転生覇王のやりなおし 〜かつての最強王、没落貴族のクズ息子に転生す。裏切り者の末裔たちが支配する世界を、覇道の知略で根こそぎ奪い返す〜

第3話 思い上がりの成敗

　血に濡れた剣を収め、エリオスはゆっくりと振り返った。

　路地の奥、恐怖と驚きの入り混じった表情の群衆が彼を見ている。

　だが――拍手も歓声もない。

　その目には、冷ややかさと猜疑の色ばかりが宿っていた。

（……そうか。こいつらにとって、俺はただの放蕩息子か）

　それも当然だ。

　酒場で暴れ、金を浪費し、我が物顔で領民を顎で使ってきた“エリオス・リオンハート”という男を、彼らは知っている。

　たとえ今ここで悪党を斬ったとしても、それは気まぐれ、あるいは新たな気紛れの始まりに過ぎないと、彼らは思っているのだ。

　ただ一組、例外があった。

　殴られていた男性と、泣き崩れたその妻。

　二人は人混みをかき分け、血にまみれた彼の前に跪いた。

「ありがとうございます……ありがとうございます……！」

　男の声は震え、女は嗚咽を漏らす。

　それは、心からの感謝だった。

　エリオスは短くうなずくと、二人の肩に軽く手を置き、背を向けた。

　剣の切っ先がまだ地面に赤い筋を描く中、彼は人々の冷ややかな視線を背に受けながら、歩き去っていく。

　マリアが追いつき、肩を並べた。

「……頭でも打ったんですか？」

　その声色には本気の疑念が混じっていた。

　からかうような笑みはない。ただ、信じられないといった調子だ。

　エリオスは答えず、ただ歩みを進めた。

　そのとき、音もなく、背後から声が降ってきた。

「……あんまり派手にやるもんじゃねえよ」

　振り返らずとも分かる。フェリオだ。

「赤の狼団は、必ず復讐に来る。貴族の令息だろうが容赦しない。命が惜しいなら……」

「赤の狼団の本拠地はどこだ？」

　エリオスは立ち止まりもせず、前だけを見据えて問うた。

　背後で、フェリオが息を呑む気配がする。

「……どうしてそんなことを聞くんだ？」

「いいから、早く答えろ」

　突き放すような声音に、フェリオは短くため息をついた。

「……街の外れ、西の森の奥。廃城がひとつある。そこが奴らの巣だ」

「そうか」

　その一言とともに、エリオスの口元に、不気味な笑みが浮かんだ。

　それは、獲物を前にした獣の笑みだった。

◇◇

　夜更けの「狼の牙」は、安酒の匂いと下卑た笑い声に満ちていた。

　煤けたランプの明かりが、赤の狼団の構成員たちの顔を照らし出す。壁には古びた狼の毛皮が飾られ、酒場全体がまるで狼の巣穴のような雰囲気を漂わせている。

　奥の特等席には、三人の影があった。

　ひとりは、大柄で分厚い肩を持ち、赤毛混じりの黒髪を無造作に束ねた男。片目に走る傷跡が、場の空気を支配している。

　ボルガン・レッドクロウ。赤の狼団の団長だ。

　向かいには、赤い革ジャケットを羽織り、足を組んでグラスを弄ぶ黒髪の美女。

　ルチア・ヴァイス。赤の狼団の副団長である。

　そして、テーブルの端には、禿頭の巨漢が酒瓶を握り締めている。

　グラット・ホーグ。元地下闘技場の猛者。

　カウンターの向こうから、赤いミニドレスのバーテンダー、リリィ・モーガンが、すっと近づく。

　彼女はルチアの腹心であり、この酒場に出入りする全ての人間から情報を吸い上げる女だ。

「……面白くもない話を持ってきたよ」

　リリィの声は甘く、それでいて冷たい。

　ボルガンはグラスの中身を一口飲み、片目だけを動かす。

「言え」

「今日、昼間。うちの連中が街でちょっとした稼ぎをしようとしたら……リオンハート家の坊ちゃんが、首を突っ込んできやがってさ」

　その瞬間、グラットが椅子を蹴って立ち上がった。

「なんだと！？　あの腑抜けの放蕩貴族が、うちの連中に手ェ出しただと！」

　酒瓶を叩きつけ、テーブルが軋む。

「座れ」

　低く響く一言で、グラットは肩を震わせながら腰を下ろす。ボルガンの声は冷たく、それだけで場の空気が凍る。

「んで、どうなった？」

「……なんと四人を、その場で斬り殺しちまったのさ」

　リリィが言葉を区切ると、テーブルの上に緊張が走った。

　ルチアが細い指でグラスの縁をなぞりながら、唇を歪める。

「四人を？　……へえ、あの怠け者がねえ。で、ボルガン、どうするの？」

　団長はしばらく黙し、グラスの中の琥珀色をゆらゆらと揺らす。

　その片目が、獣のように細められた。

「決まっている」

　重く低い声が、酒場の空気を押し潰す。

「相手が何者だろうと、俺たちを舐めた代償は、必ず払わせる」

　その言葉に、グラットの口元が獰猛な笑みを浮かべ、ルチアはグラスを掲げて小さく乾杯の仕草をした。

　酒場の中で、静かに、しかし確実に、復讐の炎が燃え始めていた。

◇◇

　夜のリオンハート邸。

　広間の大時計が低く時を刻む音が、妙に耳に響く。

