ドラゴンクロニクル

みんなの作品

ｓｓ《リーとヴェリアナ》

「それで、ヴェリアナはどう思うんだい？」

　僕はステーキを一切れ、ナイフに突き刺して持ち上げる。

「さぁ？　どっちでもいいわ」

　黒髪の美しい彼女はそう答えながら、優雅にその肉を口の含む。

「どっちでもいい？」

「えぇ、だって私は妹の顔が見たいだけですもの」

　僕は思わず苦笑する。

――変化系統の魔術が大分上達してきたヴェリアナは、もうほぼほぼ人間の姿を写せるようになっていた。

　ただ手が

　手だけはまだ三つ指のままで、彼女はそれを恥ずかしがるようにテーブルの下に隠している。

「ヴェリアナ」

「何？」

　僕は肉をもう一切れ、彼女に食べさせる。

「今年の焔空祭は楽しくなりそうだね」

「ほら、来たよ」

　そう言うとその男、リー・オルゾフは恭しく俺に手を降った。

　隣には薄手の黒いドレスを着た、黒髪で、唇まで黒く塗った女性が座っている。

　あれが――鎖のヴェリアナ

「やぁ、久方ぶりだねリオ君」

　リーは座ったまま俺に握手を求める。

「キスキンは？　来ていないのかしら？」

　俺はリーと適当に握手をして、ヴェリアナの質問を流す。

「要件は伝わってるな？」

　さっさとこんな場、切り上げたい。

「落ち着けリオ君、先ずは座りなよ。僕らだって落ち着けない」

「いや、結構。直ぐに出ていく」

　リーは眉を上げ、小馬鹿にしたような笑みを浮かべた。

「そう急ぐなリオ、君の分の料理もある」

「キスキンの分もね」

　ヴェリアナが間の手を入れる。

　俺は心の底でため息をつくと、リーと向かい会うようにテーブルに座った。

「このステーキはとても美味しい、食べてみてくれ。君たち財団が手に入れてくれた『魔物』の肉だ。豊潤な肉汁がとても美味なのだがね、如何せん臭みが強い。ウチの料理人が試行錯誤の末になんとか――」

