転生覇王のやりなおし 〜かつての最強王、没落貴族のクズ息子に転生す。裏切り者の末裔たちが支配する世界を、覇道の知略で根こそぎ奪い返す〜

第49話 逆転の査問委員会①

◇◇

　王城の東翼。

　重厚な黒檀の扉が並ぶ評議室には、いつになく多くの人々が詰めかけていた。

　それもそのはず、今日という日は特別だった。

　中断されていた「エリオス・リオンハート男爵に対する査問委員会」が、ついに再開され、その結審の場に、当の本人が出廷する、という知らせが流れたのだ。

　城の廊下は黒山の人で埋まり、衛兵が幾重にも人垣を押し返している。

　それほどまでに、彼の存在はこの国の人々にとって重い。

　王国を救った英雄であり、同時に裁かれるべき“反逆者”とされた男。

　その行く末を見届けようと、皆が息を潜めていた。

　評議室の最前列には、第一王子レオポルドが座していた。

　青を基調とした礼装の肩章には、王家の紋章が金糸で縫い取られている。

　その隣には、側近中の側近、ファーブ・ルクレール侯爵。

　彼の眼差しは鋭く、どの瞬間も気を抜かない。

　反対側には第二王子ユリウスの姿。

　白を基調とした正装に、陽だまりのような温かな横顔。しかしその目はわずかに冷たいものを携えている。

　彼の背後には、老練なグッド・ヘルマン公爵が控えていた。

　まるで、王位継承をめぐる緊張の糸が、そのまま一室の中に張られているかのようだった。

　ただ一人、この場にいて然るべき人物の姿が見えない。

　セレナ・ヴァレンシュタインだ。

　戦後の復興を指揮し、リオンハート領を支え続けた辺境の女領主。

　彼女は、別室に祈るような想いで控えているという。

　その想いを代弁するように、評議室の隅で立つ男がいた。

　ヴァレンシュタイン家の騎士団長、オルハン。

　堂々たる体躯に、礼服の銀鎖が鈍く光る。

　普段はどんな戦場でも動じぬ男だが、その表情には硬い影が差していた。

「お隣、いいかしら？」

　隣から、涼やかな声。

　オルハンがその声の主を見やる。

　黒の正装に包まれた気品のある麗人。

「お主はリオンハート卿の……」

「ルチア・ヴァイスです。ルチアと呼んでくださる？」

　彼女はドレスの裾を静かに整えながら言った。

　彼女の頬を飾るわずかな紅が、評議室の冷たい光をやわらげる。

「あら？　セレナ様はいらっしゃらないのですね」

「どうも人混みが嫌いのご様子で」

「ふふ、気になる殿方が責め立てられるのを見るのが辛い、というところかしら？」

「答えにくいことを言ってくれるな」

　オルハンは低く笑い、しかしその目は正面の席から逸らせなかった。

　その視線の先にはエリオス本人の姿はまだない。

　本来であれば、とっくに席についていなくてはいけないところだ。

「……大丈夫か？　リオンハート卿は」

　ルチアはわずかに肩を揺らした。

「それはあなた様の言葉ですか？　それとも、別室で祈っておられるセレナ様からの言葉かしら？」

　オルハンは目を伏せ、苦笑とともに小さくため息をつく。

「……あまりからかうでない。」

「ふふ。面白い御方」

　ルチアの微笑は、ほんの少しだけ柔らかかった。

　視線を委員席へ向けると、その表情がきりりと引き締まる。

「大丈夫ですよ。エリオス様は、絶対に。」

　その一言には、疑いの影もなかった。

　彼女の声は静かに、しかし確かに、室内の空気を揺らす。

　オルハンは驚き、彼女の横顔を見た。

　冷たくも勇敢なその面差しの奥に、揺るぎない忠義と信頼が宿っていた。

「リオンハート卿も……ルチア殿も強いな」

　オルハンの呟きに、ルチアはちらりと横目を向け、軽やかに言葉を返す。

「私に惚れても無駄ですよ。心に決めた御方がいますので」

　わずかな冗談に、オルハンの頬が緩んだ。

　その瞬間、張り詰めていた空気がほんの少し和らぐ。

　だが……。

「一同、起立」

　鋭い声が響いた。

　すべての音が止まり、評議室の扉がゆっくりと開く。

　重々しい足音とともに入室したのは、査問委員長バルド・エストレイン。

　灰色の髭を整え、王国最高法官の徽章を胸に輝かせる。

　その姿はまさに「秤の番人」と呼ばれるにふさわしかった。

　彼が着席すると同時に、人々も静かに腰を下ろす。

　沈黙の中、バルドが口を開いた。

「これより、エリオス・リオンハート男爵の罪状に関する審議を再開する」

　その瞬間、空気が凍りつく。

　重ねられた年月のすべてが、いまこの場で裁かれようとしていた。

　だが、その静寂を破るように、扉の外から一つの声が響いた。

