転生覇王のやりなおし 〜かつての最強王、没落貴族のクズ息子に転生す。裏切り者の末裔たちが支配する世界を、覇道の知略で根こそぎ奪い返す〜

第47話 エルドナの戦い②

　焦げた草の匂いが風に乗って流れてくる。

　爆裂した投石の破片がいまだに空を舞い、焼け焦げた鎧の残骸が煙を上げていた。あたりは、まさに地獄のようだった。

　ラミレス公国軍の兵たちの士気は地の底に落ち、彼らの顔は一様に真っ青になっている。

　そんな中、フェルディナンド王の怒声が、拡声器を通じて全軍に響き渡った。

「敵の目くらましなどに怯むな！　突撃せよ！　敵を蹴散らせ！　退くことは許さん！」

　声は激しく震え、どこか焦燥を帯びていた。

　その声が戦場に響くたび、兵たちは恐怖と義務の狭間で顔を歪め、それでも前へと足を運ぶ。

　「……兄上……」

　馬上からその様子を見つめるテオは、深く息を吐いた。

　（ここは一度、態勢を立て直すべきなのに……）

　無謀。

　それ以外の言葉が見つからなかった。

　丘の上から再び放たれる轟音。

　次の瞬間、地面が揺れた。

　爆風で巻き上げられた土煙が空を覆い、視界は茶色に染まる。

「もう少しで前線が崩壊します！」

　副官が叫ぶ。

「わかっている！」

　テオは歯を食いしばり、額の汗を拭った。

（どうすればいい？）

　隣のルイスが、冷静な声で言った。

「たった一つでも、敵のいる丘を制することができれば、おのずと士気は戻りましょう。まだ諦めるのは早いというものですぞ」

　テオは苦笑を漏らした。

　「そうだな、まだ戦はこれからだもんな」

　ルイスは静かに槍を構えた。

　だが、その覚悟が、報われるとは思えなかった。

　しかし、そうせざるを得ない、という、悲壮な使命感だけが、主従を突き動かした。

　比較的手薄な丘を選び、一気に駆け上がる。

　もうすぐ頂上というところで、エリオス軍が立ちはだかった。

「突き進め！！　この丘を制するぞ！！」

　テオは先陣を切って、漆黒の鎧をまとい、巨大な盾をかまえるエリオスの兵に攻めかかる。

　だが……。

——カァァァン！

　テオの槍は甲高い音を上げて、盾にはじかれた。

「硬い……！」

　明らかに普通の鉄ではない硬さだ。

　まるで見えない壁に阻まれているような感覚……。

「また魔晶石か！？」

　テオの推測の通りだった。

　エリオスの兵『漆黒の悪魔』の鎧と盾には、鉄鋼の強度を飛躍的に高める魔晶石が埋め込まれており、騎士たちのファイラに反応するようになっている。

　これもまた、爆発する投石とともにクロエが開発したものだった。

　そんなことも知らず、無駄な突撃を何度も繰り返すテオの小隊。

　攻め疲れたところで、今度は、その完璧な防御の中から、槍が、牙のように飛び出した。

　「くそっ……押し返されるな！」

　テオは歯噛みした。

　率いる味方は、見るからに苦戦している。

　大軍ではあっても、半数は徴兵された農民。槍の持ち方すらおぼつかない者も多い。

　武器は農具を改造しただけの粗末なもの、鎧は革製。

　その足元には、すでに爆発で吹き飛ばされた仲間の遺体が転がっていた。

　「頼む……せめて、この丘の一つでも……」

　テオは祈るように呟いた。とその時だった。

「進めぇぇぇ！！」

　麓の下から猛烈な勢いでやってきたのは、ルイス率いる騎馬隊だった。

　これ以上、歩兵で攻めても埒が明かないと踏んだ彼は、騎馬隊を引き連れて戻ってきたのだ。

（これならいける！）

　テオの顔が明るくなった。

　だが……。

　それも一瞬だった。

「一同、踏み鳴らせ！！」

　その号令とともに、エリオスの兵たちが地面を踏む。

　地鳴りとともに、騎馬隊を襲ったのは、電撃だった。

　「ぬぐっ！？」

　ルイスが目を細める。

「もう一度！！」

　次の瞬間、再び地鳴りとともに電光が走った。

　突進してきた騎馬が悲鳴をあげ、足を取られて転倒する。

　馬のたてがみから火花が散り、鉄の匂いが焦げつく。

　「なに……っ！？」

　テオは思わず息を呑んだ。

　それは地面に埋め込まれた、雷の魔晶石。

　地面を踏み鳴らすと発動する仕掛けになっている。

　威力は致命的ではない。だが、馬を怯えさせるには十分だった。

　「くっ、落ち着け！」

　手綱を引くが、馬は制御を失い、横へ跳ねた。

　「隊を立て直せ！」

　叫ぶテオの声も虚しく、騎馬隊は混乱に陥った。