「それよりも仕事の話をしないか？」

　無理やり話を遮ると、流石のリーも怪訝そうな目を覗かせた。

「そんなに僕が嫌いかい？」

「俺の注文は『ホンユ』の情報で、食い物じゃない。それだけだ」

「僕にとっては、肉も情報もそう違いはない。体の一部となるか、思考の一部となるか、その違いしか両者には無い」

「あぁそうかい」

　苛立つ俺を尻目に、彼は肉を一切れ頬張り、美味そうに咀嚼し始める。

「リオ君、人が物を食べるとき、何を基準にしてそれを決定してると思う？」

「は？」

「簡単なクイズだ、人々が食物を選ぶ時、最大の基準は何か？」

「悪いがリー、下らない話に付き合ってる暇は――」

「正解は、『どんな体を作りたいか』それが最大の理由付けとなる」

　そう言って彼は背もたれに寄りかかり、俺へ向けていた視線を少し浮かす。

「つまり僕は魔物のような強い体を作りたくて、こうして魔物を食ってるのだよ」

　さて、リオ君――そう言って彼は薄ら笑いを浮かべる。

「君はどんな思考を作りたくて、『ホンユ』の情報が食べたいのかな？」

　こいつ……やはり何か知ってるな。

　俺から何かを引き出そうとしてやがる。

「リオ君はもっとシンプルな情報ばかり食す人間だった。一体どういう風の吹き回しなのかな……とね？」

「ほっとけ、余計な詮索をするな」

　リーは俺の牽制を鼻で笑うと、再びステーキを切り刻む作業に戻る。

「この肉と一緒でね、ホンユの情報はいささか希少なんだ。誰もが彼女の正体を知りたがり、そして誰もがそれを知らない」

「お前は知ってるのか、リー」

「君こそ。知ってるんじゃないかい？」

　そう言って彼は、ヴェリアナに何かヒソヒソと囁きかける。

　彼女は楽しそうにクスリと笑うと、私をジッと見つめる。

　ヴェリアナ……こいつが、キスキンを……

「三週間程前まで、ホンユはある特殊な訓練に加わっていたの。攻城戦におけるギド連邦の切り札、精鋭部隊『スマイター』の訓練にね」

　ヴェリアナが透き通った声で、唐突に情報を喋り始めた。

「スマイター？　ホンユが選ばれたのか？」

　俺は思わず尋ねる。

　スマイター、その名はよく聞く。

　ギド連邦最強の切り札、攻城戦でのエース分隊の名だ。

　かつて一度、ミリーを打ち倒したという伝説もある。

「ヴラグとホンユのペアは、そのスマイターの分隊長候補だったらしいわ。まぁ成竜なんだし、当然と言えば当然の成り行きよね」

　非常に高い戦闘能力と、その結束力を武器に、強引に相手をねじ伏せる分隊。

　優秀な指揮官によって動かされるスマイター達は、時として台風の様に暴れまわり、観客を沸かせる。

「連邦の高官達は大いに沸き立っていた。成竜がスマイターの分隊長を務めるのは、そう伝説の第四期スマイター、カルシナ様の時以来だからね」

　――あぁ、でも正確には「なりそこない」だったっけ？

　ヴェリアナは嫌味っぽくそう付け足す、リーは大袈裟に笑う。

　俺はそれに辟易しながら、質問を挟む。

「スマイターの訓練は全て極秘なんだろ？　良くそこまで知ってるな」

「普段だったら私も、この段階でこんなに情報持っていない」

「というと？」

「大きな事件があったの。ここから先は全て噂なんだけどね――」そう言ってヴェリアナは得意げに目を細める「――スマイターの訓練が中止になったらしい」

　中止？

「は？」

　中止だと？

「信じられないわよね？」

　スマイターの訓練が中止？　前代未聞だ。

　中止なんて、そんな前例は少なくともこの一世紀もの間、一度も無かった。

「現在訓練場は完全閉鎖。カルシナ様が直々に事態の収束に乗り出してるんだって」

「何があったんだ？」

「殺人があった、そう聞いてる」

「殺……人？」

「教官が一人殺されたとか」

　俺の思考が完全に停止する。

　殺人？　殺人だと！？

　そんな馬鹿な……

「どうして？　何の為に？　なぜそんな馬鹿な事を？」

「さぁね。相当惨い殺し方だったそうよ」

　馬鹿な、馬鹿げてる。

　この空の世界で、殺人なんて物はまず起きない。

　何故ならミリー様がいるから。

　ミリー様が、そういった悪しき事象を発生させるような因果は、全て断ち切ってしまうから。

　有り得ない。

　有り得ないんだ。

「噂はいろいろある。教官は生皮を剥がされてたとか、臓器をバラバラにされて瓶詰めにされてたとか、死体の一部が喰われてたとか……」

　俺はいよいよ混乱する。

　何故だ、何故そんな惨い事――

　しかもヴェリアナの口ぶりからは、まだ解決してないように聞こえた。

　何故解決されてない、そもそも何故そんな……

　その時、俺の思考はけたたましい悲鳴と共に旧停止した。

　答えが、恐ろしい答えが――

「どう思う、リオ君？」

　リーが静かに私に尋ねる。

　彼はゆっくりと、フォークに刺さった魔物の肉持ち上げた。

　そう、魔物ならできる。

　ミリーに察知される事なく、殺人を――

「なぁリオ君、君はどう思うんだい？」

　リーが再び尋ねる。

　俺は顔を上げる。

　リーとヴェリアナが氷のように冷え切った瞳で、俺をじっと見つめていた。

「まるで魔物の仕業みたいだと思わないかい？」

　それまでの胡散臭い陽気さの抜けた、突き刺すような口調。

　動悸が激しくなる、嫌な汗が吹き出す、俺は何も答えられない。

「リオ君、君は何故ホンユの情報を求めたのかい？」

　違う、アズラはそんな……

　彼女は殺人なんて……

「君は何を知っているんだい？」

　俺は席を立つ、そして逃げるように出口へ向かう。

「答えろリオ！　お前ら財団領は何を逃がした？」