転生覇王のやりなおし 〜かつての最強王、没落貴族のクズ息子に転生す。裏切り者の末裔たちが支配する世界を、覇道の知略で根こそぎ奪い返す〜

第29話 北砦奇襲戦

◇◇

　西部国境からおよそ一キロの地点のダイナ地方。

　そこに張られた連合軍の野営地は、明日の奇襲を控えているとは思えぬほど、ざわめきと緩やかな空気に包まれていた。

　それも無理はない。

　この戦場には伝説が集っていた。

　剣の達人第五位――辺境の英雄オルハン。

　さらに「グランヴェル王国四剣」と呼ばれる頂の存在から、国王直衛の第一位を除いた三人が参戦していたのだ。

　第二位【蒼天刃】ライナルト・シュタインベルク。天を裂く速さの剣と謳われ、その一太刀を避けられる者はほぼいない。

　第三位【不壊の剣壁】ドロテア・ヴァイスハルト。豪腕を誇る女剣士。鉄壁の守りと反撃の鋭さで、幾多の戦場を制した。

　第四位【斬鬼】ヴォルフ・グレーズ。狂気にも似た戦いぶりで名を轟かせる猛将。その双剣の前に立ち塞がった者は屍をさらすのみ。

　これだけの顔ぶれが揃えば、将兵が緊張感を薄めるのも当然だった。

「自分たちが敗れるはずがない」

　そんな安堵と高揚が、野営地に満ちていたのだ。だが、その中で唯一、気の緩みを許さなかった軍がある。

　リオンハート軍だ。

　整然と並ぶ兵。磨き抜かれた武具。

　その眼差しは前を見据え、明日への覚悟を湛えている。

　彼らの指揮官であるエリオスは、知っていたのだ。

　西部戦線の最前線で、第一王子派の貴族ゾヨラ子爵が、連日血を吐くような防衛戦を繰り広げていることを。

　明日の戦いは、他人事ではない。

　味方の命運を背負うものなのだ、と。

　そんな彼らの陣幕を訪れたのは、辺境の伝説オルハンだった。

「そんなに緊張せずともよい」

　豪放な笑みを浮かべながら現れる。その声ひとつで、場の空気が和らぐようだった。

「作戦を説明する」

　オルハンは地図を指でなぞりながら、作戦を口にした。

「なお本作戦は、我が国の誇る智将ルクレール殿より授かったものだ。心配無用の理由のひとつだ」

　カルヴァン共和国の拠点は二つ。北砦と南砦。

今回の目標は北砦。

「偵察の報告では、北砦にはほとんど兵がいないらしい。一方、南砦は補給の要だ。そこにはそれなりに兵が詰めている」

　オルハンは淡々と作戦を説明した。

　まずは味方主力部隊の二千を南砦へ向かわせる。

　敵が南に意識を集中させたところで、残りの千を以って北砦を急襲。

「北砦を攻めるのは、ヴァレンシュタイン軍の千。つまり俺たちの部隊だ。まあ、攻めるといむっても相手にならん。あっさりと落とせるだろう」

　オルハンはそう告げた。

「我々はそのまま砦に入り、ルクレール殿が派遣してくださる別動隊三千が来るのを待つ。彼らと入れ違いで砦を出る――という手はずだ」

　エリオスは頷きながらも、胸に引っかかりを覚えていた。

「もし敵が奇襲を読んでいたら……？」

　そう疑念を口にすると、オルハンは肩をすくめて笑った。

「心配はいらん。敵に悟られる要素はない」

　きっぱりとした断言。

　だが、エリオスの眼差しはなお晴れなかった。

　するとオルハンがふと目を細め、低い声で問うた。

「それより、例の魔晶石を仕込んだ武器は持ってきているか？」

　魔晶石を仕込んだ武器……魔法のことだ。エリオスがセラフィア神聖国の使者に対して、咄嗟についた嘘。恐らく密告者のグリフォード伯爵から噂が辺境領全体に広がっているのだろう。

