転生覇王のやりなおし 〜かつての最強王、没落貴族のクズ息子に転生す。裏切り者の末裔たちが支配する世界を、覇道の知略で根こそぎ奪い返す〜

第25話 ハルモニアの大移住

◇◇

　夜も更け、エリオスとマリアが宿へ戻ると、すでにフェリオとルチアが帰ってきていた。

　食卓には簡素な夕餉が並べられているが、四人はそれぞれ持ち帰った情報を口にする方が先だった。

「こっちは終わったぜ」

　フェリオがパンをちぎりながら言った。

「村人どもはな、ダリウスにもグリフォード伯爵にも忠誠心なんざ持っちゃいねぇ。ただ、毎日の暮らしで手一杯で、立ち上がる力がねぇだけだ。どいつもこいつも、あのデブ領主に搾り取られてくたびれてる」

「ふぅん、じゃあ尻尾を振ってるのは兵と取り巻きくらいね」

　ルチアはグラスを揺らしながら肩をすくめる。

「私の方は数少ない鍛冶職人たちを訪ねてきたわ。さびれてるけど、まだ腕は残ってる。誇りもね。彼ら自身、もう一度ハルモニアの名を国中に轟かせたいと願っていた」

「夢を見ているわけか」

　エリオスが静かに言う。

　ルチアは楽しげに微笑み、グラスを傾けた。

「ええ。しかも理由もはっきりしてる。村が武器の名産地だったのは湖のおかげ。豊富な水があるからこそ、高温での鍛造や冷却に最適だったのよ」

　エリオスは黙って二人の報告を聞き、しばし思案に沈んだ。

　宿の小窓から差し込む月明かりが、彼の横顔を淡く照らす。

　やがて、低い声で言葉が落ちた。

「決めた。村人全員をリオンハート領へ移す」

　三人が一斉にエリオスを見つめる。

「へぇ……村ごと？」

　ルチアが目を丸くし、にやりと笑う。

「大胆ね。でも、悪くないわ」

「あいつら、この土地じゃもう先はねぇしな」

　フェリオも腕を組んでうなずく。

「本気ですか……」

　マリアが慎重に口を開く。

「領民を丸ごと移すとなれば、ダリウス卿に気づかれぬはずがありません。必ずや妨害が入ります」

　エリオスはマリアを一瞥し、静かに頷いた。

「わかっている。それでも、このままではハルモニアの魂は完全に消滅する。ならば……俺がすべて抱えてやろうではないか」

　言葉に宿の空気が重くなる。

　しかしその重さは、決意の重さでもあった。

　エリオスは窓の外に広がる湖へ視線を向けた。

　月光を受けて銀色にきらめく水面が、未来の繁栄を映し出すかのようだった。

「ハルモニアの誇りを蘇らせよう」

　ルチアが微笑む。

「決まりね。んじゃ、次はなにをする？」

　エリオスはフェリオに視線を向けた。フェリオの顔が少しだけ引き締まる。

「おまえは影の中でこそ真価を発揮する男だ。そうだろ？」

「まあ、あんまり日の当たる場所は好きじゃねえな」

「そうね。フェリオは、気配を殺し、人の心の奥底にするりと入り込む……そんな感じなのが、お得意よね」

「……なんか典型的な危ねえヤツって聞こえるんだが……」

　誰も否定しようとしないことに、フェリオが「ちぇっ」と舌打ちをする。

　エリオスは穏やかに告げた。

「そんなおまえに今回の作戦で最も重要な役割を与えたい」

◇◇

　翌日以降、エリオスは連日ダリウス邸を訪れていた。

　退屈しのぎの話し相手を務め、気まぐれな領主に付き合って酒を酌み交わし、ときには警備兵たちに剣の稽古をつける――その姿は、まるで辺境から来た貴族の若造が、田舎領主に取り入ろうとしているようにしか見えなかった。

