転生覇王のやりなおし 〜かつての最強王、没落貴族のクズ息子に転生す。裏切り者の末裔たちが支配する世界を、覇道の知略で根こそぎ奪い返す〜

第34話 戦神マルクスの再来

◇◇

　北砦の土塵がまだ靴底に白くこびりついている。隊列はゆっくりと、しかし確実に一歩ずつ戻ってきた。

　どの顔にも泥と血と疲労が刻まれている。

　だが、その疲労の奥には、達成した者だけが知る充実感——生き延びた、任務を果たした、という静かな高揚が漂っていた。

「北砦の急襲隊が戻ってまいりました！！」

　本拠キャンプ地に響く伝令の声。

　英雄たちの帰還をひと目見ようと、待機していた将兵が一斉にテントから外に出てきた。

「おおおおっ！！」

　自然と雄叫びと拍手が巻き起こる。

　そんな中を悠々とヴァレンシュタインとリオンハートの連合隊が歩を進める。

　先頭でも後方でもない、ちょうど列の中央寄りにひときわ目立つ白の鎧があった。

　太陽が差すたびに銀色に反射して鋭く光るその姿を見て、セレナの胸は小さく跳ねた。

「オルハン！！」

　彼は駆け寄ってきたセレナを見て、驚く間もなく膝を折り、規矩正しく敬礼した。

　戦場の泥が白い膝当てに汚れを残している。

「セレナ様、任を果たし、ただいま戻ってまいりました」

　オルハンの声は疲れているが、沈着だった。

「よくぞ、よくぞ戻った……！」

　セレナは言葉にならない安堵と不安の狭間で、ただ立ち尽くす。

　喉の奥がざわつき、言葉が出てこない。

　胸の中で何度も、いや、いけない、という分別が小さく囁く。

　公の立場として、真っ先に一人の若者の安否をただ聞くわけにはいかない。そんな卑しい振る舞いは許されない。

　その自制が、今の彼女を律していた。

「セレナ様、報告いたします」

　オルハンは彼女の心情を見抜いていた。

　長年、彼女のそばで仕え、成長を見守ってきた男の目は、ほんの僅かな表情の揺らぎを逃さない。静かに、しかし容赦なく、彼は報告を続けた。

「帰還いたしましたが、全員が無事とは申せません。預かりし六百五十の兵のうち、戦死者十名、負傷者十五名でございます。重傷も含まれますが、ここから少し離れた水辺のテントで、医療班が手当てを進めております」

　セレナは肩を落とした。

　数としては受け入れうる損耗かもしれない。

　だがそれでも、一人一人の顔が浮かぶ。

　あの笑い声、あの喚声、あの背中……血の匂いが鼻腔を満たすようで、胸がぎゅっと痛む。

「そうか……」

　オルハンは続けた。

「最後にエリオス・リオンハート卿について、になります」

　その言葉は、轟音のように彼女の周囲を震わせた。

　セレナの心臓は一拍で跳ね、全身に血が逆流する。言葉を紡ぐ前に、口の中で何かが渇いた。

「エリオス卿の発案で、我々は敵の包囲を解くために、奇襲をかけました。

敵が怯んだ隙に、彼が少数を率いて敵陣を突破。

その姿は、戦いの神マルクスを彷彿とさせるものだったと、味方の誰もが申しております」

　オルハンの声は淡々としている。

　だが言葉の輪郭が震え、男の胸中に去来した恐れと敬服と安堵が混じったのが、セレナにははっきりと伝わった。

「マルクス、か……」

　セレナは小さく呟いた。

　戦神の名が口をついて出る。

　馬の皮のにおいと焚き火の匂い、そして硝煙の残り香が彼女の記憶を揺さぶる。エリオスの姿が瞼の裏で大きく揺れた──黒い鎧、剣を振るう片手、止まらぬ前進。彼が無事であってほしいと願う気持ちは、理性を超えて熱を帯びる。