　そこへ、エリオス軍の槍兵が雪崩れ込む。

　「突けぇぇぇぇっ！」

　鋭い槍先が閃き、兵を貫く。

　血が飛び散り、馬が崩れ落ち、兵たちは次々と地に倒れた。

　「退け！　一度退け！」

　テオの声に、残存兵たちはどうにか後退を始めた。

　その顔には恐怖が刻まれ、誰もが次の突撃を望んでいない。

　そして、遠くの丘からはなおも投石機の轟音が響く。

　爆発するたびに、空気が震え、大地がうねる。

　疲労の色が、兵たちの顔に濃く浮かんでいた。

　何度突撃しても跳ね返される。

　敵はびくともしない。

　もはや戦意は削がれ、散り散りになって逃げ出す者も出ていた。

　テオは息を荒げながら、通信機を握りしめた。

「兄上、お願いだ……！　一度退いて、陣形を立て直すべきです！　このままでは、兵が全滅します！」

　しかし、返ってきたのは――怒声だった。

「黙れ！　貴様の臆病風にはもう飽きた！」

「しかし、兄上！　もはや打つ手がありません！」

「そこまで言うなら、よいか、テオ！　おまえの提案を受け入れてやる！　敵大将の本陣だけを狙え！！」

　何を今さら……。

　そう言いかけたところで、

「狙うは敵の大将！！　全軍、突撃！！」

　耳をつんざく金切り声が拡声器を通じて戦場全体に響く。

　その瞬間、テオの中で何かが音を立てて崩れた。

　胸の奥が冷たくなり、指先の感覚が遠のく。

　（……終わったな）

　視界の向こう、黒々とした丘の上で、エリオス軍の旗がはためいている。

　その旗の下に、すべてを見通すような、冷たい光を宿した瞳がある気がした。

　テオは静かに目を閉じ、息を吐いた。

　「……ルイス、すまない。たぶん、俺たちは」

　「わかっています」

　ルイスの声は、どこか穏やかだった。

　風が、二人の頬を撫でる。

　その風の中に、焦げた草と、血と、鉄の匂いが溶けていた。

　そして、彼らの目の前で、ラミレス軍の最後の突撃が始まった。

　丘陵の谷間を縫う細い道に、ラミレス公国軍の兵たちが濁流のように押し寄せていた。

　泥と血と硝煙が混じり合い、空気は息苦しいほど重く淀んでいる。

「うおおおおおお！！」

　兵たちの目は疲れと恐怖に濁り、それでも前へ進む。

　目指すはただ一つ、最奥にそびえる丘。

その頂に掲げられた二つの旗、グランヴェル王国とリオンハート家の紋章。

　そこにこそ、この地獄の指揮を執る男、エリオス・リオンハートがいる。

　「止まった？」

　テオが顔を上げた。

　それまで続いていた投石機の轟音が、ぴたりと止んでいた。

　重苦しい静寂。

　テオは少し高いところに登り、周囲を見回した。

　ラミレス公国の軍が縦一列に伸びきっている。

　次の瞬間――。

「しまったぁぁ！！　皆の者、防御だ！！」

　テオの絶叫が終わる間もなく、丘の斜面を黒い影が滑り落ちてくる。

　漆黒の鎧を纏った兵たちは斜面を駆け下りながら、まるで落石のような勢いでラミレス軍の列に突っ込む。

　鉄と肉がぶつかり、骨が砕ける鈍い音。血しぶきが霧のように舞う。

　「くそっ、押し返せ、押し返せええっ！」

　叫びは虚しく、前列は瞬く間に押し崩された。

　ラミレス公国軍の五万のうち、すでに半分は戦闘不能。

「こうなったら後ろは振り返らない！」

　テオは己に言い聞かせるように、拳を握った。

「敵本陣まで、何も考えずに突撃！！」

　泥と血にまみれた顔を上げ、馬腹を蹴った。

　ルイスもまた、無言でその背に並ぶ。

「行くぞ、ルイス！」

「はっ！」

　そのときだった。

　――ガサリ。

　茂みの中から、異様な気配が走った。

　次の瞬間、木々を弾き飛ばして現れたのは、巨躯の男だった。

「……止まれッ！」

　テオの声に、兵たちが足を止める。

　その男は鋼鉄のような体を持ち、肩から黒い狼の毛皮を垂らしていた。

　腰には二振りの剣。瞳は獣のように鋭く、血に飢えている。

「我はクロース騎士団副団長、ヴォルフ・ハーゲン！」

　重々しい声が響き渡る。

「名のある敵将とお見受けする。いざ尋常に、勝負いたせッ！」

　そして彼は、言葉より先に剣を抜いた。

　双剣が閃き、雷光のようにテオへ迫る。

「くっ！」

　咄嗟に馬を引こうとしたその瞬間、鋼と鋼がぶつかる音が鳴り響いた。

　テオの前に立ちはだかり、その剣を受け止めたのは、ルイスだった。

「ルイス！」

「先をお急ぎあれ！！」

　ルイスは鋭く叫ぶと、ヴォルフをにらみつけた。

