転生覇王のやりなおし 〜かつての最強王、没落貴族のクズ息子に転生す。裏切り者の末裔たちが支配する世界を、覇道の知略で根こそぎ奪い返す〜

第9話 赤の狼団殲滅戦 始末

　カイルに敵の正確な位置を確認させる。森の奥に佇む廃城。その周囲50メートルの範囲に、敵兵がおよそ10人、身を潜めていることが分かった。

　さらに500メートルほど進んだところで、エリオスは馬を止め、液体の入った袋をリアナに手渡した。

「これは……？」

　首を傾げるリアナに、エリオスは淡々と答える。

「油だ。円を描くように馬を進めながら、これをまけ。俺は逆回りで回る」

「火攻め……ですか？」

「そのうち分かる」

　馬を走らせ、油を撒きながら進むリアナ。エリオスも逆回りに馬を進め、木々に油の黒い染みができる。互いに一周して元の場所に戻ると、すでにエリオスは馬を降り、冷静な表情で立っていた。

「馬を連れて、少し離れてろ」

　指示通りに距離をとるカイルとリアナ。森に静寂が戻る。エリオスはゆっくりと手を広げ、低く、しかし力強く詠唱を始めた。

「火の神イグニスよ――我にその裁きを授けよ！」

　エリオスの手のひらから、漆黒に浮かぶ魔法陣が現れた。

「うそ……」

　リアナの目が見開かれる。声に出すこともできない驚愕。今、目の前で唱えられているのは、伝説として語り継がれる魔法に違いない。

「フェニクス・イグニス」

　魔法陣の中心から火の鳥が姿を現す。朱色の翼を広げ、木々をかすめながら、廃城に向かって一直線に飛ぶその姿。尾からは炎の尾が舞い上がり、触れた枝や葉を次々に燃やしていく。

　森に撒かれた油もたちまち火を帯び、赤橙の炎が一気に広がった。風に煽られ、炎はまるで生き物のようにうねり、枝葉を食いつくす。

「すごい……です」

　カイルは口をぽかんと開け、リアナも馬上で思わず息を呑む。炎の魔法の圧倒的な力と、エリオスの冷徹さが、森と廃城を一気に呑み込もうとしていた。

◇◇

　一方、森の奥に潜む廃城の広間。重苦しい空気の中、赤の狼団の団長ボルガンと副団長ルチアが向かい合っていた。

「やっぱりグラッドはここにはいないみたい」

　椅子に腰かけたまま、ルチアが退屈そうに言った。

　ボルガンはぶ厚い顎髭をさすり、舌打ちする。

「ちっ……仕方ねえ。だがまあ、あいつの子分がやられたんだ。仇討ちの機会を与えんと納得しねえだろうからな」

「となると、あとはグラッドがうまくやるのを待つしかないってことね」

「そうだ。ちゃんと“坊ちゃん”を生きたまま確保してくれば、それをエサにしてリオンハート子爵から大金をゆすれる」

　ルチアは薄笑いを浮かべ、脚を組み替えた。

「仮に逃したとしても……ここまでたどり着いたときには、手も足も出せずに捕まるのがオチね」

　ボルガンは満足げに鼻を鳴らす。

「ああ。まさか俺たちが待ち構えているなんて、夢にも思わねえだろうからな」

「残念なお坊ちゃん。戦争は情報が命ってことを、莫大な身代金で知ることになるのね」

　ルチアが艶やかに笑うと、ボルガンも豪快に高笑いした。

　だがその直後――。

　――ドォンッ！！

　腹の底を震わせるような爆音が廃城全体を揺らした。

「……ッ！？」

　二人は同時に顔色を変える。

　ボルガンは慌てて立ち上がり、ルチアを従えて外へ飛び出した。

　そこに広がっていたのは――炎の地獄。

　廃城の内部はすでに火の手に呑まれ、黒煙が天井を覆っている。狼団の団員たちは火に追われ、我先にと走り回り、互いにぶつかり、叫び、混乱の極みにあった。

「道を空けろッ！」

　ボルガンが咆哮し、団員たちを力ずくで押しのけて門へ向かう。

　外へ出ると……森全体が紅蓮の炎に包まれていた。燃えさかる炎は天を舐めるように広がり、唯一残されたのは森の外へ続く一本の道のみ。団員たちはそこを目指して殺到していた。