　だが、その裏で、フェリオが着実に動いていた。彼の役目は、警備の目を盗み、村人たちに移住を勧めること。

「移住先はクロース領の川のほとりだ」

「金は心配いらん。当面の暮らしはこちらで面倒を見る」

「税は……作ったものを売ったときの、ほんのわずかでいい」

　抑えられていた村人たちの目に、少しずつ光が戻っていった。

　夢や希望という言葉を忘れかけていた彼らに、未来の話は久しぶりに胸を温めるものだった。

「……俺、あの話に乗ろうと思う」

　誰かの一言がきっかけだった。

　冷え切った心に小さな灯がともり、それは村中に広がっていった。

「そうと決まれば、早速支度をはじめなくちゃ」

　老人も、子どもも、女たちも、皆が静かに荷をまとめはじめる。

「よし、この包みは私が運びましょう」

　マリアは足腰の弱った老婆の荷造りを手伝い、汗をにじませながらも笑みを浮かべる。

　一方ルチアは、エリオスから授かった命を果たすために一時村を離れていた。

「さすが私。褒めてもいいのよ」

　戻ってきた彼女の表情には、何かを成し遂げた自信の色が宿っていた。

　そして、時が来た。

　星の瞬きも冴えわたる深夜。

　エリオスはダリウスの屋敷にて、豪奢な酒を惜しみなく振る舞い、領主と警備兵たちを次々に酔い潰していた。

「エリオス卿、ぐっ……ぐはは！　また来い、いつでも相手をしてやるぞ……」

　赤ら顔のダリウスがテーブルに突っ伏したのを確認すると、エリオスは静かに席を立つ。

「今宵はこれで失礼します」

　その頃、村の外れでは、荷を背負った村人たちが列をなし、息をひそめて集まっていた。

　震える手で幼子を抱きしめる母親、年寄りを支える若者、名残惜しげに村を振り返る者……。

　そこにエリオスが音もなく現れた。

「……行くぞ」

　闇を裂くように低く響いたエリオスの声。

　先頭に立つその姿に導かれ、村人たちは一歩、また一歩と歩み出す。

　ハルモニアの村を、後にして。

　マリアが天を仰いだ。

「どうか無事にいきますように」

　こうして、前代未聞の大移住が静かに始まった。

◇◇

　ダリウスが異変に気づいたのは、太陽がすでに空高く昇った頃だった。

　屋敷の外は静まり返り、鳥の声すら聞こえぬ。いつもなら朝から響く鍛冶の槌音も、子どもの笑い声も、すべて消えていた。

「……どういうことだ……？」

　転がり込んできた警備兵が、青ざめた顔で告げた。

「だ、旦那様！　村に……村に誰もいません！　家も畑も、空っぽでございます！」

　ダリウスは、頭から血が上るのを感じた。

「や、やられた！　くそっ、あの小僧め……！　これでは税が入らん！　わしの贅沢が……！」

　考えることは村人の暮らしでも、領地の未来でもない。ただ、自分の贅沢が絶たれることへの恐怖だけだった。

　すぐさま馬車を仕立て、警備兵たちを連れて村人一行を追う。

　やがてクロース領に入って間もなく、荷を背負って歩む長い列を見つけた。

「止まれぇええっ！」

　怒鳴り声に、村人たちは振り返り、怯えに顔をこわばらせる。

　その前に立ったのは、エリオスとルチアだった。

「ようやく来たか」

　フェリオとマリアは村人を安心させるように声をかけ続けている。

　ダリウスは金切り声を張り上げた。

「貴様ぁっ！　わしを謀ったな！　人を何日でも何人でも派遣してよいとは言ったが、まさか全員などと聞いておらんぞ！」

　エリオスは泰然と肩をすくめる。

「私はただ、貴殿のお言葉をそのまま受け取っただけですが」

「ぬ、ぬかせっ！　伯父上に言いつけてやる！　そうすれば貴様はおしまいだ！　王都で市中引き回しのうえ、処刑にしてくれるわ！　覚悟するがいい！」

　ヒステリックに叫ぶダリウスを見て、エリオスは深くため息をつき、ちらとルチアに視線を送った。

　ルチアは得意げに一通の書状を取り出し、声高に読み上げた。

「ここに記す――ハルモニア住民のクロース領への移民を認める。その代わり、移住期間中はグリフォード伯爵に対し、毎年金貨十二枚を献上すること……」

　読み上げ終え、末尾に記された署名を高々と掲げる。

「ほら、ご覧あそばせ。伯父様――グリフォード伯爵自らの署名よ」

　ダリウスの顔がみるみる蒼白になり、次に真っ赤に染まった。

「そ、そんな馬鹿な……！　伯父上が、わ、わしを……！」

　ルチアはにやりと笑い、声を低める。

「伯父様から伝言を預かっているわ。悔しければ、自分の力で村人を取り返してみよ。それができぬなら、二度とグリフォード領に戻ることは許さぬ。これまでの怠惰と圧政のつけと思え……とな」

