転生覇王のやりなおし 〜かつての最強王、没落貴族のクズ息子に転生す。裏切り者の末裔たちが支配する世界を、覇道の知略で根こそぎ奪い返す〜

第57話 ベルクタール平原 ――決戦前夜

◇◇

　グリフォード屋敷の客室。ここで一晩過ごすことになったルクレール侯爵は、

通信機の前に座った。淡く青白い光を放つ水晶装置が、静かに揺らめいている。

　彼は、背筋をまっすぐに伸ばしたまま、両手を装置の上にかざし、起動させた。

　ぱちり、と。

　青白い光が強まり、やがて一つの像が浮かび上がる。

　そこに現れたのは、グランヴェル王国の新国王レオポルド。

　鎧ではなく、質素な紺の軍服に身を包み、机上の地図を前にしたまま、ゆっくりと顔を上げた。

「ルクレールか。どうだった？」

　低く、落ち着いた声。

　その声に、老侯爵の背筋がさらに伸びた。

「陛下、お察しの通り、ユリウス殿はエリオス卿のもとに姿を現されました」

「彼の言う通りになった、ということか」

　レオポルドの眉がわずかに動く。

「はい。その目的もまたエリオス殿の読み通り……南部からの挟撃を要請するため」

　レオポルドは黙って聞いていた。

　その沈黙に、ルクレールは続けた。

「しかし、エリオス殿はそれを拒みました。

　“正々堂々、雌雄を決するべき”と述べ、だまし討ちを嫌い、ユリウス殿下を大人しく帰された……すべてこの目で見て、この耳で聞いたことゆえ、間違いありませぬ」

　通信機の向こうで、レオポルドの顔がわずかに陰った。

　その表情は、怒りでも嘆きでもなく、深い疲労を帯びていた。

「……そうか」

　小さく息を吐く。

「これでもう、弟と戦うしかないのか」

　その一言に、ルクレールの胸が締めつけられた。

　老侯爵は、長い沈黙ののちに、そっと目を伏せる。

　彼は幼い日の二人を思い出していた。

　庭園を駆け回る少年たち。

　兄レオポルドが手を伸ばし、引きこもりがちな弟ユリウスの手を引いて外に出す。

　時に叱り、時に励まし、そして二人で笑い転げていた。

　あの笑顔を、ルクレールは何度も見てきた。

　まるで陽の光と月の光が寄り添うような兄弟だった。

　だがいま、その光は互いを焼き尽くそうとしている。

「陛下……」

　ルクレールは低く言った。

「幼い頃のお二人を知る私にとって、これはあまりに忍びないことです。

レオポルド様も、ユリウス様も、共に真っ直ぐすぎる。

決して折れぬ強さと、他者を疑わぬ清廉さ。

どちらも、先王陛下に似ておられる」

「父上に、か」

　レオポルドの口元に、微かな笑みが浮かぶ。

「確かに、父上も頑固だった」

　その笑みはすぐに消えた。

　重い沈黙が、再び二人の間を流れる。

　ルクレールは、言葉を探した。

　何を言っても慰めにはならないと分かっていたが、それでも何かを口にしなければ、胸が張り裂けそうだった。

「これ以上……長引かせては、民の不満につながりましょう。そろそろご決断を……」

　レオポルドは深く息を吸い込み、そして吐き出した。

「貴殿がこちらに戻り次第……兵を動かす」

　その声は低く穏やかだったが、

　そこに込められた覚悟は、冷たい鋼のように固かった。

　ルクレールの目の奥に、痛みが走る。

　彼は、長い人生で幾多の戦場を見てきたが、いまほど血の匂いを嫌悪したことはない。

　戦えば、どちらかが死ぬ。

　それが、兄弟であるという現実が、あまりにも残酷だった。

　しばらくの沈黙のあと、通信機の向こうから、ぽつりと声が漏れた。

「……ありがとう」

　ルクレールは一瞬、息を呑んだ。

「陛下……？」

　レオポルドは淡く笑った。

「これまで、俺のために、色々と手を尽くしてくれたこと。感謝している」