「待ってよ、ボルガン！　私を置いてくつもり！？」

　後方からルチアの金切り声が聞こえたが、ボルガンは振り返らない。構っている余裕などない。

　とにかく、ここから生きて出る。それだけだ。

　焦燥に駆られた団員たちを力で押しのけ、前に進むボルガン。押しのけられた者たちは炎に呑まれ、皮膚が焼け焦げる臭いが鼻を突いた。

「ぐわあああっ！」

　耳をつんざく悲鳴が背後で木霊する。

　ようやく火の外へ転がり出たその瞬間――。

　ヒュッ――ブスッ！

　鋭い音を立てて飛来した矢が、命からがら抜け出した団員たちの額を次々に貫いた。

「ぎゃっ！」「うああっ！」

　団員たちが次々と血を吹いて倒れる。弓の名手リアナが待ち構えていたのだ。

「くそっ！」

　ボルガンは咄嗟に団員の身体を盾にして、前へ、さらに前へ。仲間を犠牲にしながらも、必死に死地を逃れる。

　そして、どうにか矢の雨を抜け、荒い息を吐いたボルガンの口元に、安堵の笑みが浮かんだ。

「なんとか生き延びたな……まさか、お坊ちゃんがここまでやるとは……ガレスの野郎が入れ知恵をしたのか？」

　そう呟きながら、彼は心に決める。

　何かあれば集まる酒場「狼の牙」へ、汗とすすまみれの体で向かう。

「こうなったらリオンハート家もろともぶっ潰してやる。俺を怒らせたことを後悔させなきゃ気がすまねえ！」

　赤の狼団の残党をまとめ直すために。

◇◇

　命からがら森を抜け、ボルガンは「狼の牙」に辿り着いた。

　酒場の扉を乱暴に押し開け、よろめくように中に入る。そこにいたのは、すでに集まっていた団員たち――だがその数は十にも満たず、そして片腕のルチアの姿もなかった。

「……嘘だろ……」

　ボルガンは膝から崩れ落ちるように椅子に腰を下ろした。額を汗が流れ、全身から力が抜けていく。

　残された部下たちも言葉を失い、ただ重苦しい沈黙が場を覆う。

　そのとき、ギィ……と、酒場の扉が軋んで開いた。

　暗がりから現れたのは、漆黒のフードを深々とかぶった一人の男。無言のまま、重い足音を響かせながらボルガンの正面まで歩み寄る。

「……なんだ、てめぇ」

　ボルガンは精一杯に威勢を張った。だがその声には、立ち上がる気力すら残っていなかった。

　フードの男は冷たく問う。

「貴様が……頭か？」

「だったら……なんだ？」

　虚勢を張るように聞き返すボルガン。

　その瞬間、男は肩から下げていた大きな袋を乱暴にテーブルへと投げ出した。

　中身がぶちまけられる。

　――どさっ、どさっ。

　それは、血に塗れた“手足”。

　見覚えのある太い腕、無残に切断された脚。

「……グラッド……！」

　ボルガンの目が見開かれる。

　顔を引きつらせ、立ち上がろうとした刹那――。

　シュッ。

　黒フードの剣閃が走った。

　鋭い一太刀が彼の首筋を裂き、噴水のように赤い血が吹き出す。

「ぐはっ……！」

　ボルガンの巨体が後ろへ崩れ落ちる。

　「団長ォ！」

　叫び声とともに残った団員たちが殺到する。だが、次の瞬間。

　ガンッ、ザシュッ、ギャアッ！

　黒フードの男は稲妻のように身を翻し、剣が閃くたびに団員たちが肉塊と化していった。数呼吸もせぬうちに、酒場の床は鮮血で染まり、呻き声さえ絶えた。

