転生覇王のやりなおし 〜かつての最強王、没落貴族のクズ息子に転生す。裏切り者の末裔たちが支配する世界を、覇道の知略で根こそぎ奪い返す〜

第35話 エリオスVSヴォルフ

◇◇

　兵たちが戦勝に沸き立つキャンプの片隅で、ひときわ場違いな雰囲気を放つ若者がいた。

「ちっ、面白くねえ」

　ヴォルフ・ハーゲン。まだ二十代半ば、しかしその顔に走る大きな傷跡と、少年のように粗末な黒髪の短髪は、彼の歳を測る手がかりを曖昧にしていた。

　鍛え上げられた肉体を、布切れ同然の軽装で隠す。まるで街角の浮浪児がそのまま大人になったかのような姿だが、腰に吊るされた二本の刃――双剣が、彼の只者ではなさを物語っていた。

　戦場から戦場へ。

　護衛の依頼を受けては破棄し、また別の主の下へ渡り歩く。

　彼には忠誠も、家柄もなかった。ただ一つあるのは、「強者と斬り結びたい」という、渇きに似た欲望だけだった。

　だが、その欲望は常に満たされるわけではない。今回もそうだった。

　精鋭軍に参加した理由はただ一つ。偉大な貴族たちに、自分の武威を見せつけるためだった。

「ヴォルフ・ハーゲンの双剣は無敵だ！」

　そう讃えられる瞬間を、彼は心待ちにしていた。

　だが現実は違った。

　名声をさらったのは、細身の優男――エリオス・リオンハート。

　彼はまるで戦神マルクスの再来のように持ち上げられ、王国二位の戦士ライナルトからまでそう称賛された。

　さらに大将セレナからは直々に、王家の家紋が刻まれたクリスタル製の短剣まで与えられたのだ。

　ヴォルフはその光景を、群衆の中から見ていた。

（ふざけるな……！）

　拳を握り、唇を噛む。自分ならば、もっと鮮烈に、もっと鮮やかに戦場を染められた。

「チャンスさえあれば、俺だって……」

　その言葉は呪詛のように、彼の胸を占めていた。

　その憤怒と嫉妬の炎に、ゆっくりと油を注ぐ者がいた。

　グリフォード伯爵。

　肥えてたるんだ頬に不気味な笑みを浮かべた貴族は、いつの間にかヴォルフの隣に腰を下ろしていた。

「納得がいかない顔をしているな、ヴォルフ・ハーゲン卿」

「……卿なんて呼ばれる柄じゃねえ」

「だが、その実力は誰よりも本物だ。なのに……あの若造が称賛を独り占めとは、見るに堪えんな」

　ヴォルフの肩がぴくりと揺れた。伯爵の声音は甘く、だがどこか蛇の舌のように湿っている。

「エリオス・リオンハート。お前の目の前で、あれほどの栄誉を与えられた。腹の底では憎んでいるのだろう？」

「……っ」

　図星を突かれ、ヴォルフは視線を逸らす。

　グリフォードは微笑みを深め、さらに言葉を重ねた。

「お前に、彼を直接討つ機会をやろう」

「……どういう意味だ」

「エリオスは、カルヴァン共和国との交渉の使者に選ばれた。そこへ護衛として同行するお前が、一騎打ちを申し出ればいい。そしてその場で首を落とすのだ」

　伯爵の目が妖しく光った。

「その首を共和国に届けよ。やつは彼らにとっても多くの仲間を殺した仇敵だ。お前は一夜にして英雄と称えられるだろう」

　ヴォルフの瞳が揺れ動く。想像するだけで、胸が高鳴った。

　伯爵はさらに畳みかける。

「理由は簡単だ。『エリオスが共和国に寝返ろうとしたのを止めただけ』とでも言えばよい。私もお前の肩を持とう」

「……本当か？」

「それだけではない」

　侯爵は杯を傾け、声を潜めた。

「見事成し得た暁には、あなたが待ち望んでいた、国王陛下の親友にして唯一彼が認めた騎士――アーヴィング・クラウゼルとの闘技場での一騎打ちを、国をあげて実現することを、ルクレール卿を通じて陛下へ上奏しようではないか」