　ルクレールの喉が震えた。

　老侯爵は、しばし言葉を失い、やがてゆっくりと口を開いた。

「陛下は……私の大切な義理の息子なのですぞ」

「義理の……そうだったな」

　レオポルドが少し驚いたように笑う。

「ええ」

　ルクレールも微笑んだ。

「大切な息子を助けぬ不義理な男には、なりたくなかっただけです」

　短い沈黙の後、通信機の向こうで、レオポルドの小さな笑い声が響いた。

「……ありがとう、父上」

　その声音には、かすかな安堵が混じっていた。

「もう切る。明日、朝一番にそこを発つのだ。よいな」

　そこで通信はふっと光を失い、静かに途絶えた。

　広間に残されたのは、老侯爵ただ一人。

　ゆっくりと椅子に腰を下ろし、天を仰いだ。

「……歳をとりすぎたせいかもしれぬな」

　目頭の熱を手の甲でぬぐい、自嘲気味に笑う。

　外では、夜風が木々を揺らし、遠くの空には雷光が一閃した。

　戦の幕が、いよいよ上がろうとしていた。

　ルクレール侯爵は立ち上がり、出立のための身支度を、ひとつひとつ整え始めた。

　その背に、老いてなお燃える忠義の炎が、静かに灯っていた。

◇◇

　神聖歴三〇二年十一月一日。

　風が生ぬるい夜だった。

　晩秋、星々が薄雲の合間から覗くベルクタール平原。

　一面に伸びる金色の草原が、夜風に波のように揺れている。

　その中央を境に、二つの軍勢が遠く向かい合っていた。

　南にはレオポルド軍。

　北にはユリウス軍。

　互いの焚き火が、夜の帳の中でゆらゆらと明滅している。

　風に乗って届くのは、火薬の匂いと、鍛冶場の鉄の香り。

　近づく戦の足音に、誰もが息を潜めていた。

◇◇

【王国軍本陣】

　王国旗のはためく天幕の中。

　レオポルドは机上の地図に目を落としていた。

　髪は少し乱れ、鎧の留め金には、無数の擦れ跡。

　だがその背筋はまっすぐで、目は曇りなく澄んでいた。

　天幕の外では、兵たちの鎧がこすれる音、槍を立てる音が微かに響く。

　重苦しい空気の中、ただひとり、グリフォード領から戻ったばかりのルクレール侯爵が静かに立っていた。

　旅塵をぬぐうこともなく、戦装束のまま。

　王の傍らに控えるその姿は、老いてなお威厳を失わない。

「全軍、配置につきました」

　副官が報告を終えると、レオポルドは短くうなずいた。

「よい。合図があるまで動かすな」

　声は落ち着いていた。

　だが、その指先がわずかに震えているのを、ルクレールは見逃さなかった。

「陛下。少し外の空気でも吸いますかな？」

　レオポルドはふっと肩の力を抜き、「ああ、そうしよう」と、ルクレールとともに幕の外に出て、外の夜空を見上げた。

「静かな夜だな。」

「ええ、嵐の前にはよくある静けさです」

　ルクレールの声は穏やかだった。

「ユリウスも、同じ星を見ているだろうか」

　レオポルドはぽつりと呟いた。

　胸の奥に疼くものがある。

　思い出の断片――まだ少年だった頃、兄弟でこの平原を駆けた日の記憶。

　父王の狩りに随行したとき、レオポルドは木剣を振るい、ユリウスは小鹿を追って転んだ。

　そのたびに兄が手を差し伸べ、弟は照れくさそうに笑った。

　――兄上！　私も兄上のように強くなりたいです！

　――あはは！　お前ならなれるさ！

　そのやりとりを、風が運んで消していった。

　いま、その平原で、彼らは剣を交えようとしている。

「陛下」

　ルクレールの声が現実へと引き戻した。

「本当に、やるのですな」

　レオポルドは、深く息を吸い込んだ。

「ああ、この国のためだ」

　その一言に、ルクレールは目を伏せた。

　若き日の父王、アルフォンス三世と同じ声色だった。

◇◇

【ユリウス軍陣営】