　呼び出しを受けたエリオスは、重厚な扉を押し開け、父ギルバードの執務室へと足を踏み入れた。

「お呼びでしょうか？」

　部屋の奥、机の上には灯されたランプの光が、父の顔を陰影で覆っている。

　ギルバードの傍らには、騎士団長ガレスの姿はなく、代わりに細身の男――政務官クラウス・ベックマンが、静かに控えていた。

　どうやら父は、すでにガレスから昼間の一件を聞いているらしい。

「……座れ、エリオス」

　ギルバードはとがめる口調ではなく、落ち着いた声で言った。

「後のことは私に任せなさい。おまえは危ないから、しばらく部屋でおとなしくしているんだ。いいな？」

　エリオスは椅子に腰を下ろすことなく、真っ直ぐ父を見据えた。

「父上は……どうなさるおつもりか」

　ギルバードは苦笑を浮かべ、視線を机の書類に落とした。

　その沈黙を破ったのは、背後に控えていた政務官のクラウスだった。

「決まっているでしょう、金銭で解決です」

　その声は湿った刃物のように冷ややかだった。

「ただでさえ財政は赤字続き。これ以上、騒ぎを広げられては困ります。……はっきり申し上げますと、迷惑なのです」

「クラウス、そのへんで――」

「いえ、旦那様。この際ですから、はっきり言わせていただきます」

　ギルバードの制止を振り切り、クラウスは一歩踏み出した。

　彼の目には、もはや隠す気のない軽蔑の色が宿っている。

「あなたがこれまで起こしてきた狼藉の数々……。夜会での乱闘、借金の踏み倒し、決闘騒ぎ……列挙すればきりがありません。あなたにリオンハート家を継ぐ資格などない。次期当主は弟君、アラン様であるべきです。赤の狼団の件はこちらで処理します。ですから、今すぐこの場で、家門を継ぐ権利を放棄してください」

　長い言葉の刃を、エリオスは一言も挟まず、ただ静かに受け止めていた。

　そして、間を置き、低く静かな声を落とす。

「……クラウスとやら、それで終いか」

　政務官の顔に朱が差し、口を尖らせかけたその瞬間、エリオスが続ける。

「悪党相手に金で解決するなど、下の下策だ。国を滅ぼす愚鈍な政務官が思いつきそうなことだな」

　その声は静かだが、冷え切った刃のような鋭さがあった。

「金をやれば、悪党はつけあがる……これまでもそうだったのではないか？」

　クラウスの額に青筋が浮かび、口元が引きつる。

　エリオスはそれを見て、くくっと短く笑った。

　そして、声を張り上げた。

「三日以内に、奴らを成敗し、その首を父上の御前に献上してみせましょう」

　クラウスが大笑いする。

「あなたのようなならず者に、できるはずがない！　大口を叩くのもいい加減になさい！」

「いいだろう」

　エリオスの眼光が、炎のように鋭く燃える。

「もし成しえなかったなら、貴様の言う通り、家門の継承権を返上しよう」

　クラウスは鼻で笑った。

「ぷっ、最初から勝てもしない賭けを持ち出して、家門を放棄するつもりだったのでしょう」

　その瞬間、エリオスの表情が一変した。

　獣のような鋭さと鬼気迫る圧が、部屋の空気を押し潰す。

「だが事が成れば、クラウス。それなりの代償をはらってもらうぞ」

　クラウスは、かつて見たこともないエリオスの眼差しに、背筋を凍らせた。

　だが、意地を張るように、強ばった声で答える。

「……いいでしょう」

　ギルバードの部屋を立ち去ろうとしたそのとき、背後からクラウスの声が微かに届いた。

「……旦那様、アラン様に家督を継がせる件、領内にはどのように宣伝いたしましょうか」

　エリオスの背は、わずかにも揺れなかった。

　無反応のまま、重厚な扉を静かに閉ざす。

　乾いた音が廊下に響いた。

　廊下にはマリアとハロルドが待ち構えていた。

　二人とも青ざめた顔で、息をひそめていたが、エリオスが姿を現すやいなや駆け寄る。

「坊ちゃま、大丈夫でございますか……？」

「エリオス様、いまの……大変なことをおっしゃったのでは……」

　心配げな声。だが、エリオスは振り返らずに歩みを進める。

　視線は前だけを見据え、答えは返さなかった。

　彼の思考はすでに、別の場所にあった。

　赤の狼団の拠点、街外れの西の森にあるという廃城。

　どう攻め、どう攻略するか。

　フェリオの話では、奴らの数は総勢五十。

　戦場において兵五十は大した数ではない。

　だがこちらは、たった一人。

　しかも敵は、木造の廃城とはいえ、守りの固い城に籠っている。

　攻城戦においては、攻め手は守り手の倍の兵力を必要とするのが定石――。

　つまり、常識的に考えれば勝ち目は皆無だった。

　だが、退く気は毛頭ない。

　……せめて、あと一人。

　冷徹に戦況を思い描きながら、エリオスの心にひとつの答えが浮かぶ。

「騎士団……」

　そこから、使える駒を調達するしかない。

　彼の眼に、不敵な光が宿った。