転生覇王のやりなおし 〜かつての最強王、没落貴族のクズ息子に転生す。裏切り者の末裔たちが支配する世界を、覇道の知略で根こそぎ奪い返す〜

第36話 交渉の末に

◇◇

　カルヴァン共和国遠征軍の本陣。

　夕闇が幕を下ろしつつあるテントの中、一本のランプの灯が薄暗い帳を破り、地図と戦況表を照らしていた。

　その中心に佇むのは、若き総大将、レオニード中佐。

　彼は椅子にも腰を下ろさず、腕を組んだまま、じっと地図を見つめている。

「……なぜだ」

　誰に向けるでもない呟きが、乾いた空気に消えた。

　若くして「国一番の神算鬼謀」と呼ばれた稀代の才子。

　出自は平民。だが、学問と剣を両立させ、共和国士官アカデミーを首席で卒業。

　数々の師範、教官が口をそろえて「百年に一人の天才」と評し、共和国議会も異例の抜擢を行った。

　その期待に違わず、レオニードはここまで勝ち続けてきた。

　機を見るに敏な戦術で、敵を欺き、裏をかくことにかけては誰もが舌を巻いた。

　実際、グランヴェル王国の領土をここまで蹂躙し、南北の砦を同時に圧迫したのは、彼の手腕あってこそだった。

　だが……。

「なぜ……敗れた」

　彼の声には、苛立ちよりも困惑が強かった。

　戦術にはミスがなかった。

　むしろ周到に準備されていた。

　敵が南砦に注意を引き付けた隙に、北砦を寡兵で急襲する――その情報も掴んでいた。しかも、その情報がもたらされたのは、敵の貴族だったのだから、筋は確かだ。

　罠は完全だった。

（なのに、なぜ？）

　答えは一つしかない。

「……エリオス・リオンハート」

　彼の脳裏に浮かぶのは、漆黒の甲冑に身を包んだ一人の戦士の姿。

　あの瞬間を思い出す。

　わずか数合、刃を交えただけだった。

　だがその数合で、レオニードの自負は砕かれた。

（あの男がすべてを台無しにしたのだ……）

　力でもない。

　技でもない。

　むしろ細身で、線の細い青年にしか見えなかった。

　だが、剣を合わせた刹那。

　全身が総毛立った。

（あれはなんだったのだ？）

　ただの兵士ではない。

　ただの指揮官でもない。

　刃がぶつかり合ったその瞬間、己の存在そのものを呑み込まれるような感覚。

　恐怖。

　畏怖。

　そして、それ以上に……奇妙な昂ぶり。

「……それになぜ、あの男は私を殺さなかった」

　思い返す。

　馬上から叩き落とされ、地に伏したあのとき。

　エリオスは冷たい眼差しを向けたにもかかわらず、とどめを刺さなかった。

　無視するように、ただ戦場の先へと駆け抜けていった。

　敗北者を顧みないあの無関心。

　だが、その背中に、なぜか抗いがたい畏怖を覚えた。

「……理解できぬ」

　レオニードは目を閉じ、己の胸に広がる感情を押し殺そうとした。

　それは屈辱か、それとも陶酔か。

　自分でも判別がつかない。

（とにかく……今は今後の策を練らねば……）

　南北ともに砦は敵の手中に落とされた。

　侵攻は後退したどころか、相手の出方によっては、奪われた領地を取り戻される恐れがある。

　もっと言えば、このまま、あの悪魔のような男が先陣を切ってくるならば、数年かけて守り通してきた国境をおびやかされかねない。

（考えろ。何か策があるはずだ）

　ゆっくりと深呼吸をしたその時。

「失礼いたします！　伝令です！」

　幕が開けられ、駆け込んできた兵が息を切らせて告げた。

「グランヴェル王国より……使者が参っております！」

　レオニードは眉をひそめた。

「使者……だと？」

　低く呟き、深くため息をついた。

　少しだけ戦況が有利になったとみて、どうせこちらがとても呑めない要求を吹っかけてくるに違いない。

　ていよく追い返そう。

「……まあよい。中に通せ」

　めんどくさそうに手を振った。

　しかし……。