「ルイス・エインズワース、推して参る！」

「ふん、名は覚えた。死ぬ覚悟があるならば――来いッ！」

　その瞬間、二人の剣戟が火花を散らした。

　ヴォルフ率いる精鋭部隊が、ルイスの小隊に突っ込む。

　泥が跳ね、血が飛び、地面が震える。

　テオは歯を食いしばった。

「ルイス、やめろ！　一緒に行くぞ、ここを抜けねば――！」

「いいえ！」

　ルイスは振り返らずに叫んだ。

　「約束！　お忘れなきよう！！」

　その言葉に、テオは息を呑んだ。

　彼の瞳に宿る決意が、死をも恐れぬ覚悟が、痛いほど伝わってくる。

「……すまない、ルイス」

　テオはそれだけを呟き、兵を率いてその場をあとにした。

　背後で金属のぶつかり合う音が続き、やがて悲鳴と怒号が遠ざかっていく。

　丘が、近い。

　だがそこから降り注いだのは、雨ではなかった。

「……矢だ！」

　無数の弓矢が空を覆う。

　太陽を隠すほどの黒い雨。

　テオは咄嗟に剣を振り、飛来した矢を弾き返した。

　次の瞬間。

　爆音。

　矢が空中で破裂した。

「なっ……!?」

　爆風に吹き飛ばされ、土煙が舞い上がる。

　テオはとっさに身を伏せた。兜と鎧が衝撃を吸収し、致命傷は免れた。

　しかし周囲の兵たちは違う。

　爆発の直撃を受けた者たちは肉片となって散り、叫びも上げぬまま消えていった。

「これも……魔晶石か……」

　テオは息を呑む。

　投石も、盾も、弓矢までもが、魔晶石によって強化されている。

　それは、かつて見たどんな兵器よりも洗練され、恐ろしく、効率的だった。

　（……あのオズワルドが“最新”と称して売ってきた武具など、比べ物にならない）

　つまりこの武具は、エリオス・リオンハートが独自に開発させたもの。

　彼の軍には優れた研究者がいて、莫大な資金が注ぎ込まれているのだ。

　兵を鍛え、知を集め、戦の技術を磨き上げる。

　その徹底ぶりは、もはや狂気に近い。

（もし……我が国の君主が、エリオスだったなら）

　そんな思いが、テオの胸をよぎる。

　兵を無為に死なせることはなかった。

　戦略を誤って、国を疲弊させることもなかった。

　胸の奥が熱くなり、唇が震える。

「……惜しい。悔しい……」

　その呟きが血に濡れた風に消えたとき、通信機がノイズを発した。

「テオ！　聞こえるか！」

　兄フェルディナンドの甲高い声だった。

「まもなく敵のいる丘の麓です。しかし状況は――」

「言わずとも分かっている！　俺は精鋭を率いて、やつの裏手に回る！　お前はこのまま正面から攻めろ！　挟み撃ちにしてやるのだ、ははははっ！」

　その笑い声を聞いた瞬間、テオの背筋に氷の刃が走った。

　（――まさか）

　兄は、ほんとうに裏手に回るつもりなのか。

　わずかな兵を連れて、最前線へ。

　そんなことをすれば、敵の迎撃を受けて命を落とすのは必至だ。

「兄上、それは無謀です！　すぐにお戻りを！」

　通信機に叫ぶ。しかし、返ってきたのは笑い声だけだった。

「心配無用だ、テオ。敵は見当たらない！　勝利の女神は我らに微笑んでいる！」

　ノイズが混じり、通信は途切れた。

　テオは馬上でしばらく動けなかった。

　喉が焼けるように痛い。胸の奥が、何か黒いものに締め付けられる。

　（兄上が……死ねば、この無意味な戦は終わるのか？）

　その考えが、頭をかすめた瞬間。

　テオは自分の中で何かが崩れる音を聞いた。

　「いけない……そんなことを……！」

　思わず声に出して否定する。だが、心の奥では別の声が囁いていた。

　（もう、誰かが止めねばならない。この狂気を、終わらせるために）

　テオは拳を握り締めた。

　血が滲むほど強く。

　（兄上……どうか、無事でいてくれ。だがもし、あなたが……）

　その続きを、彼は心の中でも言えなかった。

　ただ、冷たい風が吹き抜け、彼のマントをはためかせた。

　丘の上では、黒い旗が静かに揺れている。

　その下に立つであろうエリオス・リオンハートの姿を思い浮かべたとき、テオは戦慄した。

　あの男は、ただの将ではない。

　智と覇気と、そして非情を併せ持つ“王”そのものだ。

（……エリオス・リオンハート。あなたが敵であることが、これほどまでに恐ろしいとは）

　テオの胸中に、敗北の予感と、奇妙な敬意がないまぜになった。

　そして、遠く丘の頂で、黒き旗が、まるで勝利を確信するかのように風を裂いていた。