　床に転がり、懸命に呼吸を繋ぐボルガンが、かすれた声を絞り出す。

「……な……何者だ……」

　黒フードの男は、その問いに応えるように、ゆっくりと手を上げ、フードを取り払った。

　現れたのは、精悍に整った顔立ちの青年。だがその眼差しには一切の慈悲も熱もなく、ただ冷ややかな光だけが宿っている。

「リオンハート子爵家――長男」

　低く、だがはっきりと告げられる名。

「エリオス・リオンハートだ」

　その声音は、氷の刃のように鋭く静かだった。

　そして死にゆく男に、淡々と告げる。

「冥途の土産に、その名を持っていけ」

　ボルガンの瞳が大きく見開かれたまま、力なく光を失っていった。

　エリオスの視線は、ゆっくりと血に濡れた床を這うように動く。やがて、バーカウンターの影で微かに震える気配に止まった。

　彼は剣先をそちらへ向ける。

「……出ろ」

　静かな一言。

　バーカウンターの陰から、怯えたように二つの影が姿を現した。

　店主ガルドと、若いバーテンダーのリリィである。二人とも脂汗を流し、震える手を必死に押さえていた。

　エリオスの鋭い視線が突き刺さる。

「……誰だ。俺の動向を売ったのは」

　ガルドは、顔をひきつらせながら両手を振った。

「い、いや、旦那……！　わ、わしらはただの酒場の人間でさぁ！　そんな、大それた真似……！」

　その瞬間、エリオスの剣閃が走った。

　何が起きたか理解するより早く、ガルドは胸から血を噴き出し、声もなく床に崩れ落ちる。

「ひ、ひぃ！」

　残されたリリィは、恐怖のあまり足がすくみ、小さな悲鳴を漏らした。

　エリオスは音もなく歩み寄ると、彼女の顎を掴み、自分の顔をぐっと近づける。

　冷たい瞳が真正面から突き刺さる。

「……もう一度聞く。誰だ」

　リリィの唇が震え、涙と嗚咽で言葉が途切れながらも、どうにか吐き出した。

「……く、クラウス……政務官の、クラウス様……です……！」

　エリオスの瞳が細められた。

　それ以上、彼女を責めることなく手を放すと、背を向けて歩き出す。

　翌晩。

　騎士団副団長リアナとカイルを伴い、エリオスは政務官クラウスの屋敷へと押し入った。

　夜の静寂を破り、泣き叫ぶ家族の声が屋敷に響く。しかしエリオスの足取りは一切揺るがない。

　彼の視線はただ一人、クラウスだけに注がれていた。

「クラウスよ、これが貴様が払う代償だ」

　捕らえられたクラウスは縛められ、青ざめた顔で引きずり出される。

　そして翌朝。

　領主ギルバードが立ち会う中、赤の狼団と裏でつながり、領地の秩序を危機に晒した罪を告げられたクラウスは、自らその事実を認めた。

　処刑こそ免れたものの、領内からの追放と、全財産の没収を言い渡される。

　泣き崩れる妻や子らの声が響いても、エリオスは一度も振り返ることはなかった。

　その頃。

　赤の狼団で唯一生き残った副団長、ルチア。

　炎に焼かれ、剣に倒れた仲間の最期を背にして、彼女はひとり、境界を越えて逃げ延びていた。

　辿り着いたのは隣領――クロース男爵家の地。

　賑やかなな街なかにあって、ひときわ豪勢な屋敷の門を、彼女は必死にたたいた。

「え、マルコ様！　どうか、お助けを！」

　支援者であり、赤の狼団の裏の後ろ盾でもあった、マルコ・クロースの名を口にして……。