「ぬ、ぬぬ……うぉおおっ！」

　怒りに我を忘れたダリウスは、腰の剣を抜いた。

　その瞬間、エリオスの眼光が鋭く走る。

「ここはクロース領。そして私はクロース領の領主、エリオス・リオンハートです。その私に、グリフォード伯爵の親族がおのれの剣を向ける――その意味を理解しているのでしょうか？」

「う、うるさいっ！　兵ども！　こやつを討て！　村人を取り返せ！」

　だが、誰一人として動かなかった。

　むしろ警備兵たちは視線を交わし合い、やがて次々と膝をついた。

「リオンハート卿……どうか、我らもお連れください！　あなた様と共に生きたいのです！　これからも剣の稽古をつけてください！」

「……」

　エリオスは少しだけ考えるふうを見せ、静かに口を開いた。

「ならば心を入れ替え、村人たちを守ると誓え。その証として、彼らの荷物を持て」

「はっ！」

　兵たちは歓喜して立ち上がり、競って村人の荷を担ぎ始めた。

　一人、取り残されたダリウス。

　剣を取り落とし、顔を涙と鼻水でぐしゃぐしゃにしながら叫ぶ。

「お、俺は……俺はこれからどうしたらいいんだ……！？」

　エリオスは背を向けたまま淡々と告げた。

「俺が渡した金貨があります。これまでと同じ暮らしをして使い果たし、野垂れ死ぬのもよし。それを元手に商いを始め、底辺からのし上がって伯爵や俺を見返すもよし。すべては貴殿次第です」

「た、助けてくれ……！　頼む……！」

　なおもひざまずき懇願するダリウスに、エリオスは振り返らない。

　ただ一言だけ投げた。

「次に会うときを、楽しみにしております」

　そうして、村人たちを従え、エリオスは歩み去った。

　泣きじゃくるダリウスの声だけが、クロース領の風に虚しく響いていた――。

◇◇

　川のほとり。

　清らかな水音と共に、新しい生活が芽吹いた。

　村人たちはその地に小さな村を築き、「ネオ・ハルモニア」と名づけた。

　かつての誇りを失いかけていた人々が、もう一度心を奮い立たせるために。

「よしっ！　やるぞ！！」

　鍛冶職人たちは槌を振るい、火床に炎を燃やし続けた。

　だが彼らが作り出したのは武器だけではない。

　生活に欠かせぬ農具や日用品も手がけ、人々の暮らしを豊かにした。

　そして、リオンハート産の魔晶石を組み込んだ品々は、驚くほどの付加価値をもたらした。

　王都をはじめ、主要な都市の市場で、クロース領の商人たちによって高値で売れ、瞬く間に評判を呼んでいった。

　移住からわずか数か月。

　ネオ・ハルモニアからエリオスに納められる税は、月に金貨二枚にまで成長していた。

　グリフォード伯爵に献上する金貨十二枚を差し引いても、なお領主エリオスの手元に残る収益は膨大であった。

　それを見越し、彼はさらに村を拡張していく。

「ここをもっと大きく育てよう」

　リオンハート領やクロース領の各村からも、希望者がいればネオ・ハルモニアへ移住させ、その費用はすべて負担した。

　住居の建設も整え、生活に必要なものを欠かさず提供する。

　さらに、鍛冶職人たちへの指導や技術継承にも惜しみなく援助した。

　村の人々は一丸となり、未来への希望に胸を膨らませて働いた。

　やがて、クロース領の領都は、職人たちの手で生み出された品々を集散する拠点として繁栄し、

　グランヴェル王国でも屈指の経済都市へと成長していった。

　その名は国境を越え、やがて世界中に響き渡ることになる。

　そして同時に、「ネオ・ハルモニア」の名もまた、世界のあらゆる地に轟くことになるのだが……それは、まだもう少し先の物語である。