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新生活は牢屋スタート

　薄暗い、冷え冷えとした地下牢に金属質な音が響く。

　発生源は俺の指元。デコピンの要領で、鉄格子を弾いているのだ。

　だって他にやることがないから。

「やっちまった……」

　やがて寂しさに負け、独り言が口をついて出始めた。

「ああああ、やっちまったよーー！　どうしてこうなっちゃったかなぁ、もう！」

　そこそこの声量で叫び、簡素な寝床に背中を預ける。

　便器とともに申し訳程度に置かれたそれは、椅子として使うには優秀そうだ。

「俺はばかだ俺はバカだ俺は馬鹿だ俺はばかだ……っと」

　ひとしきり騒いでみて、そっと耳を澄(す)ませてみるも何も聞こえてはこない。

　この地下階に居るのは俺だけということか。

　木霊(こだま)して、次第に聞こえなくなる自分の声が心細さを増長させた。

「手枷(てかせ)も見張りもないっていうのは、舐(な)められてるのか、俺を本気で裁く気はないってことなのか。なんにせよ、ドジったなぁ」

　嘆くように呟くも、やはり誰も言葉を返してくれない。

　そのことにもう一度肩を落として、俺は寝台に寝転がった。

　こうなっているのは全て俺の自業自得だ。

　だが、しょうがなかったのだ。

　あの時。褒美だと言って、少女が歩み寄って来た時。

　笑いかける少女に俺は我慢ができなくなってしまった。

　そう言うと何か危ない響きがあるが、別に手を出したわけではない。

　俺は男女問わず、年下には優しくするお兄さんでありたいから。

　ただ、だからこそ無理をしているのが丸わかりな少女を見て、その原因である国王や周りの連中に堪忍袋の緒が切れてしまった。

　その結果。

　俺は思いつく限りの罵詈雑言を並べ立て、終いには国王の顔めがけて騎士に持たせていた枕を放り投げた。

　そりゃあ牢屋行きにもなるというわけである。

　ちなみに罪状は不敬罪と傷害罪だ。

　投げた枕は騎士団長に止められたため、傷害は未遂で済んだはずはのだが。

　俺の暴言は王様の心を深く傷つけたらしい。何を言ったか覚えていないけど。

　この国が王政を敷いている事を考えれば、まだ首が繋がっている方が不思議ではある。

　それだけ俺という”勇者”に期待しているというか、殺しては困る程度には、厳しい戦力なのかもしれない。

　単純に痛めつけてから処刑するつもりで、その準備を整えているだけという可能性もあるが。

　……いかん、なんだか肌寒くなってきた。

　悪寒の正体はここが地下だからだと思いたい。

「まぁ、それでも後悔はしてないけどさー……」

　不貞腐れるように言って寝返りを打つ。

　俺は今も昔もずっと男の子だが、きっとそんなことは関係なしに、無理矢理に結婚させられるのは堪ったもんじゃないはずだ。

　誰だって好きな人間と結ばれる権利はある。

　そう考えてしまうのは、俺が二十一世紀の日本に生まれたからだろうか。

　国のために、家のために。好きでもない人間と結ばれるのが責務の一つだとしても。

　それでも、人の人生を道具のように扱う真似は見過ごせない。

　そういう意味では、やはり声をあげたことに後悔は無かった。

「はぁ、死んだら死んだでいいか。休暇にはならなかったけど、もう一刻も早く天界に戻ってふかふかのベッドで寝たい」

　結論が出たため、布団を被って寝る準備を整える。

　もうどうにでもなれ、だ。

　痛いのは嫌だが、そんなのいつものことだし、気にするだけ損である。

　案外ちょっと反省させるだけかもしれない。

　気疲れからか、目を閉じるとすぐに睡魔がやってきた。

　いつもの枕が無くて落ち着かないが、仕方あるまい。騎士団長許すまじ。

　大きなあくび一つして、さあ眠りに落ちようとした、直後。

　——カツン、と。

　石を踏みしめる靴音が、俺の耳に飛び込んできた。

「……おいおい、まじか」

　こちらへと近づいてきているのか、徐々に大きくなる足音に俺は警戒感から目を開ける。

　正確には分からないが、俺が投獄されてから結構な時間が経っているはずだ。だから今頃になって見張りを寄越したというのは考えづらい。

　しかしそれ以外に用がある場所とも思えない。ここには俺しか居ないようだから。

　要するに、これは、あれか。

　処刑するよー、とか。そういうのなんだろうか。

　震える手で腰に手を伸ばすも、頼もしい相棒は没収済みだ。