「して、その後は？」

　とセレナは問いかける。

　声が震えないように努めたが、その指先はほんの僅かに震えていた。

「はい」

　オルハンはさらに細部を語る。

「敵本隊の主力を分断し、南砦の側面を突く際、エリオス卿が先陣を切り、白刃の中をご自身で切り開かれたとのことです。

重傷を負われても、倒れることなく、最後は砦の門を開け放つまで戦われた。

泥と血にまみれ、呼吸は浅かったが、戦いの合間に兵たちを鼓舞し続けていたと証言が揃っております」

「命に……命に別条はないのか？」

「……おそらくは……」

　セレナの胸は締めつけられた。

　言葉にならない思いが洪水のように押し寄せる。

　だが彼女はなおも理性を保とうとする。国王に任された軍勢を率いる者として。

　だからこそ、今だけは個人的な感情に流されるわけにはいかない。だが、言葉の端から零れ落ちる感情を止めることはできなかった。

「彼は、どこに？」

　オルハンは微かに息を吐いた。

「医療テントです。医療班が手を尽くしております。ですが、意識は戻られていません。出血も多く、しばらくは安静が必要かと存じます」

　セレナは問答無用で走り出した。

　自分でも驚くほどの速さで、足が地面を蹴る。

　陣の奥へ、医療幕舎へと向かう道を、彼女はまるで風に乗るかのように駆け抜けた。

　従者や兵が道を譲る。誰もが、その顔色変化の理由を理解している。

　彼女の周囲にできた空気の流れが、塞がれていた何かをこじ開けたようだった。

（今の私は……許されるのだろうか）

　走りながら、セレナの内面は矛盾と緊張でいっぱいだった。

　すべきこと、すべきでないこと。

　彼女は自分が負う責務を思い出した。国の命運を左右しかねない決断を下す立場。だが今、足を止めて祈ることしかできなかったあの若者──彼の胸に寄り添うことは、公の務めとは別の、人としての義務ではないか。