　幕が開かれた瞬間、レオニードの時が止まった。

「なっ……」

　現れたのは、白馬のごとき気品をまとった青年。黒髪が風に揺れ、凛とした眼差しがまっすぐにレオニードを射抜く。

　その顔立ちは容姿端麗にして、どこか冷ややかな神性すら帯びていた。

「はじめまして」

　よく通る声がテントに響く。

「グランヴェル王国、リオンハート子爵家の嫡男――エリオス・リオンハートです」

　レオニードは息を呑んだ。

　あの戦場で見た、漆黒の戦士。

　自らを地に叩き落とした存在が、今、目の前で穏やかに一礼している。

　心臓が、不規則に高鳴った。

　これが。

　自分を敗北に追いやった、男。

「……！」

　言葉にならない感情が、レオニードの胸を満たしていった。

「こちらに腰をかけてもよろしいかな？」

　エリオスは流れるような所作で、レオニードに向かい合うように置かれた椅子に手をかけた。

　はっと我に返ったレオニードは、小さく頭を下げた。

「礼節を欠いたお迎えをしてしまい、大変失礼しました。どうぞおかけください」

　それから外の警備兵に、お茶を出すように声をかける。

「どうぞお構いなく。用が済めば、すぐにたちますから」

　お茶が出されるまでの間、テントの空気は、張りつめた弦のように静まり返っていた。

　ランプの灯が二人の顔を照らし出す。

　一方は漆黒の戦場を駆け抜けた若き戦士、エリオス・リオンハート。

　もう一方は、共和国が誇る神算鬼謀、レオニード・アルヴァレス中佐。

　互いに言葉を発する前から、目と目の間に見えぬ火花が散っていた。

　そのただならぬ空気を察した警備兵は、震える手つきでお茶を差し出した。彼がいなくなったところで、沈黙が破られた。

「まずは、お会いできたことを光栄に存じます」

　エリオスは恭しく一礼し、落ち着いた声で言った。

「私は、セレナ・ヴァレンシュタイン殿下の名代として参りました。本日は両国にとって新たな道を切り開くべく、和平の条件を提示させていただきます」

　レオニードは薄く笑みを浮かべ、手を組んだまま応じる。

「……和平、とな。驚きました。てっきり降伏勧告かと思っておりましたが」

「そうお考えになるのは自然でしょう。ですが、我が国の意志は違います」

　エリオスの声音は一切揺らがなかった。

「我らは勝利を望んでいるのではなく、未来を望んでいます。ですから……」

　エリオスはぐっと前のめりになる。その姿に、レオニードの胸の奥で何かがざわめいた。

「南北の砦から兵を引きます」

　レオニードの目が見開かれた。

　命を賭して奪い返した要衝を手放すなんて、考えもつかなかったからだ。

　エリオスは彼の反応を確認するように、顔をのぞき込みながら続けた。

「こちらの要求は二つ。

一つは、捕虜は互いにすべて解放すること。

そしてもう一つは、貴国が侵攻して得た領土の半分は返還、残りの半分はカルヴァン共和国に譲渡いたします。

南北の砦周辺に緩衝地帯を設け、双方とも軍を置かないこと」

　エリオスの瞳が、ランプの光を映してきらめいた。

「南北の砦を和平の象徴とする――これが、我らの提案する和平の条件です」

　一言一言が、鋼のように鋭い。

　レオニードはその場に釘付けになった。

　彼は低く呟いた。

「もし拒否すれば？」

「次の砦を落として、同じ交渉をするまでです」

　エリオスは即答した。

「ただし、これだけは申し上げておきます。我らの刃は、貴国の血を流すためにあるのではありません。貴国と我が国の未来を切り開くためにある、ということです」

　レオニードは喉の奥で笑った。

　その笑いは軽蔑ではなく、奇妙な愉悦に近かった。

「……なるほど、未来を切り開く刃ですか。そう言われれば、確かに貴殿は戦場で私を討ち取らず、未来に進んでいきましたね」

「無益な血は流したくなかったのと、稀に見る逸材の未来を、つまらぬ戦で失くしたくありませんでしたので」

