３７．口づけ
馬上で抱きしめられ、情熱的にかき口説かれ、わたしは熱が出そうだった。
ていうか、心臓がバクバクして破裂しそう。
わたしは混乱したまま口を開いた。
「め……、迷惑じゃ、ありません……、でも」
「ユリ様」
わたしを抱きしめるエスターの力が強くなった。
「でも、怖い……」
わたしは小さく呟いた。
エスターの気持ちに、心が揺さぶられている。このまま一緒にいたら、きっとわたしもエスターを好きになってしまうだろう。いや、ひょっとしたらもう、好きになってしまっているのかもしれない。
でも、じゃあエスターを連れて元の世界に戻るのかと言われれば、そこまでの決心はつかない。今まで生きてきた世界を捨てさせるなんて、そんな風にエスターの人生を大きく変えてしまうことが怖い。
「怖い？ ……私を恐れていらっしゃるのですか？」
「違う、違います」
わたしは必死に言った。
「エスターの人生を変えてしまうことが怖いんです。一緒にわたしの世界に来てもらって、それで……、もしエスターが後悔したら、そんな事になってしまったら、って」
「ユリ様」
「わたしの世界とこっちは、何もかもが違うんです。魔法もないし、魔獣もいない。それに、そんな簡単に何もかも捨てるなんて無理です。現にわたしにはできないもの。元の世界にいる両親や友達に、二度と会えなくなるなんて耐えられない」
言いつのる内に感情が高ぶり、涙が勝手にあふれてきた。
そうだ、無理だ。違う世界で生きていくなんてできない。少なくともわたしには無理だ。
自分にできないことを、エスターに強いるなんて勝手すぎる。たとえ本人が、そう望んだとしても。
「後悔などしません」
エスターはわたしを抱きしめたまま、焦れたように言った。
「ユリ様、あなたに会って、私はやっと自分の心を知りました。……祖父を亡くしてからというもの、私はただ魔獣を屠るだけの、生きながら死んでいるような日々を過ごしていました。あなたに会って、初めて私は……」
「エスター」
わたしは弱々しく頭を振った。これ以上、エスターの言葉を聞いて、押し流されるようにエスターに傾く心を止めたかった。
「ユリ様」
エスターの手が後ろからわたしの顎をつかみ、ぐいと持ち上げた。
涙がこぼれてエスターの表情がよく見えない。エスターが苦しげにささやいた。
「お許しください」
何を、と聞く間もなかった。
エスターがわたしに覆いかぶさるようにして、口づけてきた。
片手で頭をつかまれ、腰を抱かれて身動きもできない。抱きしめる腕や触れる唇が熱くて、何も考えられなかった。
「……ん、っ」
エスターは角度を変え、貪るように口づけてきた。舌をからめられ、驚いてエスターの胸を叩くと、ようやく唇が離れていった。
「ユリ様」
ちゅっと軽くキスされ、顔を覗き込まれる。恥ずかしくて顔を背けると、追いかけるようにエスターの唇がこめかみや頬を這った。
「泣かないでください」
エスターはわたしを抱きしめ、ささやいた。
「あなたが泣くと、たまらない気持ちになる。……騎士の誓いも誇りも投げ捨て、無理やりにでもあなたを自分のものにしたくなってしまう」
エスターの腕の中で、わたしは何も言えずに泣いた。
どうしよう。
こんな気持ちになるなんて思わなかった。どうしよう。
「ユリ様……」
抱きしめてくるエスターの腕を拒むことも、抱きしめ返すこともできない。
わたしは黙ったまま唇を噛みしめた。
エスターは、わたしの気持ちを聞かせてほしいと言ったけど、自分でも自分の心がわからない。
元の世界に帰りたい気持ちは変わらない。でも、その時エスターを連れていきたいのか、そうでないのか、わたしはどちらを望んでいるんだろう。
