転生覇王のやりなおし 〜かつての最強王、没落貴族のクズ息子に転生す。裏切り者の末裔たちが支配する世界を、覇道の知略で根こそぎ奪い返す〜

第11話 辺境領総会

◇◇

　パーティーは滞りなく幕を閉じた。

　笑顔を絶やさず、社交辞令を繰り返すだけで終わる夜会など、セレナにとっては慣れたものだ。だが、本当に悩ましいのは、その翌日に控えた「辺境総会」であった。

　西北部を治めるボフミル・グリフォード伯爵と、西南部のアルトゥル・ハルデン子爵。

　とくに野心家で、セレナよりも30以上も歳が離れているグリフォード伯爵は、王都の最有力貴族に取り入ることに執心しており、辺境領の権力争いには興味がないハルデン子爵は、そのグリフォード伯爵の金魚のフンのような存在だ。

　よって、自ら事を荒立てることはまずない。彼らが総会で出す議案といえば、年ごとの徴税や治安報告といった、当たり障りのないものに終始するだろう。

　問題は東部。

　東北部のクロース男爵家と、東南部のリオンハート子爵家である。

　階位でいえば、クロース家は子爵家の下。

　しかし、経済力と軍事力においては、今やクロース家がリオンハート家を大きく凌駕していた。

　とりわけ、水源の問題は深刻だった。

　主要な水脈を押さえるクロース家がその気になれば、リオンハート領は一季節とて生き残れぬほど依存している。実際、法外な利用税を課していたのもクロース家であり、リオンハート家が生きるも死ぬもクロース家の沙汰次第という状況だった。

