転生覇王のやりなおし 〜かつての最強王、没落貴族のクズ息子に転生す。裏切り者の末裔たちが支配する世界を、覇道の知略で根こそぎ奪い返す〜

第4話 エリオスVSザハード

◇◇

　兵舎の大部屋は、鉄の匂いと汗の臭気に満ちていた。

　その中で、桶を抱えた少年が先輩兵に蹴り飛ばされている。

　――カイル・グレイ。

　十七歳、貧民街の出身。兵士見習いという名ばかりの、使い走りの小間使いだ。

「おい、カイル！　もたもたするんじゃねえ！」

　手にしていた桶を床に叩きつけられ、背中を蹴られる。

「ひっ……す、すみません！」

　謝る間もなく拳が飛び、唇から血がにじむ。

　それを囲む兵たちは口々に笑った。

　そこに、鎧の音と共に重々しい足音が近づいた。

　現れたのは、リオンハート領に八人しかいない正式な騎士の一人、ザハード・ヴァイン。

　場が一気に静まる。

　ザハードはカイルを見下ろし、口端を吊り上げた。

「……暇そうだな、小僧。稽古をつけてやる。外へ出ろ」

　命じられたカイルは逆らえず、土の訓練場へ引きずられる。

　訓練という名のリンチがはじまった。

　ザハードによる木剣の打ち込みが容赦なく、一方的に襲いかかる。

　鈍い衝撃が全身を走り、カイルは何度も地に倒れた。

「ぐっ……！」

　呻きながらも立ち上がる。

　倒れては立ち、また倒れても立ち上がる。

　その姿に兵たちは嘲笑を浴びせる。

「おい、見ろよ！　まだ立ちやがった！」

「ザハード様の玩具だな！」

　苛立つザハードは攻撃を激しくする。

　だが、その最中――。

　カイルの瞳がふいに鋭さを帯び、剣の軌道をかすかに外して避けた。

「……っ、このガキ！」

　怒声と共に拳で殴り飛ばされ、カイルは再び地に沈む。

　その騒ぎを聞きつけ、鎧の音が二つ響いた。

　騎士団団長のガレス・フォードと、副団長のリアナ・クロフォードである。

　リアナは眉をひそめ、毒づいた。

「またかよ、あの男……。新人いじめなんて、ほんっと趣味悪いわね」

　訓練場中央では、カイルが血まみれの顔でなおも立とうとしている。

　今にも意識を失いそうな姿に、リアナは思わず一歩踏み出した。

「団長、止めないと死にます！」

　だが、ガレスは無言で彼女の腕を制した。

「……待て」

「なっ……どうして！？」

　リアナは訝しげに団長を見上げる。

　だがガレスの鋭い視線は、彼女ではなく訓練場の別の場所に注がれていた。

　その先に立っていたのは。

　血まみれのカイルをかばうように、すでに一人の青年がザハードと彼の間に割って入っていた。

　エリオス・リオンハート。

　その姿に、場の喧噪は凍りついた。

　土の訓練場に、重苦しい沈黙が流れていた。

　血に濡れたカイルの肩に手を置き、エリオスはゆっくりと顔を上げた。

「……稽古にしては、少し度が過ぎているのではないか」

　柔らかな声でありながら、その目は鋭い。

　対するザハードは、鼻で笑った。

「戦場でも同じことが言えますかね？　若様は戦の厳しさを知らないから、そんな生ぬるいことを言えるんですよ」

　言葉巧みに取り繕い、余裕の笑みを浮かべる。

　周囲の兵たちはそれに同調し、クスクスと笑った。

　明らかにエリオスを小馬鹿にした笑いだ。

　だが、エリオスは顔色ひとつ変えず、訓練場の端に立つガレスを見やった。

「……団長殿。赤の狼団の拠点を攻めるつもりだ。こちらから挑発すれば必ず動く。だから兵を、一人でいい。ついて来させろ」

　訓練場がざわついた。

　兵たちは目を丸くし、次いで冷笑を浮かべる。

「また始まったぞ、放蕩坊ちゃんの大言壮語だ」

「ひとりで賊の巣を攻める？　寝言も大概にしろ」

