２８．謁見
「時間がない、その話は後だ」
ラインハルトの言葉に、わたしはハッと我に返った。
「あ、う、……エエスター」
さりげなく握られた手を引き抜こうとしたけど、かえって力を込めて握り返された。いやあの、謁見！ これから謁見が！
うろたえるわたしを見て、エスターは立ち上がり、手を放してくれた。
「驚かせてしまい申し訳ありません、ユリ様。……後でお時間をいただけますか？」
「え、あ……、はい……」
呆然としたまま、わたしは頷いた。
後で説明してくれるつもりなんだろうか。
それとも、ごめんね実は冗談でしたー！ とか……、いや、それはなさそうだな。エスターだし。
しかし、ウソでも冗談でもないなら、本当にエスターはわたしを……。
いや、ウソ！ なんでわたし!?
……うーん。自分のせいで異世界から召喚させてしまった、っていう罪悪感がこじれちゃったとか？ ありそう。エスターって責任感強そうだし。
ちらりと隣に立つエスターを見上げると、すぐに気づいて見つめ返された。
「ユリ様？」
翡翠のように綺麗な瞳にドキドキしてしまい、わたしは顔を背けた。
こんな素敵な騎士様に、たとえ勘違いでも告白されることなんて、これから一生ないだろう。ていうか、リアル騎士様と関わり合いになる事自体、ないだろうし。
でも、だからって、好きになってくれてありがとー！ なんて喜べ……るわけない！ 無理！
だって、わたしはそもそもこの世界の人間じゃない。ハティスの森にある円にたどり着いたら、元の世界に帰るのに。エスターとは、二度と会えなくなるのに。
そんな状態で告白されたって、嬉しいなんて思えない。
なんでエスターは告白なんてしたんだろう。
髪紐について指摘されたから？ ていうか、どうしてそんな誤解されそうなアクセサリーを、わたしに贈ろうなんて考えたんだろう。もう、エスターの気持ちがぜんぜんわからない。
謁見の間の前に立っていた兵士が扉を開け、私たちを中へ通した。
なんか、あれだけ不安に思っていた国王陛下との謁見なのに、エスターの告白のせいで、全く集中できない。
謁見の間に入ると、玉座に座る王様やその周囲に立つ人達が、一斉にこちらに視線を向けた。
ラインハルトが足を止め、膝を折って恭しく頭を垂れた。
後ろの私たちも、それにならってひざまずく。そのまま頭を下げてればいい、って言ってたし、後は殿下が何とかしてくれるだろう。
自分でも清々しいくらいの丸投げだとは思うけど、王様との謁見なんて、わたしのキャパを越えている。対応しろと言われても無理です、無理。
「ラインハルトか。こたびはハティスの森へ向かうと聞いたが」
王様から声をかけられ、ラインハルトが顔を上げた。
「はい。魔女が眠りについてから魔獣の数も減少しております。今の内に森の魔獣を狩り、魔女の城への行程を確保しようかと」
「ふむ」
王様は考え込むような気配で、少し黙った。
「同行者は、騎士エスターと……、異世界の魔法使いか」
ドキリとした。
わたしのこと、だよね。わたしを召喚した魔法は禁術だって言ってたけど、やっぱり国の上層部には知られてるのか。いやまあ、王宮内の人とも顔見知りになってるし、ぜんぜん存在を隠されてる感じはしないけど。
「まだ年若いようだな」
ラインハルトとまったく同じ感想だ。さすが兄弟。ていうかわたしが幼く見えるだけかも。こっちの世界の人達は、元の世界の北欧系に近い姿形をしている。骨太で肩幅が広く、体の厚みも半端ないから、東洋系の細く薄い体つきのわたしは、それだけで若く……というより子どもっぽく見えるんだろう。
「異世界の魔法使いとやら」
王様の声に、わたしは頭を下げたまま、びくっと体を震わせた。
こ、声かけられた。王様に。
え……え、どどうすれば。
「頭を上げよ」
なにー !? いや、ウソ、待って！ ラインハルト、頭下げてるだけでいいって言ったくせに！ これどうすれば！
心の中で盛大にうろたえた後、わたしは恐る恐る顔を上げた。王様の言葉を無視するような度胸なんて、わたしにはない。
王様は、ラインハルトと顔がそっくりだった。ラインハルトが成長したら、こんな風になるんだろうな。ただ、王様は金髪に緑の瞳だけど。
貫禄はあるけどまだ十分若々しいというか、気力体力みなぎってる感じだ。見た目四十代半ばって感じだけど、もしかしたらもっと若いのかもしれない。大変麗しいお顔立ちなのだが、それよりも威圧オーラのほうが強い。美しいというより怖い。
「ほう」
王様が面白がるような笑みを浮かべ、わたしを見た。え、え、なになになんですか。わたしの顔、なんかおかしいですか？
「異世界からわざわざ召喚した偉大なる魔法使いと聞いたが、ずいぶんとまあ、可愛らしい娘ではないか。……リオン、そなたの側室にどうだ？」
王様が笑いながら、後ろに立つ青年に声をかけた。
ちょっ、ちょっと待て、笑いながら何言ってるんですか。
王様ジョーク、心臓に悪い！