　さらに、領主オズワルド・クロース男爵の野望は留まるところを知らない。

　国境警備での功績、そして辺境経済への貢献を口実に、彼は伯爵位を王に求めている。もし下賜されれば、リオンハート家を完全に圧迫し、やがては服従を乞わせるに違いない。

　そして、より厄介な企みがあった。

　嫡男マルコと自分――セレナとの婚姻である。

　仮に縁談が成立すれば、辺境領全体の実権はクロース家が握る。名目上の辺境伯はセレナであっても、実際にはオズワルドの思惑通りに事が運ばれるだろう。

　グリフォード伯もハルデン子爵も、この件については賛成も反対もしない。

　つまり、クロース家が強引に議題を持ち込めば、事実上止める者はいないのだ。

　そして、ついにその時が来た。

「大事な議案がある。ゆえに息子のマルコの発言をお許しいただきたい」

　そう、オズワルド自らが直訴してきたのだ。

　表立って断ることはできない。

　彼の功績も、影響力も、王家の耳に届いている。拒絶すれば、辺境伯セレナの立場は弱体化する一方であった。

　結果、彼女はその要求を呑まざるを得なかった。

（はて……どうしたものか）

　政務室の机に突っ伏しそうになりながら、セレナは溜息を漏らした。

　そんな折であった。

　一通の手紙が届けられたのは。

　封蝋には、リオンハート家の紋章。

　差出人はその嫡男、エリオス・リオンハート。

　その文面は、彼女の胸を高鳴らせ、そして同時に波乱を予感させるものであった。

――クロース男爵の件で申し上げたき儀があるゆえ、私が総会に出席し、発言することをお許しいただきたい。

　震える指先で手紙を握りしめ、セレナは目を閉じた。

　果たして、この若き子爵家の嫡男に賭けるべきか……それとも。

◇◇

　重苦しい沈黙が支配する総会の間。

　中央の席に座るセレナは、じりじりと蝋燭の火に炙られるような思いでいた。

　オズワルドの横には、嫡男のマルコ。

　相も変わらず容姿端麗で、場の空気を自分のものにしている。

　セレナはこの際、はっきりと自分の気持ちを整理した。

（やはりこの男の傲慢な態度は鼻持ちならない。婚姻相手にこだわりはないが、この男とだけは絶対に嫌だ）

　一方で、リオンハート家の当主ギルバードの隣には、エリオスの姿はない。

　期待していた心のどこかが裏切られたようで、セレナは小さくため息をついた。

　総会は、まず西部の領主たちの発言から始まった。

　予想通りの展開で、徴税や道路補修、商隊の護衛といった、当たり障りのない議案ばかり。

　彼らは事なかれ主義を貫き、早々に発言を切り上げる。

　次に、発言の順は東部へと移った。

　本来なら子爵位を持つリオンハート家のギルバードが口を開くはずだったが……。

　その前に、オズワルド・クロースがすっと立ち上がった。

「皆々様。私から、ぜひ申し上げたいことがございます」

　饒舌に、自身の功績を並べ立てる。

　国境警備の功労、商業の発展、王都への貢献……そのどれもが誇張され、耳障りのよい自賛にすぎない。

　セレナは辟易としながらも、表情だけは静謐に保った。

　だが、その瞬間。

　蛇のような鋭い目つきが、こちらに向けられた。

　オズワルドの口元に薄ら笑いが浮かぶ。

　セレナの背筋に、悪寒が走った。

「近頃、ラミレス公国が国境に兵を集め、辺境領を脅かそうとしている……」

　――嘘だ。

　セレナは即座に悟った。

　オズワルドとラミレスの領主が蜜月の仲にあることは、すでに掴んでいる。

　白々しい虚言の裏には、必ず狙いがある。

　その思惑は、すぐに明らかとなった。

「今こそ、この辺境領の危機を、我ら五人全員で乗り越えねばなりません！」

　オズワルドは声を張り上げた。

「ついては、リオンハート子爵殿への水の利用料を三割引き上げ、その分を国境警備の費用にあてることを提案いたします！」

　場の空気が一変する。

「なっ……！」

　ギルバードが立ち上がり、顔を紅潮させた。

「うちの領民を干上がらせる気か！」

　だがオズワルドは冷ややかに笑う。

「領民？　赤の狼団から領民を守ることすら放棄しているギルバード殿に、領民のことを口にする資格がありましょうか？」

「そ、それは……！」

「風の噂では、領民が苦しんでいるのは、すべて貴殿の治め方が悪いからだと聞きますが」

　オズワルドの声は会場を支配した。

「もし払えぬというならば、私が貴殿に代わって、リオンハート領を治めて差し上げましょう。それとも、辺境領の危機を前に、自らの劣らなさを棚に上げて責任を放棄なさるおつもりか？」

　ぎろりと周囲を見回し、オズワルドは続けた。

「それこそ、貴殿には貴族としての誇りも、領主としての資格もない！　そう思われませんか、皆々様！」

　場は一瞬、凍りついた。

　セレナは険しい眼差しで西部の二貴族を睨んだ。

　だが、彼らはその視線を避け、パラパラと拍手を始めた。

　……もはやオズワルドに弱みを握られているのか、あるいは金で買われているのか。

　セレナの胸に冷たいものが広がった。

　勝ち誇ったようにギルバードを見下ろすオズワルド。

　さらに言葉を重ねる。

「罪なき領民を救いたくば……私の足元にひざまずき、こう懇願なさるがよい」

　声を低め、嘲りを含ませる。

「どうか私に代わってリオンハート領を治めてください、と」

　ギルバードは顔を歪め、唇を噛みしめた。

「さもなくば――」

　オズワルドの声は高らかに響き渡る。

「三割上乗せした水の利用料を、きっちりと払っていただくことですな！」

　重苦しい沈黙が続く。

　場の視線は、ギルバード一人に注がれていた。

　玉のような汗が、彼の額をつたい落ちる。

　肩が震え、拳は震え、やがてその耐えは限界を迎えた。

　「……っ」

　ギルバードはゆっくりと立ち上がった。

　まるで死地に赴くかのような足取りで、オズワルドのもとへ進み出る。

　そして、腰をかがめようとした、その瞬間。

「はっはっはっ！」

　オズワルドが大笑いしながら、ギルバードの手を掴んだ。

「冗談ですよ、さすがに私も悪魔ではありません」

　にこやかに言葉を放つ。

「水の利用料は据え置きといたしましょう。どうぞご安心を」

「……！」

　はっと顔を上げるギルバード。

　その瞳に安堵が広がり、場の空気もまた、ほっとした吐息に包まれた。

　しかし、その緩んだ空気を、オズワルドはすぐさま切り裂いた。

「とはいえ、ラミレス公国の脅威に変わりはございません」

　再び声を張る。

「ゆえに、我がクロース家が全負担を引き受け、この辺境領をお守りしましょう。しかし……このままでは兵どもの中から『なぜ自分たちだけが苦労を背負うのか』と、不満が噴出するのは必定」

　ざわめく会場。

　セレナの胸に、冷や汗が伝った。

　オズワルドはゆっくりと、セレナに向き直った。

　「そこで――セレナ様」

　蛇のように細い目が笑う。

「我々が一致団結する証として……恐れながら、セレナ様とここにいる我が息子マルコとの婚約を、この場で大々的に発表しようではありませんか！」

「……っ！」

　セレナの目が大きく見開かれた。

（リオンハート家への非難は、すべてブラフ。本命は、やはりこれ、ということか）

　心臓が早鐘を打つ。

　冷静を装いながらも、セレナの内心は焦りに揺れていた。

　四面楚歌。

　西の二貴族はすでに買収され、ギルバードは追い込まれ、反論の余地を奪われた。

　四人全員の賛成が得られれば、セレナには逃げ道がない。

　もしこの場で賛同が集まり、王のもとへ意見が届けられれば。

　婚姻は既成事実と化す。

　セレナの意思など、どこにも介在しない。

「……っ」

　平然を装い、笑みを崩さぬように努める。

　だが内心は――膝を抱えて、その場を逃げ出したい気持ちでいっぱいだった。

（もう、どうしようもないのか……）

　心が折れかけた、その時。

　――ガンッ！

　大扉が勢いよく開かれた。

　豪奢な会場に、一陣の風が吹き込む。

「遅れて参りました！」

　堂々とした声が響き渡る。

　その声に、セレナの胸が大きく震えた。

　現れたのは――エリオス・リオンハートだった。