるようになるってことですか!?

　そ、それは……、ぜひ、やってみたい！

「……まあ、魔力量は多いようだし、やってみればいいのではないか？」

　ラインハルトは投げやりに同意したが、エスターは不服そうに顔をしかめた。

「無責任なことを……。危険すぎます」

　まあまあ、とルーファスがエスターをなだめた。

「とりあえず、ユリ様は一時王城預かりとし、魔法の訓練をしていただいてみては？　ハティスの森へ同行されるか否かは、その結果をご覧になってからでもよろしいのでは」

　いかがですか？　と問いかけられ、わたしは一も二もなく頷いた。

　魔法の訓練！　やってみたい！　ファンタジー！

　乗り気なわたしに、エスターは戸惑った様子で言った。

「……よろしいのですか？　ユリ様には、ご迷惑をおかけしてしまいますが……」

「いえ、まったく！　迷惑じゃないです！」

　ていうかむしろ、お願いしたいくらいだ。子どもの頃の憧れの魔法使いに、なれるかもしれないなんて。

　なんか危険な森に同行させられるかもしれない、という不安もあるが、まあ、それはいったん横に置いとこう、とわたしは思った。

　どういう扱いになるにせよ、できることは多いほうがいい。教えてもらえるなら、ありがたく教えてもらおう。

　ていうか魔法！　魔法が使えるようになるかもしれない！

　どんな魔法を教えてもらえるんだろう。空を飛べたりするんだろうか。

　エスターの呪いを祓った時のアレは、キレイだったけどあんまり魔法―！　という感じではなかった。どうせなら、もうちょっと何ていうかオーソドックスな、これぞ魔法！って感じの魔法が使いたいなあ。

　浮かれるわたしを、ラインハルトが生温い目で見ていたが、まったく気にならない。

　魔法―！　楽しみー！