（性的に）呪われた騎士を救えと言われても、テニスラケットしか持ってません！

４０．ハティスの森

「どうしたユリ。何か気がかりなことでもあるのか」

　ラインハルトがわたしに声をかけた。

「いえ、そうじゃないんですけど」

　わたしは口に入れた花飴を転がしながら答えた。

　神殿を出る時、ルーファスが餞別にと、たくさん花飴や果物の飴がけを持たせてくれたのだ。わたしの荷物袋に入りきらないほどたくさんの量で、ラインハルトが呆れていた。

「なんか、わたしの神託なんですけど、どういうことなのかと思って」

「おまえの神託？」

　ラインハルトが怪訝な表情になった。

「呪われた騎士とは、私のことでしょう。私の呪いを解けということなのでは？」

　エスターが言ったが、

「いえ、神託は“呪われた騎士を救いなさい”でした。呪いを解け、ではなく、騎士を救え、と言ったんです」

「どちらも同じようなものではないのか？」

　ラインハルトがちらりとエスターを見やった。

「呪いが解ければ、騎士は救われるだろう。そういう意味ではないのか？」

　うーん。そうなのかな。

　ラインハルトもエスターも、神託について特に思うところはないらしい。さっきも思ったけど、異世界での神託は、わたしの世界でのおみくじ的扱いなのかもしれない。

　神殿を出てしばらく歩くと、結界についた。

　以前は市街地から結界を越えたが、神殿側からのほうがハティスの森に近いらしい。

　結界を越える前から、エスターが魔獣除けの香を焚いた。木の柵の上に魔獣除けの香を入れた入れ物を置く。

「風向きからして、こちらに香を置いておけば、弱い魔獣は出没しないでしょう」

「森に入れば意味はないがな」

　ラインハルトが身も蓋もないことを言いつつ、結界を越えた。

「ユリ様」

　エスターがわたしを振り返っていった。

「ここからは、ユリ様はわたしの後ろについて下さい。決して離れないように。私に何かあれば、ラインハルト様が指示を出されます。必ずそれに従って下さい。よろしいですね？」

　ひどく真剣な表情のエスターに、わたしもコクコクと頷いた。

「……ユリ、わかっているのか？」

　ラインハルトが疑わしそうに言った。

「エスターが言っているのは、最悪の場合、エスターを置き去りにすることもありうるという話だぞ」

　ラインハルトの言葉に、わたしは凍りついた。

「エスターは今回、盾役となる。その盾が破られれば、私達は逃げるしかない。留まっても犠牲が増えるだけと判断すれば、エスターを見殺しにせねばならん。……わかったか？」

　ラインハルトが確認するように言ったけど、わたしは頷けなかった。

　もしもの場合は、エスターを置き去りに、って……。いや、無理、無理だ。そんなこと、とても出来ない。

「やはりな」

　ラインハルトがため息をついた。

「おまえには覚悟がない」

「そんな覚悟、無理です……」

　うなだれるわたしに、何故かエスターが嬉しそうに言った。

「ユリ様、大丈夫です。そのような事態に陥らぬよう、全力を尽くしますので」

　はい、是非そうしてください……。

　平地はすぐに終わり、鬱蒼と草木の生い茂る森の中へ、わたし達は足を踏み入れた。

　木はそれほど多くないが、蔦や草が地面を覆い隠し、歩きづらい。

「ユリ様、足元に気をつけてください」

　エスターが差し出した手につかまり、わたしはへっぴり腰で足を進めた。

　草木で隠れた地面は岩だらけで、気を抜くと転びそうだ。歩くだけで体力を消耗する。

「ユリ様、お下がりください」

　ふいにエスターが言い、わたしを後ろに押しやった。

　以前、結界から出た時のことを思い出し、わたしは逆らわず、素早くラインハルトとともに後ろへ引いた。

　ガサッと枝を揺らす音がしたと思うと、エスターの前に猿のような獣が何頭か落ちてきた。

「キノザルだ」

　ラインハルトが短く言い、杖を構えた。

「エスター、こやつらは集団で襲ってくる。前は頼んだぞ」

「御意！　ユリ様、そこから動かないで下さい！」

　エスターは言うなり、キノザルという獣に向かって剣を振るった。それと同時に、背後にもバサバサッと何かが落ちてくる音がする。

　ラインハルトが素早く杖を振った。

『炎の刃』

　詠唱とともに小さな炎がいくつも杖から放たれ、キノザルに向かって飛んでいった。

　キノザルはすばしっこく動き回ったけど、炎はキノザルの集団を追い回し、ついには円のように繋がり、キノザルをその中に閉じ込めた。

「よし、こっちは終わりだ」

　ラインハルトは満足そうに頷き、エスターに視線を向けた。

　エスターも前方のキノザルの集団をほぼ退治し終えており、血まみれの剣をさっと軽く振った。血も死骸も、あっと言う間に黒い靄のようなものに変化していく。

「こちらも終わりですね。……ユリ様、瘴気を祓えますか？」

　エスターの声に、わたしはハッと我に返った。

　慌てて黒い靄に近づき、テニスラケットでぱたぱたと叩く。靄は、小さな火花を散らして消えていった。

　エスターにも声をかけ、軽く肩を叩くと、ふわっとピンクの靄がたった。こちらの靄も、金色の火花とともに消えてゆく。

「……何度見ても信じられんな」

　ラインハルトが感慨深そうにつぶやく。

　わたしも頷いた。

「エスターもラインハルトも、すごかったです……」

　ラインハルトが呆れたような目でわたしを見た。

「私が言ったのは、瘴気を祓うおまえの魔法のことだ」

「まことに」

　エスターが頷いて言った。

「跡形もなく瘴気が消えてしまうなど、この目で見なければとても信じられぬことです。私の呪いのことも。……ユリ様、ありがとうございます」

　エスターが深々とわたしに頭を下げた。

　いや、魔獣を倒してくれたのはエスターとラインハルトで、わたしは後ろで立ってただけなんですけど。

　お礼を言われると、申し訳ないというか、なんか立つ瀬がない……。