　エリオスの声は静かだった。

「それが、戦場を駆け抜ける者の務めだと信じています」

　その言葉が胸を刺した。

　レオニードは視線を外し、深く息を吐く。

「……貴殿の申し入れ、委細承知いたしました。しかし、我が国はご存じの通り、すべてを合議で決めております。

よって、私の独断でお答えするわけにはいきません」

　声は冷静だったが、心臓は速く脈打っていた。

「返答には時間を要します。……それで構いませんか？」

　エリオスはうなずいた。

「もちろんです。大事なことですから」

　二人はゆっくりと立ち上がった。

　互いに手を伸ばす。

　握手。

　レオニードの掌に伝わる熱。

　エリオスの視線に宿る光。

　それは剣を交わした時に感じた畏怖と、同時に抗いがたい吸引力を再び呼び覚ますものだった。

「妙なものですね」

　レオニードは口の端を上げた。

「貴殿と話していると、まるで幼い頃からの知り合いのような、心地良さを感じます。つい昨日までは、互いの命を奪い合う間でしたのに、不思議なものですね」

　エリオスもまた、淡い笑みを返した。

「それは私も同じです、中佐」

　視線が絡む。

　まるで固い絆で結ばれた友のような空気が、二人を包んでいたのだった。

◇◇

　エリオスとリアナが本陣を後にしたのは、夜も更けた頃だった。

　馬上でリアナが小声で尋ねる。

「どうでした？　共和国の智将は」

　エリオスは一瞬、言葉を選んだ。

　そして前を見据えたまま答える。

「手に入れたいものが見つかった……とでも言っておこうか」

　その声は静かで、それでいて熱を帯びていた。

　リアナは怪訝そうに首をかしげたが、それ以上は何も問わなかった。

　その頃、レオニードはまだ本陣のテントに一人立ち尽くしていた。

　震えるほどの昂ぶりが胸を満たしている。

冷静を装ってはいたが、内心は昂然と燃え上がる何かに支配されていた。

「……エリオス・リオンハート」

　その名を口の中で転がしながら、彼は自嘲の笑みを浮かべる。

「次会うときは、戦場か……それとも……」

　テントのランプの炎がゆらめき、二人の余韻を暗闇へと染めていった。

◇◇

　グランヴェル王国軍の本陣。

　幕舎の中は重苦しい空気に満ちていた。

　セレナは椅子に腰掛け、白い手を膝の上で固く握りしめている。

　離れたところにルクレール侯爵。その脇には、グリフォード伯爵が控え、いかにも「侯爵の支えとなる忠臣」といった風を装っていた。

「必ずや朗報が届きましょうぞ、ヴァレンシュタイン卿」

　ルクレールが静かに言葉をかける。

　グリフォードは口角を上げた。

（侯爵殿と私にとっての朗報だがな！）

　セレナは背筋を伸ばし、ただ一点を見つめている。

　ルクレールはグリフォードに、そっと耳打ちした。

「万事うまくいっているのだろうな？」

「ええ、もちろんです」

　二人の貴族は勝ち誇った視線を交わす。

　そのとき――幕が大きく揺れ、外の風が流れ込んだ。

「……！」

　セレナが顔を上げ、ルクレールとグリフォードも驚愕の声を飲み込む。

「エリオス！」

　入ってきたのは、黒髪を風に揺らす若き英雄エリオス・リオンハート。その隣に、巨躯の戦士ヴォルフ・ハーゲンを従えているではないか。

「ば、馬鹿な……」

　グリフォードが声を失い、ルクレールの顔色も蒼白になった。

　エリオスは落ち着いた足取りでセレナの前まで進み出た。

「ただいま戻りました、殿下。ご心配をおかけしました」

　セレナの瞳が揺れる。

　信じられぬ光景を前に、言葉が出ない。

　だがさらに衝撃が続いた。

　ヴォルフが無造作に投げ出した袋から、血の匂いと共に三つの首が転がり出る。

「こ、これは……！」

　グリフォードが椅子を蹴立てるようにして立ち上がった。

