転生覇王のやりなおし 〜かつての最強王、没落貴族のクズ息子に転生す。裏切り者の末裔たちが支配する世界を、覇道の知略で根こそぎ奪い返す〜

第55話 決断の晩餐なき夜

◇◇

　神聖歴三〇二年九月。

　辺境領ヴァレンシュタイン城。

　夜の帳が静かに降りていた。

　いつもなら、年に一度の領主総会の前夜祭が盛大に催され、

　音楽と酒、灯火と笑い声が廊下に満ちるはずの夜。

　だが、この夜ばかりは違った。

　祭も宴もない。

　蝋燭の炎がゆらめくのみの、冷え切った評議室。石壁に囲まれた密室に、四つの影が集っていた。

　議長席に座るのは、セレナ・ヴァレンシュタイン辺境伯。淡い銀の髪をまとめ、正装の黒衣の上に深紅のマントを羽織っている。

　その姿は、凛とした美しさの中に、緊張と責務の重さを漂わせていた。

　彼女の正面には、三人の男。

　一人は、細身で神経質そうな顔立ちのアルトゥル・ハロルド子爵。かつては権力者オズワルド・クロースの取り巻きであり、その失脚と共に擦り寄る相手をグリフォード伯爵に変えたが、その彼も失脚した。

　近頃は「次は自分かも……」と、いらぬ心配に胸を痛め、屋敷にこもっているという。

　その目は絶えず落ち着かず、指先が卓をトントンと叩くたびに、その心の内が透けて見えるようだった。

　もう一人は、柔和な表情をした青年王、テオ・ラミレス国王。

　若くして公国を治める彼は、穏やかな声に似合わず、情勢を俯瞰する鋭い目を持つ。

　そして、長卓の右手に控えるのは、

　セレナの右腕とも呼ばれる男、エリオス・リオンハート伯爵。その姿は落ち着いており、鋭くも静かな瞳が、議場全体を射抜くように見据えている。

　蝋燭の炎が微かに揺れ、机上の地図の上で、光と影が国境線を撫でた。

　誰も口を開かぬ沈黙が、空気を重く支配していた。

　最初にそれを破ったのは、ハロルド子爵だった。

「レオポルド様を支持すべきですな」

　その声は、思いのほか大きかった。

　まるで沈黙の重圧に耐えきれなかったかのように。

「理由を聞こう」

　セレナの低い声が響いた。

　ハロルドは息を整え、胸を張って言った。

「今やレオポルド様こそが、正統なる我が国の国王陛下です。

それに、ユリウス様は己の野心を抑えきれず、自領を勝手に“公国”と称した反逆者にございます。

我らがそのような者に与する理由は、どこにもございませぬ！」

　彼の額にはうっすらと汗がにじんでいた。

　セレナは静かに彼を見つめながら、表情を崩さぬまま聞いていた。

　ハロルドは続けた。

「それに……わが領は辺境領の南西部にございます。

レオポルド様の軍勢と国境を接しており、もしユリウス様側につけば、殿下は我らを裏切り者として討つに違いありません。

この地を戦火に巻き込むなど、愚の骨頂。

ゆえに、レオポルド様に忠誠を誓うのが、最も穏当かと存じます」

　一通りの弁を終えた彼は、胸を張ってセレナを見た。

　しかしその視線には、確信よりも恐怖が滲んでいた。

　セレナは短くうなずいた。

「……他の意見を」

　沈黙が落ちた。

　ややあって、テオ・ラミレスが静かに口を開いた。

「では、私から」

　若き王の声は穏やかだったが、

　その響きには明確な芯があった。

「まず、ユリウス殿のやり方には、確かに無理がある。

彼は民の支持を得ぬまま、自ら王を名乗り、しかもノルデン王国と手を結ぶという愚を犯した。

あれでは、国を二つに裂くどころか、

他国に攻め入る口実を与えるようなものです」

　蝋燭の光が、テオの瞳に反射する。

　その瞳には、どこか静かな怒りが宿っていた。

「大義の面でいえば、レオポルド陛下こそ、筋を通した継承者でありましょう。

もし筋の通らぬ方が王座に就けば、

エストリア帝国もカルヴァン共和国も“正義”を掲げて攻め込むでしょう。

それはこの王国にとって、致命的な結果を招きます」

　一拍置いて、彼はセレナをまっすぐ見つめた。

「ゆえに、もしどちらかを選ばねばならぬのなら、レオポルド陛下を支持するのが、ヴァレンシュタイン卿ご自身のためにもなりましょう」

　その言葉に、セレナは再び小さく頷いた。

　そして、最後にセレナはエリオスの方へ視線を向けた。