　いや待ってほしい。たしかにさっきは『死んでもしょうがない』なんて言ったが、心の準備くらいはさせてもらいたい。

　足音がすぐそばまで近くなる。

　こうなったら寝たふりで何とかならないかと、再び俺が目をつむったのも虚しく、足音は牢屋の前でピタリと止んだ。

「ぐ、グー……スー……」

「…………」

　俺の必死な『寝てます』アピールに、謎の人物は何も言わない。

　疑っている……のだろうか。生前、居眠りをごまかすのは得意だったが、逆は初めてだ。

　だがそれで死刑を回避出来るかもしれないなら、やる価値はある。

「ンー、ムニャムニャ。スー……スー……」

「…………」

「ガァァァ、ホガァァァ」

「…………」

「ギリギリギリギリ」

「…………」

　いっそ殺してほしい。

「ちくしょう、何の用だこの不審者が！　言っとくが俺はただじゃ死んでやらないからな！」

　床に飛び降り、自らの右腕にシーツを巻きつける。これで一撃くらいは何とかなってくれると俺は嬉しい。

　そんな何とも情けない俺に対して、足音の主は"小さな体"を竦(すく)ませた。

　そして恐る恐るというように、綺麗なソプラノで用件を告げる。

「お休みのところ申し訳ありません。ですが、少しだけ私にお話をする時間をいただけませんか？　旦那様……いいえ、勇者様」

　鉄格子の前に立つ少女。

　その意外すぎる訪問者に、俺は困惑で眉を寄せるのだった。

　——————

　鉄格子を間に挟み、俺と少女は見つめ合う。

　なぜこの子がこんなところに来たのかは分からないが、とりあえず聞くべきことを聞いておかなくては。

「あのー、つかぬ事をうかがいますが、俺を処刑しに来たんでしょうか？」

「……へ？　い、いえいえ、そんなまさか！」

　俺の質問に、両手を振って否定を返す少女。

　先ほどまで着ていたドレスとは違う、部屋着だろう洋服がひらひらと揺れる。

　その言葉と格好に毒気を抜かれ、俺はひとまず胸をなで下ろした。

「はぁ、心臓に悪いですよお姫様。てっきり辞世の句を詠むことになるかと思いました」

「じせいの……？　ええと、申し訳ありません。起こしてはいけないと思ったのですが、その、よく分からなくて……」

「うん。そのことは忘れてもらえるとお兄さん嬉しいな」

　困ったように言う少女、改めお姫様に俺の顔が引きつる。

　年下の子に気を使われるのは予想以上に心にきた。

　敵意の有無を調べるのに役立ったのだと、そう思うことにする。

　とりあえず、このまま立ち話というのもあれなので、俺はお姫様の隣にシーツを敷いた。

「……それで？　俺に話があるんでしたっけ？　固くて冷たい床で申し訳ないけど、その上にでも座ってくださいな」

「あ、ありがとうございます。でも、勇者様は？」

　俺とシーツを交互に見るお姫様。

　その質問の意味は「貴方はどうするの？」ということだろうか。

　じんわりと、心が温かくなる。

　この世界にきて初めて、純粋な優しさに触れた気がした。

「いいですよ、俺は床に座るんで」

「そ、それは流石に申し訳ないです！」

「平気平気。俺、地べた座ったり硬い床で寝たりするの慣れてますから」

　死体としてな。

「だから、気にしなくていいですよ？」

「……分かりました。お言葉に甘えさせていただきます」

　渋々と腰を下ろすお姫様に「お茶も出せなくてすまんね」とおどけてみせる。

　それが意外と面白かったのか、小さく笑うお姫様に俺は少しだけ複雑な気分になった。

　小さな顔に、くりっとした丸い瞳。綺麗な金髪に整った顔立ちは、まるで西洋人形のようだ。

　教育の賜物(たまもの)か、幼さの中に気品が見え隠れする少女は、お世辞抜きで『国一番の美姫』と呼ばれるにふさわしかった。

　この子に「旦那様」なんて言われたら……。なるほど、あの国王が褒美にしたくなるのも頷ける。

　普通の少年なら、魔王軍との戦いにも張り切って突っ込んでいきそうだ。

　実年齢を詐欺ってる俺が来たからそうはならなかったが。

　きれいな笑顔にそんな汚いことを考えてしまい、俺が押し黙っていると、お姫様が居住まいを正した。

「もう夜分も遅いですから、単刀直入に申し上げますね」

向き直る俺に真剣な表情でお姫様は口を開く。

「この城から、この戦争から。どうかお逃げください、勇者様」

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