「……っ！！」

　ヴォルフの顔がぱっと輝いた。

　王国第一位にして、国王陛下が側にいることを許した唯一の騎士――名を知らぬ者は王国はおろか周辺国にすらいない、絶対的な剣の化身。

　王と同じ学び舎にあった旧友。

　誇り高き剣士でありながら、普段は寡黙で人前に姿を見せないため「王の影」と呼ばれる。

　その男との一騎打ちは、彼がずっと夢に見てきた瞬間だった。

「想像してみろ……」

　伯爵は蛇のように舌なめずりをしながら、甘く囁く。

「王国の民が皆、観衆として見守る中、お前とアーヴィングが闘技場で斬り結ぶ姿を」

「……っく、くはは……！」

　ヴォルフの喉から笑いが漏れた。

　嫉妬は、今や歓喜へと姿を変えていた。

「いいだろう！　やってやる！　エリオス・リオンハートの首、必ず俺が取ってやる！」

　その姿は、勝利に飢えた子供が菓子をねだるようにも見えた。

　だが伯爵の目には、それが何より好都合に映った。

「うむ。実に頼もしい」

　グリフォードの唇に浮かんだ笑みは、月明かりの中で、獲物を捕らえた獣のように鋭く光っていた。

◇◇

　南砦と北砦の両方の占拠に成功してから、まだ三日しか経っていなかった。

　その朝、セレナ・ヴァレンシュタインの名代として、エリオス・リオンハートは和平の使者として本陣を後にした。

「では、いってまいります」

　並び立つ白馬と、荘厳な見送り――。

彼が進み出た瞬間、陣幕の前に広がる兵の列が、どよめきとともに整然と槍を掲げた。

戦の英雄が、自ら交渉の使者に赴く。それは王国全軍にとって誇りそのものだった。

「気をつけるのだぞ」

　見送りの列にはセレナをはじめ、ルクレール侯爵とグリフォード伯爵の姿もある。

　アイザックはまだ肩に包帯を巻いており、彼を支えるカイルが横に立っていた。

　エリオスは小さく微笑みを向け、軽く顎を引いた。

　隣にはリアナが馬を並べ、静かに彼を守るように進み出た。

　彼らを先導するのは、ヴォルフ・ハーゲンを含む四人の猛者。

いずれも王国内では名の知れた剣士であり、勇名を馳せていた。

　だが、エリオスは知らない。そのうち三人もまた、グリフォード伯爵の金と甘言に転んでいることを。

　カルヴァン共和国の本陣までは二日。

　一行は粛々と進軍を続け、初日の夜を迎えた。

　焚き火の灯がゆらめく。

　リアナは剣を膝に置き、落ち着きなく周囲をうかがっていた。

「エリオス様……どうも胸騒ぎがします。彼らの視線、どこか不自然です」

　エリオスは静かに笑い、火を見つめたまま言った。

「平静を装え、リアナ。疑心を表に出せば、彼らの思うつぼだ」

「しかし――」

「心配するな。夜襲を仕掛けるような小賢しいヤツではないさ。もっと堂々とした正直者だ」

　リアナは眉をひそめ、しかしそれ以上は口を閉ざした。

　翌朝。

　陽が高く昇り、一行が深い森を抜けて道を進んでいた時だった。

「……待て」

　ヴォルフ・ハーゲンが突然、馬の手綱を引いた。

　蹄の音が止まり、列が不自然に静まり返る。

「どうした？」

　エリオスが振り返る。

　ヴォルフはさらりと答えた。

「決闘をしよう」

「……は？」

　リアナが思わず声を漏らす。

　だがヴォルフは真剣そのもの、黒髪を振り払い、剣の柄に手を置いていた。

　同時に、先導していた猛者三人が、ギィ、と鞘から刃を抜いた。

　リアナは剣を構えようとしたが、エリオスが手で制した。

「寝込みを襲わずに、正面から決闘とはな。変わっているな、おまえは」

　ヴォルフは肩をすくめ、大きな傷跡の残る顔に子供じみた笑みを浮かべた。

「汚ねえ真似して勝っても自慢にならねえだろ？」

　エリオスはその言葉に、大笑いした。

「ははは！　面白いぞ。気に入った！」

　ヴォルフの目がぎらぎらと輝く。

「俺と勝負しろ。もしおまえが勝ったら……俺は何でも言うことを聞いてやる」

「……その命を差し出せ、と言ったら？」

「当然だ。それが真の男というものだ！」

「ふむ……」

　エリオスは笑いながらも、鋭い眼差しで相手を射抜いた。

「だが、なぜ俺がおまえと決闘せねばならん？　名分があるまい」

　その言葉に、ヴォルフは唇をつり上げた。

「名分ならある」

「ほう。なんだ？」

「グリフォード卿が言ったんだ」

　ヴォルフはあっさりと、子供が秘密をばらすように口にした。

「おまえが裏切ったことにしろってな。それに、あの方は約束してくれた。おまえの首があれば敵との交渉はうまくいく。俺は英雄になって、アーヴィングと決闘できるんだって！」