「……エリオス卿はどう見る？」

　評議室の空気が一瞬、緊張した。

　ハロルドとテオは、エリオスもレオポルド支持を訴えるだろうと予想していた。

　なぜなら、近頃、レオポルドの側近であるルクレール侯爵と彼は急接近しているのを、知っているからだ。

　そして、その意向が示されれば、諸侯の意見が一致することになり、セレナも「レオポルド支持」を表明することを想定していた。

　だが、エリオスはゆっくりと立ち上がり、地図の上に視線を落としたまま、静かに言った。

「どちらにも、つくべきではありません」

　その瞬間、ハロルドが椅子をきしませた。

「な、何を……！？」

　エリオスは動じず、淡々と続けた。

「もはや、レオポルド殿下とユリウス殿下の衝突は避けられません。

我らがどちらかに肩入れすれば、他方は他国の兵を引き入れるでしょう。

それこそ、この国を滅ぼす火種となる」

　静寂が広がった。

　彼の声は穏やかで、しかしその一言一言が、重く胸に落ちていく。

「ゆえに、我らはこれまで通り、中立を守るのが上策です。

この戦が長引けば、兵は傷つき、国は疲弊する。

しかし、それは病巣を切り取るための痛み。

後々、国が立ち直るための“治療”と考えるべきでしょう」

　セレナは、ゆっくりと息を吐いた。

「……つまり、我らは何もせず、ただ見ているだけだと？」

　エリオスは静かに首を振った。

「違います。我らの務めは“護る”ことです。

すなわち、西と南の国境を固める。

帝国も、共和国も、そしてノルデン王国も、この内乱の隙を突いて、虎視眈々と侵攻を狙っているはず。それを防ぐのが、我らの役割です」

　その言葉に、テオがゆっくりと頷いた。

　セレナも、短く「……なるほど」と呟いた。

　ハロルドは一人だけ、青い顔をして「私は自分の領だけを守るからな」と、ぶつぶつ呟いている。

　こうして、方針は決まった。

　セレナはそれを高らかに領民に告げた。

「我々は中立を守り、外敵から王国を守る盾となる！」

　この決断は、レオポルド、ユリウスの双方の耳にもすぐに届いた。

　しかし意外にも、彼らの反応は前向きなものだった。

　双方ともに「もし相手方に味方されたら……」と、内心は気が気でなかったからだ。

◇◇

　王国北側。肥沃な大地の中心にそびえる、難攻不落とうたわれた古城——ユリウスが立国を宣言し、王城として利用している。

　その執務室に、灯るのは一本の燭台のみだった。

　厚いカーテンが外の月光を遮り、部屋の中はわずかな橙の光だけに照らされている。

　机の上には山のように積まれた書簡と地図。だがユリウスは、そのどれにも手を伸ばすことなく、ただ沈黙の中で椅子にもたれていた。

　長い指が、無意識のうちに机の木目をなぞる。

「……いつからだろうな」

　彼は小さく呟いた。

　何が、いつから狂い始めたのか。

　それを思い出そうとして、ふと幼い日々の情景が脳裏に浮かんだ。

　遠い昔。

　まだあの王都の白い塔が眩しく見えた頃。

　ユリウスは孤独な少年だった。

　王宮の庭を走り回っても、誰も笑ってくれなかった。

　父である国王は常に政務に追われ、

　母は産後の病で北部の別荘に移されてから、ほとんど会うことがなかった。

　月に数度だけ、侍女に付き添われて会う母は、いつも薄い笑みを浮かべ、息子を抱く腕にすら力がなかった。

　それでも、あのぬくもりが恋しかった。

　だがそのぬくもりは、すぐに遠ざかった。

　母が息を引き取ったとき、ユリウスはまだ十にも満たなかった。

　その日、王宮の誰もが沈黙していたが、少年の心には、悲しみよりも先に、空洞のような感情が残った。

　誰も彼を抱きしめてくれなかった。

　誰も、泣いてくれなかった。

　だから、彼は時折いたずらをした。

　庭園の噴水に花を投げ込み、来客の椅子に蛙を忍ばせ、王妃付きの侍女のドレスに墨を垂らした。

　叱られたかった。

　怒鳴ってほしかった。

　ほんの少しでもいい、自分を「見て」ほしかった。

　だが、誰も本気で怒らなかった。「王子に逆らえば職を失う」……その恐れが、大人たちの目を濁らせていた。

　結果として、ユリウスはますます孤独を深めていった。

　ただ一人。