　ヴォルフは豪快に鼻を鳴らし、肩を揺らす。

「こいつら、俺に同行してた護衛だ。だがエリオス様の命を売り渡すような真似をした。だからリアナ殿が始末した。

……それと、もう一つ言わなきゃなんねえことがある」

　彼はゆっくりとセレナを見やると、土下座して深々と頭を下げた。

「ヴァレンシュタイン卿に謝罪いたします！　ここにおられるグリフォード伯爵の命令とはいえ、あろうことかエリオス・リオンハート卿に一騎打ちを仕掛けてしまいました！」

　幕舎の空気が凍り付いた。

　セレナの視線が、氷のように冷たくグリフォードへ突き刺さる。

「……な、なにをほざいている。証拠はあるのか？」

　グリフォードは唇を引き結び、必死に平静を装った。

「証拠もなく、ただの言いがかりではないか」

「証拠なんざねえ」

　ヴォルフはにやりと笑った。

「けどな、俺はウソをつかねえ。お天道様と……おっかあに誓ってな」

　グリフォードの顔に汗がにじむ。

　そこで、エリオスが口を開いた。

「まあ、もうよいではありませんか」

　声は穏やかだが、その響きは鋭い剣先のように幕舎の空気を断ち切った。

「ここに並んだ首が、謀略の責任を取った――それで充分でしょう。この件は“今のところ”は、我らの間だけの秘密としておきましょう」

　セレナが驚きに目を見張る。

　しかしエリオスは小さくうなずいて、彼女に安心を促す。

「それよりも、交渉は無事にまとまりそうです。当初の目標であった三分の一の領土奪還よりも、はるかに良い条件で。国王陛下も、さぞかしお喜びになられるでしょう」

　そして、ゆっくりと二人の貴族に視線を移す。

「これもひとえに、総大将であるヴァレンシュタイン卿のお手柄――そうですよね？　ルクレール侯、グリフォード伯」

　ギラリと鋭い眼光が突き刺さった。

　二人は息を呑み、引きつった笑みを浮かべる。

「も、もちろんだ」

　ルクレールがうなずく。

「ヴァレンシュタイン卿の采配あっての勝利だ」

「そ、そうだ！　我らの総大将の功績だとも！」

　グリフォードも慌てて言葉を重ねる。

　エリオスは満足げに微笑んだ。

「では、陛下の御前でヴァレンシュタイン卿を直々に讃えてください。……できますよね？」

　二人の顔が一瞬こわばる。

　第一王子レオポルド派にどう映るか――その重圧が頭をよぎったからだ。

「ふざけるな！」

　グリフォードが声を荒げた。

「そんなことをすれば、我らは――」

　だがその前に、ヴォルフが一歩前へ出る。

　巨体が影を落とし、眼光がギラつく。

「おっさん。俺の主人に文句あんのか？　ああん？」

　その威圧に、グリフォードは言葉を失い、顔を真っ赤にして拳を握った。

「……やめよ、二人とも」

　ルクレールが間に入り、苦笑を浮かべる。

「エリオス殿の言いつけなど、たやすい御用。

ついでに……今回の戦の第一戦功はエリオス・リオンハート卿にこそあり、その雄姿は戦神マルクスの再来と誰もが認める――そう陛下に申し上げておこう」

　エリオスは軽く頭を下げた。

「恐縮です。それでは、私はこれで」

　そう言って幕舎を出ていくエリオス。その後ろ姿に、セレナは言葉を失ったまま見入っていた。

　間を置かず、ルクレールとグリフォードも幕舎を後にしたのだった。

◇◇

　二人はルクレールの私室のテントへ入るなり、グリフォードが机を叩いた。

「くそっ！　あの小僧、よくも恥をかかせてくれたな！！」

　だが、ルクレールは椅子に腰を下ろし、深いため息を吐くばかりだった。

「エリオス。なかなか面白いではないか。世間知らずの小娘の手元に置いておくには、実に惜しい。是が非でも、我が手に欲しくなったぞ」

　その瞳には、悔しさと同時に冷徹な計算が宿っていた。

　そのわずか三日後、エリオスが滞在するキャンプに、彼の要求をすべてのむ、という旨の結果が伝えられたのだった。