「遅れました」

　低く、よく通る声。

　すべての視線が一斉に扉へと向かう。

　そこに立っていたのは……。

　漆黒の軍服をまとい、真っすぐな瞳をもつ男。

　エリオス・リオンハート、その人だった。

　彼の足取りは揺るぎなく、歩み一つひとつが、静かな威厳を纏っていた。

　原告席のグリフォード伯爵が、歯を食いしばって睨みつける。

「大事なときに遅刻とは何事だ！　謝罪しろ！　謝罪！」

　だがエリオスはその罵声を無視し、何の言葉もなく被告席に腰を下ろした。

　その姿は、まるで嵐の只中に立つ塔のように、微動だにしなかった。

　そして、バルドが低く言った。

「……よろしい。審議を始めよう」

　こうして、王国史に刻まれることとなる運命の結審が、静かに幕を開けた。

　静寂が満ちていた。

　その沈黙を破ったのは、重厚な声で一言「原告側、最終弁論を」と促した査問委員長バルドであった。

　椅子の軋む音を響かせながら、グリフォード伯爵がゆるりと立ち上がる。

　紫の上着の襟元を正し、堂々たる態度で前に進む。

　その横顔には、自らの正義に絶対の確信を宿した者の傲慢さがあった。

「まず第一に」

　伯爵の低く張った声が、評議室の石壁に反響する。

「敵国との国境警備を怠り、領地を蹂躙されるとは、怠惰を通り越し、もはや国賊と呼ぶほかありますまい」

　ざわり、と小さな波紋が広がる。

　伯爵は意に介さず、続けた。

「さらに、敵国の侵攻という国の一大事を前にして、王命を待つという真っ当な判断をしたのは、我が盟友ヴァレンシュタイン辺境伯その人。

彼女ですら王命を仰いだのです。

にもかかわらず、あろうことか、彼女の配下であるエリオス・リオンハートは、独断で軍を動かし、我が軍に突撃するという暴挙に出た！」

　彼の声は次第に熱を帯び、拳が卓を叩く音が響いた。

「その軍は、これまで私が我が子のように目をかけ、育て上げた兵たち。

その彼らを容赦なく蹴散らしたしたのです！　恐怖のあまり、もう剣を握れない若者もいます。彼らの輝かしい未来を奪ったのです！

これが蛮行でなくて何でありましょう！」

　伯爵は一呼吸置き、顔を上げた。

「英雄であろうと、罪は罪。信賞必罰こそが王国を支える柱。それを捻じ曲げれば、この国はやがて腐り落ちる！

私は断固として、リオンハート男爵の爵位をはく奪し、仮釈放なしの十年の投獄を求めます！」

　言い終えると、評議室には一瞬の沈黙が訪れた。

　それは、言葉が完璧に響ききった後の沈黙――反論の余地を与えぬ、完結した静けさであった。

　委員たちは互いに顔を見合わせ、やがて小さくうなずき合う。

「確かに……理はある。」

「エリオス殿の行動は軽率だった。」

　そんな囁きが漏れた。

　ただ一人、バルド委員長だけが、表情をまったく動かさなかった。

　やがて、低く厳かな声で言う。

「被告側、最終弁論を」

　エリオス・リオンハートが静かに立ち上がった。

　その一動作に、会場全体の空気が変わった。

　彼が発した最初の一言で、場の重心が完全に彼の側に傾くのを、誰もが肌で感じた。

「こたびの審議、私に言わせれば、児戯に等しい滑稽な場としか言えません」

　ざわめき。

　誰もが息を呑む。

　挑発的な響きでありながら、その声には一点の怒りもない。

　むしろ凍てつくほどの静けさがあった。

「そもそも、今回の侵略で最も被害をこうむったのは、他ならぬ我がリオンハート家です」

　淡々と語る声が、鋼のように響く。

「ここで私事を申すのは忍びない。

ですが、あえて申しましょう。私は、最愛の父を失い、親愛なる騎士団長を失いました。

家族も同然の領民たちが無残に殺され、焼かれ、辱められました」

　重苦しい空気が広がる。

　エリオスは一歩前へ出る。

「防備の薄いところを敵国から攻められれば、そのような惨劇を想像できぬほど、私は愚かではありません。ここにいる高名な貴族の皆様方も同じでしょう。にも関わらず、王命を待つだと？　わき目も振らず領に戻らぬなど、愚かの極み。

親も、民も、国も守れぬ者が、この国を導けるはずがない」

　その目が、まっすぐグリフォード伯爵を射抜く。

「もし、私が王命を待って親を見殺しにしていたら、後世の笑い者になるのは、私だけではない。

国王陛下も、ここに座する皆様方も、同じく『臆病者の時代』を築いたと語り継がれるでしょう」

　会場の空気がひりついた。

「そのような見識すら持たず、行く手を阻み、正義を貫こうとした兵たちを貶める――かような人の言葉に耳を傾け、罪なき者を糾弾する審議を、児戯と呼ばずして、何と言いましょうか」

