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４１．異世界へ行くということ

　その後も何度か魔獣と遭遇したけれど、エスターとラインハルトが危なげなく退治してくれた。わたしは戦闘が終わったら、テニスラケットでちゃちゃっと黒い靄を祓い、エスターを叩くだけだ。体力仕事は、何一つしていない。

　それなのに、お昼頃には私はくたくたに疲れてしまった。

「この辺りで休憩をとるか」

　ラインハルトが広げてくれた敷物に、私は崩れるように腰を下ろした。できればこのまま、寝転がってしまいたいくらいだ。

　二人はまったく疲れた様子もなく、エスターに至っては「昼食用に何か獲ってきます」と駆け出して行った。

　魔獣とか大丈夫なのかな、と心配になったけど、先ほどまでの魔獣の分布具合からして、それほど危険な魔物は、ここら辺にはいないらしい。

　それでもソワソワして周囲を見回していると、

「わかりやすいヤツだな」

　ラインハルトが不機嫌そうに言った。

「そんなにエスターが気になるか」

「それは……」

　わたしは口ごもり、うつむいた。

「怪我とかしたら、一人じゃ大変じゃないですか。ここは魔の森なんでしょう？　何があるかわからないって、そう聞いてるし」

「ハッ」

　ラインハルトはどこか力なく笑った。

「おまえ達の問題に、首を突っ込む気はないがな。だが、感情のもつれが戦闘に影響を及ぼすようでは困る。その点は気をつけろ」

「……ハイ……」

　わたしは小さな声で返事をした。

　ラインハルトは、どこまで気づいているんだろう。

　わたしはラインハルトの表情を伺った。憮然としているように見えるが、怒っている様子はない。

　わたしはおずおずと言った。

「あの、教えてほしいんですけど」

「なんだ」

「えーと、あの、例えばの話なんですけど。あくまで例えの話であって、決まった話ではないんですけど」

「さっさと言え」

　わたしは目をつぶり、一気に言った。

「あの、わたしが元の世界に帰る時、エスターにも一緒に来てもらうって可能なんでしょうか!?」

　……森の中の空気が凍った、ような気がする。

「は？　なんだと？」

「いやあくまで例えの話です、例えの！」

「そう決めたのか、エスターと共に元の世界へ戻ると？」

　わたしはラインハルトから視線をそらし、もごもごと言った。

「それは……、だから、そういう事は可能なのかなって思っただけで」

「……理論上は可能だ」

　ラインハルトが低く言った。

　だが、続く言葉に、わたしは冷水を浴びせられたような気がした。

「しかし、今までそのような魔法を行使した記録はない。少なくとも、私の知る限りではない。理論上は、おまえという座標軸があれば、可能だろうと思うが……」

　ラインハルトはため息をついた。

「だがその魔法は、もし失敗すれば取返しがつかぬ。おまえの世界は魔法がない世界だと言ったな。魔法のない世界で、時間も場所もおまえから大きく隔たったところへエスターが飛ばされてしまえば、それを正す術はない」

　わたしは息を飲んだ。

　時間も場所も大きく隔たった場所……。一年や二年なら、何とかなるかもしれない。場所だって、戦争のない平和な国なら。

　でも、もし十年も二十年も未来、もしくは過去に飛ばされてしまったら。場所も紛争地帯や氷原だったら、生き延びること自体が難しくなる。

「おまえは……、おまえも望んだのか。エスターとともに帰ることを」

　わたしは力なくうなだれ、首を振った。

「……いいえ。そんなこと……、望んでません。わたしは、一人で帰ります」

　無理なんだ。エスターと一緒に帰るなんて、そもそも不可能なんだ。

　理論上は可能といっても、時間や場所がズレる危険性がある。そんな恐ろしいリスクを冒してまで、エスターを連れていくことなんてできない。

　何より、わたしのせいでエスターが死んでしまうかもしれないなんて。

　わたしは唇を噛みしめ、泣くのをこらえた。

　エスターと会えなくなると思うと、刺されたように胸が痛んだ。

　一緒に帰るつもりなんてなかったはずなのに、どうしてこんなに辛いんだろう。

「お待たせいたしました。アカウサギを獲りましたので……、ユリ様？」

　エスターが茂みをかき分けて現れた。

　手には兎に似た獣を何頭か持っている。

「ユリ様、どうかなさいましたか？」

　とっさに顔を背けたわたしに、エスターが訝しげに言った。

「何でもないです。少し疲れただけで」

「……そうなのですか？」

　エスターがラインハルトに視線を向けた。

　ラインハルトは肩をすくめ、エスターに言った。

「いいから、調理にかかろう。早く調理せねば、日が暮れるぞ」