　兄のレオポルドだけが違った。

　彼は本気で怒った。

　ユリウスが侍従を泣かせたときは頬を打ち、王妃の肖像画を壊したときには、黙って肩を掴み、「人を傷つけてはならぬ」と叱った。

　その声音には、恐怖も打算もなかった。

　ただ兄として、弟を想う心だけがあった。

　そして、ユリウスが一人書庫にこもり、誰にも話しかけられずに本ばかり読んでいたとき、レオポルドはいつも、彼の腕を引いた。

「たまには外へ出て、風を感じろ。俺が連れていってやるから」

　二人で野を駆け、馬を走らせ、

　剣を交え、汗を流した日々。

　あの時間だけが、ユリウスの少年時代の中で、唯一“幸福”と呼べる記憶だった。

　兄は、光だった。

　そして、自分もそんな光になりたい、と無邪気に願うようになった。

　その頃からだ。

　ユリウスが今のユリウスになったのは。

　すなわち、誰に対しても温厚で、その心を掴んでしまう『カリスマ』へと変化した。

　ユリウスがアカデミーに通い始める頃には、彼の周囲には、常に人がいた。

　そのほとんどが、打算と野心に満ちた者たちだったに違いない。

　貴族の子息、王族の遠縁、そして名家の娘たち。

　親友と呼べる者はいなかった。

　誰にも本心を明かせなかった。

　だが、それでも、誰からも見向きもされなかった孤独な少年にとって、その仮初の関係でさえ、幸福に思えた。

「……あの頃の私は、まだ……人を信じたかった」

　ユリウスは静かに呟き、手元の杯を傾けた。

　赤い酒が揺れ、炎の光を受けて鈍く光る。

　アカデミーを卒業したのち、王族としての彼の地位は急速に高まった。

　かつて見向きもしなかった貴族たちが、次々と彼に近づき、媚び、献上品を差し出した。

　その滑稽な光景にうんざりしながらも、心のどこかでは、それを受け入れていた。

　そんな彼に転機が訪れたのは、王弟ヘルマン公爵の末娘を妻に迎え、家庭を持ったときのことだ。

　初めて生まれた我が子を抱いたとき、胸の奥に溢れ出した感情は、言葉にならないほど温かかった。

　ようやく、愛されることを知った。

　そして、愛することの意味を知った。

　その幸福は、彼の生を変えた。

　彼はもはや孤独ではなかった。

　家族があり、未来があった。

　だからこそ、恐れた。

「この幸せを、誰にも奪わせたくない……」

　その執念が芽生えたのは、その頃だった。

　そして、運命の日が訪れる。

　兄、レオポルドに子ができぬという知らせ。

　それは、王都中を密やかに駆け巡り、やがてユリウスの耳にも届いた。

　同じ日、ユリウスの妻が第二子を身ごもっていると知らされた。

　その夜、久々に兄弟は杯を交わした。

　火の前で語らい、昔話に花を咲かせ、笑い合った。まるで、少年の頃に戻ったように。

　だが、あの一言がすべてを変えた。

「なあ、ユリウス」

　レオポルドはほろ酔いの笑みを浮かべながら、ふと、杯を机に置いた。

「……俺には跡継ぎができぬ。

だから、お前の次の子を、養子にもらう相談をさせてはくれないか」

　その瞬間、ユリウスの心は凍りついた。

　笑顔のまま、兄を見つめていたが、胸の奥で何かが音を立てて崩れていった。

「兄上、それは冗談ですよね？」

　そう尋ねた声が、震えていたのを覚えている。

　だがレオポルドは、悪びれもせず微笑んだ。

「ははは。まあ、冗談とも言い切れないな。

お前の子なら、必ず優秀だろうし。そのうえ、俺がおまえに足りない馬術や武術を教えら

れば、世界中どこを見渡しても最高の王になれるはずだ！」

　その笑みが、かつて自分を救った兄の顔と重ならなかった。

　そこにあったのは、“弟の幸せを奪おうとする王”の顔。

　あの瞬間、兄は家族ではなくなった。

　排除すべき敵となった。

　ユリウスはゆっくりと目を閉じた。

　蝋燭の炎が、わずかに揺らめく。

　彼の中には、怒りも悲しみもなかった。

　ただ、冷たい決意だけが残っていた。

「俺から奪おうとする者は……誰であれ、赦さぬ」

　炎がふっと揺れ、机上に置かれた地図の上で、グランヴェル王国の中央――“王都”のあたりに、影が落ちた。

　それはまるで、燃え広がる火種のように、静かに、確かに、彼の運命の始まりを告げていた。