　エリオスは少し間を置き、静かに答えた。

「……ええ」

　オルハンは大きく笑い、だがその目には一瞬だけ翳りが走った。

「ならばよい。だが、そいつを使わずに済むよう……祈っておくさ」

　そう言い残し、背を向けて歩き去る。

　その背を見送りながら、エリオスは拳を握った。

「ルクレール侯爵……か」

　ボソリとした呟きを拾ったのはリアナだった。

「ルクレール侯爵といえば、王国の主だった戦争で軍師として活躍した御方。まさかそんな大物が作戦を授けるなんてね……確かに『安心しろ』というのが自然だわ」

　確かにその通りだ。しかし第一王子レオポルドの最大の後ろ盾でもある。

　そして今回の戦は、全面戦争の望むレオポルドと、対話による和平を望む第二王子のユリウスの間で意見が割れた。いわば次期国王の座を巡る争いのひとつでもあった。

　しかし結果を見れば、折衷案であるセレナの意見を、国王は採用した。

　そのセレナもまた、王位継承権を持つ有力者のひとりだ。

　レオポルド派としては面白くない展開に違いない。

　もしこの作戦が失敗に終われば、セレナ失脚のきっかけとなる。さらにレオポルドの主張する全面戦争に移るきっかけにもなろう。

（思い過ごしならよいが……）

◇◇

　本陣の幕内もまた、外と同じく緊張感が希薄だった。

　将軍や貴族たちは卓を囲み、葡萄酒の香りと笑い声が交錯する。

　明日の戦いを前にした陣とは思えぬ、宴席めいた空気が充満していた。

「……気楽なものだ」

　そう漏らしたのは、この遠征の総大将セレナ・ヴァレンシュタイン。ただ一人、表情を崩さず、背筋を伸ばしている。その横顔に浮かぶのは、張りつめた緊張と責任の重みだった。

「セレナ殿。乾杯の音頭は？」

　そう声をかけたのは、白髪交じりの壮年の将、ルクレール侯爵。過去に幾度も戦場を渡り歩き、類まれなる用兵術と、敵さえなびかせてしまう人心掌握術で、勝利を収めてきた百戦錬磨の武人である。

「貴殿にお任せしたい」

「うむ、では僭越ながら……」

　ルクレールがグラスを掲げれば、幕内の誰もが頼もしげに頷いた。

「明日の勝利と、グランヴェル王国の繁栄を祈って乾杯！」

　そのルクレールの杯に、グリフォード伯爵が赤ワインを注ぎ足す。

「いやはや、天才軍師のルクレール殿下みずから策を授けてくださるなんて、これはもう戦う前から結果は見えていますな」

　猫なで声を添えながらのあからさまなごますりに、周囲の者も苦笑しつつ目を逸らした。

　セレナは黙ってその光景を見やり、やがて低い声で問いを発した。

「……本当に、安全なのでしょうか？」

　ルクレールは一瞬だけ彼女に目を向け、穏やかな口調で答えた。

「戦において絶対の安全などありはしません。しかし――」

　彼はわずかに間を置き、確信を宿した声音に変わる。

「今回ばかりは、危険に陥る要素はない。だからこそ断言できます。絶対に安全だ、と」

　老練な武人の断言に、場の空気がさらに緩んだ。グリフォード伯爵が大きな声で同調する。

「まさにその通りですな！　ヴァレンシュタイン卿は心配が過ぎる！」

　他の将たちも安心したように頷き、杯を傾け、言葉を交わす。それは「これ以上の問いは不要」という無言の圧でもあった。

「はぁ……」

　セレナは小さく息を吐いた。

　彼女は納得したわけではなかった。

　だが、今ここでさらに言葉を重ねることが許されぬ空気もまた、痛いほど理解できた。

「では、そろそろお開きとするか。今宵はよい夢が見られそうだ」

　ルクレール侯爵がそう言うと、諸侯や幕僚たちはそれぞれの陣幕へと引き上げていく。

　残された静寂の中、セレナは卓上の杯に触れもせず、ただ両手を組み、祈るように目を閉じた。

（無事であれ。兵も。そして、彼らを導くあの若き者たちも）

　孤独な願いだけが、薄暗い幕の中に響いていた。

◇◇

　翌日の昼。

　北砦から数百メートル離れた森の中に、ヴァレンシュタイン軍の千はじっと息を潜めていた。

　風にざわめく梢の音さえ大きく感じるほどの静寂。

　やがて物見から戻ったカイルが駆け寄る。

「報告！　砦を守る兵はやはり寡兵にございます。周囲に増援らしき影も見えません」

　エリオスの側で耳を澄ませていたリアナが、淡く笑みを見せる。

「ここまでは想定通りですね」

「ああ」

　エリオスは短く答えるにとどめ、表情を緩めなかった。周囲の兵たちが胸をなでおろす中、彼の眼差しだけは鋭いまま。

　しばらくして、南の空に、赤黒い煙が立ちのぼった。本隊からののろしだ。

「敵は十分に引きつけた、攻撃開始せよ、という合図だな」

　そうつぶやいたオルハンが、高らかに声を放つ。

「ヴァレンシュタイン軍、突撃！」

　雄叫びが森を震わせ、千の兵が雪崩のように駆け出す。鬨の声とともに北砦へと殺到した。

　迎え撃つはずの守兵たちは、わずかな抵抗を見せたにすぎなかった。

　矢の雨も途切れがちで、門はあっけなく打ち破られ、敵兵は蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていく。