　グリフォード伯爵の顔が見る見る赤く染まっていく。

　エリオスは止まらなかった。

「家族と領民を愛し、その生活と安全を第一とする心こそ、我が国を豊かにし、強くする。

私はその信念のもとに行動した。それだけのことです。それを罪と言うならば、私の他にも裁きを受けねばならぬ英雄たちは、この中にもおりましょう」

　鋭く息を吐き、間をおいて続ける。

「ですが……。いいでしょう。グリフォード卿の言い分も筋が通っていないとは言えますまい。ならば、ここに事実を申しておきましょう」

　バルドの表情がぴくりと動く。

　エリオスは彼の瞳を真っすぐにとらえながら続けた。

「そもそも、国境警備の持ち回り制を提案したのは、あなた、グリフォード伯爵です。そのことは、この議場にいる……そう、ハロルド子爵はご存じです。ですよね？　子爵殿」

　急に話を振られ、困惑するハロルド。

　グリフォードが殺気を帯びた視線で彼を睨みつける。

　ハロルドはひたいに汗をかきながら、その視線から目をそらした。

「……はい。その通りです……」

「ハロルド、貴様……っ！　私から受けた恩を忘れたか！！」

　伯爵が椅子から半ば立ち上がる。

　バルドが「グリフォード卿、お静かに」と、制した。

　そして「リオンハート卿、続けてください」と冷静な声で促した。

　エリオスは小さくうなずくと、すらすらと続きを述べた。

　「そして、あの日、守備を担当していたのもグリフォード卿の軍勢。

だが彼らは臆病にも、敵軍を前にして真っ先に逃げ出した。砦を空にし、国境を明け渡したのです。

もし、彼らがほんのわずかでも勇気を持って踏みとどまっていれば、難攻不落の砦は数日は持ちこたえたでしょう。

その間に、クロース領と隣接しているあなたが、援軍を送っていれば、多くの命が救われたはずです」

　エリオスの声は凍てつくほど冷たい。

「しかし、あなたは援軍を送らなかった。

むしろ、はかったかのように、ヴァレンシュタイン領周辺に兵を出し、駆けつけようとしたセレナ様の軍を足止めした。

……それが事実です。」

　グリフォード伯爵はわなわなと震える。

　「貴様、それではまるで私が悪いみたいではないか！」

　彼は金切り声尾で叫んだが、エリオスは一歩も引かずに言い放つ。

「ご自身でもよくお分かりのようで」

「なんだとぉ！！」

　バルドが木槌をドンと叩く。

「双方、挑発的な言動は避けるように」

　エリオスは深々と頭を下げた。

「これは大変失礼しました。

いずれにしましても、どちらが国賊に相応しいか。良識ある査問委員の皆さまなら、もうお分かりでしょう」

　重い沈黙。

　その空気を切り裂くように、バルドが口を開いた。

「リオンハート卿。これでおしまいですか？」

　エリオスは、その言葉を待っていたかのように、首を横に振ると、さらに言葉を重ねた。

「委員長、私は新たな証人の出廷を求めます。」

「な、何だと!?　最終弁論の後に証人など！」

　グリフォード伯爵が怒声を上げる。

「認められるはずがない！」

　しかし、委員長バルドは眉一つ動かさずに言った。

「いいでしょう」

　ざわめきが広がる。

「ただし、リオンハート卿。

その証人が新しい証言も証拠ももたらさぬ場合、無駄に結審を引き延ばした罪は、あなたに重くのしかかりますよ」

「ええ」

　エリオスは静かにうなずいた。

　そして、視線を扉の方へと向ける。

「証人を」

　扉が開いた。

　光の差し込む廊下の向こうから、甲冑の金属音が響く。

　その音に、室内の空気が凍りついた。

　現れたのは、異国の紋章を刻んだ黒い外套の青年。

　金の髪、深い灰色の瞳。

「名を名乗ってください」

　バルドの言葉に、青年は凛とした声で告げた。

「ラミレス公国王弟、テオ・ラミレス」

　誰もが息を呑んだ。

　敵国の王族が、王都の裁きの場に立つなど、前代未聞のことだった。

　エリオスは、わずかに口元を引き締めて言った。

「証人、テオ・ラミレス殿。

あなたに、国境砦で起きた“真実”を語っていただきましょう」

　評議室の空気が、爆ぜるように張りつめた。

　まるで誰かが、この国の歴史の頁を一気にめくったかのようだった。

「ま、待ってくれ！　休廷を！　休廷を望む！！」

　グリフォードが必死の形相でバルドに詰め寄った。

　バルドはここでも表情ひとつ変えない。

　そして、時計にチラリと目をやる。針は正午を指していた。

　彼はひと呼吸置いた後、静かに言った。

「よいでしょう。では、いったん休廷とし、午後に再開します」

　彼が木槌を叩き、いったん解散となった。