（性的に）呪われた騎士を救えと言われても、テニスラケットしか持ってません！

１３．決してわざとではありません

　結界付近まで、今回は馬車を使った。

　市街地を抜ける間、ルーファスが簡単に、結界からハティスの森までのフィールドに出る魔獣について説明してくれた。

「ハティスの森は、結界を出てから二刻ほど歩いた先にあります。森の外ならば、さほど強い魔獣は出ませんので、ご安心ください。ただ、そうですなあ……、蛇やら巨大なミミズやらが出ますので、そういった意味ではユリ様には厳しいかもしれませんなあ」

　ルーファスの言葉に、わたしはひっと息を飲んだ。

「蛇……はともかく、ミミズ、巨大なミミズって……」

「ああ、あれは私も好かん」

　ラインハルトが顔を顰めた。

「人の足ほどの太さの、そうだな、長さは私の身長くらいか。それくらいの大きさのミミズに集団で襲いかかられると、気味が悪くてかなわん。剣で斬ってもベトベトした青緑の気持ちの悪い体液が飛ぶし、魔法で焼き尽くしても息絶えるまで激しくのたうち回るし、あれはぞっとせんな」

　控えめに言って、それ最悪の魔獣なのでは！

「いや、ちょっ……、すみません、最初から申し訳ないんですけど、巨大ミミズはわたし無理です。とてもそんな気持ち悪いのと戦ったりできません。その魔獣は回避する方向で……」

「わかっている」

　ラインハルトが頷いた。

　よかった、とほっと息をついたら、

「戦えとは言わん。己の身を守れればいいのだ。『盾』の魔法を使え。『盾』の魔法は『龍』の変化型だから、魔力操作が鍵となる。それができれば訓練は終わりだ」

　ラインハルトがしれっととんでもないことを言った。

「え、ええ……？　あの、ちなみに巨大ミミズの攻撃ってどんな……？」

「基本的にあの魔獣は、怪我を負った獲物に巻きつき、特殊な体液で溶かして消化するタイプだ。数が多くなるとかわすのも面倒だから、見つけたらとっとと始末するか、気づかれないように逃げるかの対応をとる。が、今回は訓練のため、逃げることはせん。いいか、魔法を失敗すれば、ミミズに巻きつかれてじわじわと溶かされて死ぬことになるぞ。気合を入れてかかれ」

　ちょっ、なんですかそれ！　そんな死に方いやだー！

　馬車を降りて結界まで歩いている間、恐怖に震えるわたしをルーファスが慰めてくれた。

「ユリ様、これをどうぞ」

　新しい花飴をもらい、甘味に癒される。

「ありがとう、ルーファスさん……」

「どうぞルーファスと。……ユリ様、魔法の件ですが、もし失敗されても、いざとなれば私がお守りしますゆえ、お気を楽になさってください」

　ラインハルトに聞こえないよう、ルーファスが小声でわたしに言った。

「ありがとうございます……」

　半泣きでお礼を言うわたしに、ルーファスがにっこり笑いかけてくれた。

「ユリ様のことは、エスター殿からきつく申し付けられておりますので、ご安心ください」

「エスターが……」

　ありがとうありがとう、エスター。お礼にエスターの家のトイレ掃除でも何でもします、とわたしは心の中でエスターに手を合わせた。

　結界を示す木の柵を三人で越える。ルーファスは「せっかくだから、結界を強化しておきましょう」と杖でトントンと木の柵を叩いていた。

　わたしはビクビクしながら周囲を見回した。とりあえず、蛇もミミズも見えない。……けど、安心はできない。前回だって、何の気配もなかったのに、いきなり蛇が襲いかかってきたんだから。

　結界を出てすぐ、ラインハルトがわたしに言った。

「万が一、魔力が暴走しても地形変化など起こさぬよう、とりあえず風魔法で練習しろ。『盾』の前に、まずは『龍』を見せてみろ」

「え、えっと、『龍』って『風の龍』ですか」

「そうだ。練習してみろ、ほら」

　こうしている間にも、巨大ミミズが近づいているかもしれない。

　巨大ミミズがうねうねと……。

　わたしは不吉な想像を振り払うように、大声で言った。

『風の龍！』

「ぉわっ！」

　思い切りラケットを振り下ろした先に、ラインハルトが立っていた。

　ヴォン、と空気が歪む勢いでラケットから風が噴き出し、ラインハルトを直撃する。

「……っ、この……っ！」

　『風の龍』の直撃を受けて、ラインハルトが数メートルほど吹っ飛んだ。ラインハルトはすぐに立ち上がったが、あちこち泥や雑草で汚れてしまっている。

「きさま、私を攻撃するとはどういうつもりだ！　嫌がらせか!?」

　そんなつもりは、と言いかけた時、ラインハルトの後ろに不吉な影がゆらりと現れた。

　ぬらぬらと気持ち悪く体表がぬめった、赤茶色の巨大な触手もどき。あれは……。

「ユリ様、殿下、巨大ミミズです！」

「やだ、気持ち悪っ！」

　はっとラインハルトが後ろを見るのと、わたしがラケットを振り下ろすのと同時だった。

『風の龍！』

　渾身の力で放った魔法は、ラインハルトと巨大ミミズを空高く舞い上げてしまった。

「あ……」

「大丈夫です、ユリ様」

　ルーファスが、呆然とする私の肩をポンと叩いて言った。

「殿下も風の魔法を使われますから、あの程度、どうということもありません」

「…………」

　そういう問題でもないと思うのだが、それでいいのだろうか。

「ユリ様の『龍』は素晴らしい威力ですなあ」

　空を見上げ、ルーファスが爽やかに笑って言った。

　これ、ありがとうございますって言っていいのだろうか……。

　その後、無事地面に着地したラインハルトに、わたしはこっぴどく叱られてしまった。

　うん……、これは怒られてもしかたない……。申し訳ありませんでした、ラインハルト様。