　その冷たい反応を、エリオスは一顧だにせず、ため息をつきながら首を横に振った。

「……やはり駄目か。領内に八人しかいない騎士の一人がこの程度なら、他も推して知るべし。ここから兵を連れていくのは諦めよう」

　その言葉に、兵たちは一斉に顔を紅潮させ、腰の剣に手をかける者までいた。

「なにぃ！　騎士団を侮辱する気か！」

「黙って聞いていれば――」

「黙れ！」

　轟くような一喝が、ガレスの喉から放たれた。

　その声に、ざわめいていた兵たちが凍りつく。

　ガレスはゆっくりと前に進み、鋭い眼光をエリオスへと向けた。

「それはよかったです。こちらも訓練に精を出さねばならぬゆえ、兵を連れて行かぬというのなら、むしろ好都合です」

　そして団長は兵たちに振り返り、低く命じた。

「全員、持ち場へ戻れ。今すぐだ」

　兵たちがしぶしぶ背を向けようとしたその時、

　エリオスの冷ややかな声が響いた。

「待て」

　その一言に、足を止めざるを得なかった兵たちがざわつく。

　エリオスは一歩前へ出て、低く、しかし透き通った声を放った。

「主たるもの、信賞必罰を是とせねば、士気は地に堕ちる。ここでひとつ、見過ごせぬ罪を犯した者を問いただしたい」

　沈黙と困惑の中、彼はまっすぐに指を伸ばす。

「……おまえ、名をなんという？」

　指先が捉えたのはザハード。

　一瞬だけ顔を引きつらせたが、すぐに薄ら笑いを浮かべて名を名乗った。

「ザハード・ブラント」

　エリオスは無表情のまま、わずかに頷いた。

「そうか。では、剣を取れ。真剣でかまわん」

　思わず兵たちが息を呑む。

　ザハードはけげんそうに眉をひそめながらも、言われるがままに腰の剣を抜いた。

　その間も、エリオスの声は淡々と続く。

「昨日、街の広場での一件は皆も知っていよう。罪なき領民が、心なき赤の狼団の賊どもに一方的に暴行を受けた」

　兵たちはざわつくが、誰一人として口を開けなかった。

　エリオスは言葉を重ねる。

「その場に居合わせた俺が割って入り、聴衆たちに問うた。だが誰もが狼団を恐れ、沈黙した。――そこにいたおまえもだ、ザハード」

　ザハードの顔がかすかに引きつる。

　だがエリオスは視線を動かし、別の一点を指さした。

「ようやく真実を語ったのは……そこにいる貴様だったな」

　リアナ。

　彼女はいたずらっぽく笑い、軽く手を振って見せた。

　エリオスはその反応を一顧だにせず、無感情に言葉を続けた。

「騎士たるもの、領民を守るのが責務。それを放棄し、さらに主の子息たる俺に虚偽を述べた。その罪をたださずして、周囲に示しがつこうか」

　静まり返る訓練場。

　ザハードはなおも余裕を崩さず、にやにやと笑みを浮かべた。

「で？　どんな風に償わせるおつもりで？　まさか尻に百叩きとか？」

　周囲の兵たちがドッと笑い声を上げた。

　だが、その笑いを切り裂くように、エリオスの声が落ちる。

「……それもよかろう」

　凍りつく空気。

　エリオスは淡々と告げた。

「だが、その前に、申し開きを聞いてやる。騎士は騎士らしく、その剣で語るがよい」

　彼はカイルが落とした木剣を拾い上げ、静かに構えた。

　その瞳は氷のように冷たい。

「貴様、俺に戦の厳しさを知らぬと言ったな。本当にその通りか、身を持って知るがいい」

「へっ。大人しくしてりゃ、つけあがりやがって。怪我しても知りませんよ」

「さあ……かかってこい」

　挑発ではなかった。

　それは命じる声。主の声だった。

　ザハードは引きつった笑みを浮かべていたが、やがてそれをニタリと不気味な笑みに変えた。

「分かりました。その代わり、私からも一つ、提案がございます」

　エリオスの視線が、鋭く射抜くように向けられる。

「申してみよ」

