13/120

その２（全４回）　ターレン街道は帝国と連邦をつないでいる

　クリーは、アルキンをともない、ヤマキ中将の用意してくれた早馬に乗って、ターレン街道を往復してみることにした。

　２人とも登山客の装いをして出かける。もちろん野宿のための用意もしていた。

　野宿しながら数日かけて、北部辺境地帯を北西に進むと、山岳地帯が見えてくる。その向こうが連邦だ。

　ターレン街道は、山岳部に入ると、くねくねしてくる。しかし、道幅も広く、きれいに舗装されているので、通行しやすい。

　峠を越えて進み、まもなく連邦の領内に入るというところ、そこに要害の小高い山がある。その中腹あたりにターレン要塞があり、多くの砲座や銃座が街道に対して睨(にら)みをきかせていた。

　街道をそれると急峻な崖や谷が多く、踏破するのは難しそうだ。大軍を移動させようとすれば、やはりターレン街道を通るしかないだろう。

　クリーとアルキンは、登山客のふりをして、森に入ってみたり、山に登ったりして、地理を調べてまわった。

　夜はテントを張り、キャンプする。夜空は満天の星が美しかった。

　この調査旅行は、１０日で終わった。

　クリーとアルキンは、司令部に戻ると、報告するため作戦室に入る。

「どうだった？」

「策は見つかったか？」

　フミト皇太子とヤマキ中将は、期待に胸をふくらましながら言う。

　その他、守備軍の幹部も集まっていたが、いずれも期待のまなざし、と言うか、「この問題をなんとかしてほしい」という、すがるような目をしていた。

　軍服のきらびやかさに比べ、なんと暗い雰囲気か。

　クリーは、テーブル上の地図、ターレン要塞の場所を指さしながら言う。

「ターレン要塞を攻略するのは、まず無理だと思う」

　一気に作戦室の空気が重たくなる。

「だが山岳地帯に入る手前、丘陵地帯にあるロジンに砦を築けば、連邦軍はターレン街道を自由に往来できなくなる」

　そう言いながらクリーは、地図上、ロジンの場所を指で押さえた。

　ロジンは、丘陵地帯の一角にあり、ターレン街道から見ると絶壁の上にある。しかし、反対から見ると、なだらかな斜面になっている。この一帯を「ロジン」という。

　植生的には、木はまばらで、どちらかと言えば草原に近い。

　ここに砦を築けば、崖の上からターレン街道を砲撃しやすくなる。しかし、街道からは、ロジンの位置が高すぎるので、砲撃が難しい。だから、自由な往来を思いのままに邪魔できるようになる。

　ただし、なだらかになっている斜面からは攻めやすいので、こちらに城壁や堀などを築いて、守りを固める必要がある。

「つまり、山岳部の連邦側はターレン要塞が塞いでいるから、こちらは手前の帝国側にあるロジンをおさえて、ターレン街道を塞いでしまうという形で、お互いに塞ぎあうようになるわけだね」

　フミト皇太子は、クリーの目を見つめながら確認した。

「そう」

「たしかにロジンに砦を築けば、こちらに有利になる――」

　ヤマキ中将が真剣な表情で言う。

「――だが連邦側が、それを見逃してくれるか？」

　もちろんターレン山脈は緩衝地帯であり、シン帝国もハン連邦も互いに軍事行動を控えるべき場所だ。だが今は有事であり、両国とも軍事行動を控えることはないだろう。

「きっとターレン要塞の守備兵が工事中に攻撃をしかけてくる。そうなると完成させるのは難しいし、しかも、われらに与えられた期間は、あと２か月と半分くらいだ。間にあわないのではないか？」

「だから、わが一族に伝わる“即席の城”を使いたい」

「「「即席の城？」」」

「これから説明する」