　夜の闇が深まり、ベルクタール平原の北端に築かれた公国連合軍の陣営には、数えきれぬほどの篝火が灯っていた。

　戦の前夜にしては不気味なほど静かだった。誰もが息を潜め、やがて訪れる運命の刻を待っている。

　本陣の大天幕では、上級将校たちが一堂に会していた。

　広げられた地図の上には、駒や赤い線が散らばり、明日の戦の流れを示している。

　ユリウスはその前に立ち、無言で平原の地形を見つめていた。

「レオポルド軍の中央には、ライナルト・シュタインベルク。右翼にはゾヨラ卿。左翼を支えるのは恐らくローデン卿でしょう。いずれも精鋭で知られた軍勢です」

　ドロテア・ヴァイスハルトが、淡々と報告した。

「我々が正面から挑めば、苦戦は免れません」

　その声に、ユリウスはゆっくりと顔を上げた。

「この地方では、初夏のこの時期、朝方に濃い霧が発生する」

　ドロテアはわずかに息を呑んだが、ぐっと声を落とした。

「陛下。それはまことですか？」

　そのとき、ユリウスの背後から落ち着いた低音が響いた。

「なるほど、霧を利用する、ということか」

　声の主は、亡きアルフォンス三世の弟君ヘルマン公爵であった。

　六十を超えてなお堂々たる体躯を保ち、白髪の混じる口髭が威厳を際立たせている。

　ドロテアは椅子から立ち上がり、地図の上に手を置いた。

「右翼のゾヨラ卿の軍は、長きに渡るカルヴァン共和国との戦いもあって、まだ万全とは言えません」

　ユリウスは黙したまま、その言葉を聞いていた。

　ヘルマンはその横顔をじっと見つめ、ゆっくりと言葉を継ぐ。

「霧を利用し、相手に気づかれないように右翼に回り込み、急襲する」

　天幕の中に、ひとときの静寂が満ちた。

　その沈黙を破るように、ユリウスは低くつぶやいた。

「やはり正々堂々では、私は兄上にかなわない、ということだな」

　ヘルマンの瞳に、悲しみが宿る。

「それは陛下が兄よりも劣っている、ということでは決してございますまい」

「ああ、分かっているさ。すまぬ、少し意地を張ってみただけだ」

　ユリウスはきっぱりと答えた。

「奇策でも何でもよい。とにかく勝つ。勝って王国に平和と安定をもたらすのだ」

　ヘルマンはゆっくりとうなずき、肩の力を抜いた。

「ええ、わしも陛下の盾となって働こう。たとえこの身が朽ちても、陛下の道を切り拓くために」

　その声には、静かな炎のような決意が宿っていた。

　ドロテアが一歩進み出て、地図上に新たな駒を置いた。

「第一陣は私が率い、中央を突撃。敵を引き付けます。その間に、ヘルマン殿率いる主力隊は回り込み、敵右翼を急襲。中央のライナルトが右翼の加勢に回ったところで、陛下が自ら軍を率いて、中央を突破。敵本陣を突く、という作戦です」

　ユリウスは小さく頷き、手袋をはめ直した。

「いいだろう」

　その声が響いた瞬間、天幕の外で見張りの兵たちが姿勢を正した。

　緊張が、静かに陣全体を包み込む。

　ヘルマンは天幕を出る前に、ユリウスの肩に手を置いた。

「陛下は、アルフォンスの血を継ぐ者じゃ。だが、それだけではない。

陛下には、先王にも持ち得なかった“優しさ”がある。その優しさが、いつかこの国を救うと信じておりますぞ」

　ユリウスは何も言わなかった。ただその手を一瞬だけ握り返した。

　夜風が幕を揺らし、篝火の火の粉が舞う。

　天を見上げると、雲に隠れた月がかすかに光を放っていた。

　ヘルマンはその光に向かって、静かに祈るように呟いた。

「兄上……。どうか見守り給え。

ユリウス様が、国を滅ぼす者ではなく、国を救う王となるように」

　彼の声は風に溶け、夜空の闇に消えていった。

　そして、黎明の鐘が鳴る前、ユリウス軍の陣営に出陣の号令が響き渡るのだった。