　ザハードは胸を張り、わざと周囲に響く声で言った。

「決闘方式でお願いします」

　その瞬間、訓練場の空気が凍りつく。

　団長ガレスの顔色がさっと変わった。

　彼は一歩踏み出そうとしたが、それを副団長リアナが手で制した。

「待って、団長。……ふふ、面白そうじゃない」

　快活な笑みを浮かべ、軽やかに跳ねるような足取りで二人の間に近づくリアナ。

　彼女の登場に、周囲の兵たちが再びざわめいた。

　ザハードが続ける。

「もし私が勝ったら……その腰に差した剣をいただきたい」

　エリオスの腰に佩かれた剣に兵たちの視線が集まる。

　その品がどれほど高価で、名を持つ武具であるかは、一目で明らかだった。

　どよめきが広がる中、エリオスは一切の迷いを見せず答えた。

「いいだろう。その代わり、俺が勝ったら、それなりの代償は払ってもらうぞ」

　その言葉に、ザハードは勝ち誇ったように笑みを浮かべた。

「ええ、結構ですよ」

　リアナは目を細め、二人の間に立つ。

「では、私が審判を務めるわ。勝敗はどちらか一方が降参するか、気絶するまで。……その他のルールはなし」

　その快活で明瞭な声が響くと同時に、兵たちは訓練場をぐるりと囲み、緊張と興奮に息をのむ。

　リアナは手を上げ、声を張り上げた。

「はじめ！」

　その瞬間、決闘が幕を開けた。

　エリオスは己の身体を冷静に分析していた。

　剣技も体術も、この身には確かに刻まれている。刃をどう振るえば敵の体勢を崩せるか、どう足を運べば死地を踏まずに済むか――体が覚えている。

　だが筋力も体力も、この体はエリオスのまま。

　ひ弱で、剣を振るうにも持久力はなく、わずか数合で息が切れるのは目に見えていた。

　短期決戦しかない。

　そんな算段を立てている間も、ザハードは余裕の笑みを浮かべ、手招きしていた。

「先手はお譲りしましょう、坊ちゃん。どうぞご自由に」

　挑発するように片眉を上げたその態度に、エリオスは淡々と返す。

「では、遠慮なく」

　瞬間、彼の体が弾かれたように前へ飛んだ。

　――速い。

　ザハードの瞳に一瞬、焦りの色が走った。

　受け止めた木剣の衝撃は、想像以上に重い。手首に響く振動に、思わず顔が引き締まる。

「……っ！」

　木剣と木剣がぶつかり合い、乾いた音が訓練場に響いた。

　力ではなく、角度と体重の乗せ方――エリオスは完全に剣の理を理解していた。

　さらに追撃。

　エリオスの剣筋は直線的ではない。突き出したかと思えば斜め下からすり上げ、踏み込みざまに体ごと回転しながら刃を叩きつける。

　――《影返し》。

　かつてアルバイトの身で習得した、変則的な剣技。予測不能の軌道で、相手の防御をことごとく裏切る。

「なっ……!?」

　ザハードの目が驚愕に見開かれた。

　肩へ一撃。続けざまに腹へ。さらに足へ。

「ぐあっ！」

　激痛に悲鳴をあげ、ザハードの膝が地面に沈む。

　観衆の息が止まった。

　木剣を構えたまま、エリオスは無表情に告げる。

「もしこの剣が真剣ならば……貴様は八つ裂きになっていただろう」

　誰もが理解した。

　勝負はついた、と。

　敗者の口から「降参」の二文字が発せられるのを待つだけだと。

　しかし。

　ゆっくりと、ザハードが立ち上がった。

　肩を震わせ、呻き声をあげながら。

　その目が、異様な赤に輝いていた。

　同時に、全身を包むように赤黒い光が立ちのぼる。

　空気が揺らぎ、兵たちが思わず後ずさる。

「……はは……坊ちゃん……面白いじゃないですか」

　血のように赤いオーラが、炎のようにザハードを包んでいく。

　先ほどまでの無様な敗者の姿はそこになかった。

　まるで人ならざるものが、今まさに目の前に姿を現そうとしているかのようだった。