高校時代の仲間5人が集まる毎年恒例の「闇鍋会」。今年のルールは「驚かせる食材を持ち寄ること」。鍋の中は大混乱！

闇鍋の夜 　～驚きの食材を求めて～

　土鍋の中で、ぐつぐつと怪しげな音が響く。立ち上る湯気には、出汁の香ばしい香りが匂っている……

はずなのに、どこか甘ったるく、ツンと鼻を突く酸味も感じられる。

　「さあ、今夜は特別な闇鍋だ。覚悟はいいか？」

　篠崎がニヤリと笑う。高校時代からの仲間五人で集まる、毎年恒例の闇鍋会。

今年の幹事は篠崎で、「驚かせる食材を持ち寄ること」というルールを設けたのは彼だった。

　「じゃあ、まずは俺から」

　高橋が箸を伸ばし、鍋の中を探る。ぐにゅりとした柔らかい感触の物体に触れ、ゆっくりと持ち上げると——

　「……これ、たい焼きじゃね？」

　揺れる茶色い皮の中から、どろっとしたあんこが溶け出している。それがスープに溶け込み、怪しげな甘い香りを放っていた。

　「おい、誰だよこれ入れたの！」

　「俺！ たい焼きって、皮は小麦粉だろ？ 鍋の具材と相性いいかなって思って！」

　篠崎が誇らしげに言う。

　「いや、ねえよ！」

　仕方なく口に入れる。ふやけた皮がスープを吸い込み、食感はもはやない。あんこの甘さと出汁のしょっぱさが混ざり合い、カオスな味が口の中に広がる。

　「……ヤバいなこれ」

　全員が爆笑する。

「次は私ね」

　藤崎が慎重に箸を入れる。手探りで何かを掴み、そっと持ち上げると——

　「えっ、これ、マシュマロ？」

　ふわふわだったはずの白い塊は、鍋の熱で溶けかけてどろどろに崩れ、鍋の表面には白い泡がぷくぷくと浮かんでいた。

　「まさか鍋でマシュマロを溶かすことになるとは……」

　恐る恐る口に運ぶ。ほんのり甘いが、スープの醤油の香りと相まって、まるで失敗したスイーツのような味になっている。

　「……うわ、微妙……！」

　「業務用だから、固まると思ったんだけどなぁ」

　「それ、どういう発想？」

　次に箸を伸ばしたのは鈴木だった。鍋の中をかき回し、何か丸いものをつかみ上げる。

　「……えっ、目玉！？」

　「うん。マグロの目玉」

　マグロの目玉はスープを吸ってぶよぶよになり、つまむと崩れそうな状態になっていた。

　恐る恐る口に入れると、コラーゲンがドロリと溶け、出汁と一体化していた。

　「……絵面がヤバいことになってる」

　「美味しい？」

　「うーん……まぁ、味は良いからギリギリ飲める」

　「飲むなよ！」

　全員が笑う。

　「じゃあ、次は私！」

　石田が箸を入れ、何かをすくい上げた。それは、細長い茶色い物体。

　「……えっ、これ、ダメなやつじゃない？」

　「まさか！かりんとうだよ ！」

　「いや、これ、溶けてデロデロになってるよ……」

　見た目はすでに、かりんとうではなく、どう見ても犬のふ○のようになっていた。

恐る恐る口に運ぶと、ほんのり甘い生地とスープのしょっぱさが相まって、絶妙に変な味がした。

　「うん……言葉にできない味」

　「つまり？」

　「まずい」

　全員がまた爆笑する。

　「じゃあ、最後は俺な」

　「お前は、これを使え」篠崎に、お玉が渡される。

　「……」

篠崎が無言で、お玉を入れゆっくりと何かを引き上げる。

　「……え、これ、ガム？」

　鍋の中から現れたのは、カラフルなガムだった。

　「おいおいおいおい！」

　「鍋の熱で柔らかくなって、もしかしたら新食感になるかと思って」

　「ならねぇよ！！！」

　「それだけだと、普通だからスープと一緒にどうぞ」

　諦めて口に入れると、スープの味と絡んで、噛むたびに妙なしょっぱさとフルーツの香りが広がる。しかも、温かいガムは、歯にくっつく最悪の状態だった。

　「おえええええ！！」

　篠崎が悶絶する。

　「一口で、いくからだろ！」

　「これ、飲み込めねぇ……！」

　「ガムは飲むなよ！」

　全員が腹を抱えて笑った。

　こうしてすべてを完食し、今年の闇鍋会も無事（？）に終わった。

来年は、もう少し普通の食材を入れよう——

　そう話ながらも、誰一人その約束を守る気がないことを、全員がうすうす感じていた。