「セレナ様！？」

　目的のテントの入口脇で、リオンハート家騎士団の副団長リアナが起立していた。

　彼女もまた激闘から帰還したばかりで、疲労困憊のはずだ。

　しかしまるで大切な誰かを守るように眼光鋭く、周囲を警戒している。

　セレナが歩み寄ってくると、彼女は小さく頭を下げながら言葉を添えた。

「殿下。兵たちのお見舞いにいらしてくださったのですか？」

　その問いに、チクリと胸が痛む。

「あ、ああ」

　リアナの顔がパッと明るくなる。

「ありがとうございます！　皆も喜びます」

「うむ。あなたもよく頑張ったな」

　短い労いを告げた後、テントの幕を上げる。

　その背にリアナの声がかけられた。

「どうかエリオス様にも、ねぎらいのお言葉をかけてあげてください。さすれば卿の命を賭した働きもむくわれましょう」

　セレナは短く頷いた。

　幕の布を払って中に入ると、灯りに浮かぶ人影と、布にまみれた匂い、そして忙しげに動く治療の手が目に入った。

　包帯を巻く手、薬を嗅ぐ鼻、冷静に処置を指示する声。負傷者たちは呻き、呼吸を整えるのに精一杯だ。

　それでも総大将のセレナが自ら見舞いにきたことに、全員が喜びをあらわにした。

「セレナ様がいらしてくださったぞ！」

「セレナ様！　ありがとうございます！」

　セレナの頭の中から、この時ばかりは一人の青年の姿が、ふっと消えた。

「よく頑張ったな」

　ひとりひとりの前でひざまずき、笑顔で声をかける。

「あとのことは気にせず、ゆっくり休むといい」

　緊張がほぐれ、中には涙する兵もいた。

　さらにセレナは、兵たちを看病する軍医や看護士たちもねぎらった。

「ありがとう。あなたたちの尽力のおかげで、戦場から帰ってきた皆が安心して傷を癒せるのだ」

　そうして一歩、また一歩とテントの奥へ足を踏み入れていく。

　その一番奥、薄暗がりの中で横たわる者が一人。汚れた白い包帯が頭部を巻き、鎧は脱がされ肩には血の染みが広がる。顔は紙のように青白く、唇には血の滲みがある。

　だが、その眉の形、その鼻の線、かすかに開いた口元——セレナは一目で、彼だと分かった。

「エリオス……」

　彼は眠っている、あるいは深い意識の淵に沈んでいる。胸の上下は浅く、呼吸音は規則的だが弱い。手は力なく伸び、指先は泥を残したままだった。

　傷は生々しく、険しい戦いの証が全身に刻まれている。

「よくぞ……よくぞ帰ってきてくれた」

　セレナはそっと膝をつき、彼の額に触れた。

　包帯の冷たさが、彼が生きているという現実をつきつける。

　胸が締めつけられるように熱くなり、目頭が熱を帯びた。

「戦神マルクスのようだったそうだな……」

　言葉は囁きになり、それでも彼女の口から溢れた。

「その勇姿、この目で見てみたかったぞ。……そばにいられなくて、すまなかった」

　遅れてテントにやってきたオルハンは、彼女の視界に入らないように、リアナとともに静かに見守る。

「とにかく今はゆっくり休むのだ」

　セレナはしばらくそのまま、彼の呼吸を見つめた。鼓動は弱いが、確かに脈はある。

　生きている——。

　その事実だけが、今の彼女を支える全てだった。

「私は誰よりも強くなくてはいけないのに……情けないな」

　涙が一粒、包帯に落ちた。

◇◇

　白布のテントの中は、夜の冷気を遮りながらも薬草の匂いと血の鉄臭さで満ちていた。

　静寂の中に、時折、負傷兵のうめき声や治療班の低い指示の声が混じる。

　セレナは、いつの間にか椅子に身を沈め、伏した額を両手にあずけていた。

　差し出された椅子に腰掛けたのは、ほんのひと時のつもりだった。だが長い緊張と疲労が、彼女の瞼を容赦なく閉ざしていたのだ。

　どれほどの時間が過ぎただろうか。

「……殿下」

　かすれた声が、耳元に触れた。

「……っ」

　はっと目を開ける。

　瞬きの先に、ベッドに横たわる青年の瞳があった。

　エリオスが、穏やかな表情でこちらを見つめている。

「目を覚ましたのか！」

　短く、驚きと喜びの声が漏れる。セレナは椅子をきしませて立ち上がり、反射的にその手を取った。冷たいが、確かに温もりがある。

「よかった……」

　エリオスはわずかに口角を上げ、

「ご心配には及びません」

　と、弱いながらも落ち着いた声で告げる。

　ゆっくりと上体を起こそうとする彼を、セレナは慌てて制した。

「だめだ、無理をするな」

　その制止の言葉の通り、エリオスは額に手を当てて軽くめまいを訴える。

　ぐらりと揺れた彼の身体が、自然とセレナの肩に預けられた。

「だ、大丈夫か？」

　セレナは心臓の音が跳ね上がるのを必死に抑えながら、その背を支える。

　だが次の瞬間、耳元に熱を帯びた低い声が忍び込んだ。

「殿下……私をカルヴァン共和国に遣わしてください」

「……！」

　セレナの目が大きく見開かれた。慌てて彼から身体を離し、凝視する。

「な、何を言っているのだ。まだ傷が癒えてもいないのに！」

「いずれも軽傷です。体力さえ戻れば、問題ありません」

　セレナはぐっと語気を強めた。

「今回の戦で、もっとも多くの敵を斃したのは貴殿だ。そんな者を再び敵中に送り込むなど、誰が見ても正気の沙汰ではない！」

　エリオスは首を横に振り、静かに、しかし強く言い切った。

「だからこそ、です」

「……どういう意味です？」

「今回の一件は、殿下もお気づきの通り、陣営内の誰かの策略です。

しかし我々には相手の尻尾を掴む余裕がなかった……。

だからこそ、もう一度つけ入る隙を与える必要があるのです」

　セレナは息を呑み、言葉を失った。

　その瞳を正面から受け止めながら、エリオスは続ける。

「殿下は、私が自ら使者に名乗りをあげたことを高らかに宣伝してください。

恐らく相手はこう考えるでしょう。

『戦神マルクスの再来』などとおだてられて調子に乗った若造が、傷を抱えたまま敵国へと赴くならば、途中で“何か”が起きても、それを敵の責任に押しつけられる……と」

　セレナの胸が苦しくなる。

　睫毛の影から、彼を真っすぐに見つめる。

　その表情は迷いがなく、むしろ静謐な決意に満ちていた。

「相手は念を入れるでしょう。たとえば……王国第四位の剣士ヴォルフ殿を、刺客に加えるかもしれません」

「ヴォルフだと……！」

　セレナの声は震えた。

　ヴォルフ・ハーゲン。狂気に似た戦いぶりで名を轟かせる猛将。その双剣は嵐のごとく、立ち塞がった者を屍に変えてきた男だ。

「そんな者を差し向けられては、お主が……」

「殿下」

　エリオスの瞳が強く光る。

「大丈夫です。必ずや、殿下を貶めようとする輩の悪事を暴き、敵国に奪われた領土を取り戻したうえで、殿下のもとへ戻ってまいります」

　その言葉に、セレナの胸はさらに締めつけられた。溢れるものを堪えきれず、彼女はゆっくりと小指を差し出す。

「……約束だぞ」

　一瞬、エリオスは目を瞬いた。

　だがすぐに表情を和らげ、その小指に自分の指をからませる。

「ええ、必ず」

　セレナは大きく息を吸い込み、頬に熱を感じながら、小声で付け加えた。

「……では、約束を果たしたら、特別に、私の王都散策に同行を許す」

「……え？」

　エリオスの目がぱちくりと瞬く。

　その隙に、セレナは彼の小指をぱっと解き放ち、顔をそむけると、陣幕の外に向かって大きな声で宣言した。

「これよりカルヴァン共和国との交渉に入る！　その使者は、リオンハート家嫡男、エリオス・リオンハート卿とする！」

　テントの外でざわめきが広がる。兵士たちの声が重なり合い、次第に大きなうねりとなる。

　セレナは横目で、ベッドに半身を起こしたまま呆然とするエリオスを見やった。

　頬の赤みは引かないまま、しかし唇にはかすかな笑みが浮かんでいた。

「信じているぞ」

　彼女の心は揺れていたが、その瞳には確かな光が宿っていた。