「砦は我らがものだ！」

　オルハンが掲げた旗竿に、王国の獅子がはためく。鬨の声が大地を揺らし、勝鬨は森の奥まで響き渡った。

「皆無事か！？」

　負傷者は出たが、いずれも軽傷。

　血を流した者も笑いながら仲間に肩を借り、戦場に漂う空気は勝利の興奮に包まれていた。

「のろしをあげよ！」

　赤色ののろしが空へ舞い上がる。

　本陣へ「勝利」を告げるしるしである。

　オルハンは兜を脱ぎ、汗をぬぐってから朗々と告げた。

「よいぞ！　今宵だけは羽目を外せ！　酒をふるまえ、肉を焼け！」

　兵たちは歓声をあげ、焚き火の周りで笑い、戦の疲れを忘れるように盃を交わした。

　歌が飛び交い、焚き火の煙とともに熱気が夜空へと立ちのぼる。

「カルヴァン共和国、恐れるに足りず！　あははは！！」

　だがその輪の中に加わらず、ただ砦の高みから夜空を見下ろす男がいた。

　エリオス・リオンハートである。

　兵たちの歓声に背を向け、彼の顔にはひと欠片の安堵もない。

（やはり何かおかしい……）

　彼だけが、完勝に潜む違和感を感じ取っていた。

　そして、北砦を占拠してから三日が過ぎた。

　違和感の正体が、じわじわと姿をあらわす。

　交代の防衛隊は影も形も見えないのだ。

「敵兵の動きは見えません。……ですが、同じように味方が来る気配もありません」

　物見から戻ったカイルが報告すると、砦に集う兵の顔に次第に不安が色を濃くしていく。

「妙だ……交代は翌日にはくるはず」

　エリオスは低くつぶやき、砦の石壁に背を預けながら黙考した。

「あまりにも順調にいき過ぎたゆえ、支度に時間がかかっているのかもしれん」

　オルハンの取り繕う言葉に、兵たちは納得するより他なかった。

　しかしその夜、事態は動き始める。

　ついに耐えきれなくなったのはグリフォード伯爵の兵たちだった。

「我らが本陣へ直接報せに参ります！」

　彼らは何度止められても耳を貸さず、やがてオルハンも折れて許可を出した。

　だが、翌日になっても彼らは戻らなかった。

「おかしい……」

　ざわめきは動揺へと変わり、砦の空気は重苦しく淀んでいった。

　続けざまに、今度はハルデン子爵の兵が名乗り出る。

「我らも砦を出て確かめます！」

　止める声は弱々しく、結局彼らも砦を去っていった。

　オルハンは額に皺を刻み、やがて信頼を置く古参の将を呼び寄せた。

「おまえに託す。本陣で何が起きているかを確かめ、必ずここに戻れ」

「はっ。必ず」

　短い言葉を残し、老将は兵数名を連れて砦を発った。

　しかし、その翌朝。

「エリオス様！」

　息を切らしたカイルが部屋へ転がり込み、声を張り上げた。

「敵襲です！」

　エリオスは即座に外套をはおり、剣を腰にかけて砦の外壁へ駆け上がった。

　そこにはすでにオルハンの姿があった。

　二人が目にした光景は、悪夢そのものだった。

「そ、そんな……」

　霧の向こうから次々と姿を現す無数の旗。

　砦をぐるりと取り囲むのは、カルヴァン共和国の軍勢。

「て、敵だぁぁ！！」

　槍の穂先が朝日を浴び、黒い波のように煌めいていた。その中央、砦の正門の前に、血まみれで無惨に打ち捨てられたものがあった。

　老将と、その供をした兵たちの亡骸だった。

「……はめられた！」

　オルハンの拳が砦の石壁に叩きつけられた。

　歯を食いしばり、悔しさに声を震わせながら。