「……！」

　リアナは息を呑み、猛者三人も思わず口を開けたまま、信じられぬといった様子でヴォルフを凝視した。

　まるで、愚かさの塊を目の当たりにしたかのように。

　しかし当のエリオスは、腹の底から大笑いした。

「ははははははっ！　やはり俺の見立て通りの男だ！」

「な、何がおかしい！」

「いや……おまえはいい。単純で、清々しい。よい、決闘を受けてやろう」

「エリオス様！　おやめください！」

　リアナは必死に止めに入る。

「おやめください！　殿下は怪我をされているのですよ！　それに相手は……」

「リアナ」

　エリオスは静かに言った。

「男と男の真剣勝負だ。口を出すな」

　その言葉が終わるより早く……。

　金属が弾けるような高い音が森に響き渡った。

エリオスとヴォルフの剣が、火花を散らしてぶつかり合った。

「ほう……優男の割には、なかなかやるじゃねえか」

「なめてかかると痛い目にあうぞ。最初から本気でこい」

「てめええ！！　なめた口ききやがって！！」

　刃と刃が交わる音が、森の静寂を打ち砕いていた。

　エリオスの剣がヴォルフの双剣を受け止めるたび、鋭い火花が散り、辺りの空気は熱を帯びてゆく。

　だがその瞬間、エリオスの意識は遠い過去へと沈んでいた。

　アルベルトと呼ばれていた頃。

　まだ若く、力に任せて剣を振るっていた彼の前に、老練の師が立っていた。

「いかなる武器の達人を相手にしても、負けぬ道がある」

　焚き火の赤に照らされ、師は静かに言った。

「それは、敵と己を隔てるなということだ。

敵は万物の一つ。

己もまた万物の一つ。

ならば両者は一体である」

「一体……？」

　アルベルトは眉をひそめた。

「そうだ。万物と己は一つ。

川と流れがそうであるように、海と波がそうであるように。

己が万物であり、万物が己だと身体が悟ったとき――剣の腕など不要だ。

相手の流れを掴み、その源を突けば、勝敗は決する」

　師は足元の砂をすくい上げ、指先でさらさらと零した。

「見よ、砂は流れる。風に舞い、川に落ち、また土に還る。

流れ続けるのだ。

人もまた同じ。

心も、体も、流れ続けている」

「では、どうすれば……」

「まずは感じよ。流れを。

あらがうな。

流れに逆らえば、己を失う。

だが流れの源を見出したとき、その一撃で全ては止まる」

　師は空気を裂くように木刀を振った。

　静かに、しかし確かに、その一閃は世界を断ち切るように見えた。

「これを無流の型という。

己もまた流れの一部。

だからこそ、流れに消えることも、流れを絶つこともできる」

　その言葉は、深くアルベルトの胸に刻まれた。

　――そして今。

　エリオスの剣は、流れに溶け込んでいた。

　ヴォルフの双剣が矢継ぎ早に襲いかかる。

　左右から、上段から、下段から、まるで獣が爪を振るうような猛攻。

「はあああっ！」

　ヴォルフの咆哮が森を震わせる。

　その刃はエリオスの頬をかすめ、赤い線を刻んだ。

　次の一閃は太腿を裂き、血飛沫が草葉を濡らす。

「エリオス様！」

　他の刺客をあっさり制圧したリアナが、小さく悲鳴をあげ、思わず駆け出しかける。

　だが、彼女の目に映ったのは、負傷してなお笑みを崩さぬ男の姿だった。

「どうした？　その程度か？」

　挑発するような声に、ヴォルフは苛立ちを募らせた。

（おかしい……）

　これほどの猛攻を浴びせ続けているというのに、まったく手応えがない。

　剣がぶつかる音は確かに響いている。

　しかし衝撃が腕に返ってこない。

　まるで水面を切り裂いているかのような、虚ろな感覚――。

「くそっ……なめやがって！」

　ヴォルフの目がぎらりと光った。

　次の瞬間、双剣が交差し、独特の構えに入る。

「喰らえ――《裂空双牙（れっくうそうが）》ッ！」

　両腕がしなり、刃が獣の牙のように鋭く迫る。

　二本の剣が交差しながら織りなす斬撃は、風すら裂いて奔流と化した。

　一度捕らえれば、肉を抉られ、骨を砕かれる必殺の連撃。

　リアナは顔を覆った。

「いやっ！」

　だが……。

「流れの源……見出したぞ」

　低く呟いた瞬間、エリオスの剣がひときわ鋭く光った。

　わずかな踏み込み。

　そして流れの源を突く、一閃。

　ガァンッ！！

　衝撃が走り、ヴォルフの手から双剣が同時に弾き飛んだ。

　刃は宙を舞い、乾いた音を立てて地に突き刺さる。

「なっ……！」

　ヴォルフが茫然とするその喉元に、冷たく輝く鋼が突きつけられた。

　エリオスの剣だった。

「……勝負はついた」

　森を吹き抜ける風が、静寂を運んできた。

　火花の残り香だけが漂う中、エリオスの眼光は揺るがぬまま、ヴォルフを射抜いていた。

　こうして、一方的に攻め立てていたはずの戦いは、たった一閃で決着したのであった。