21話 水晶の正体
洞窟を新たな拠点として定め、住み始めてから数日が経過していた。
それは、実に快適な日々だった。
やはり野宿と違い、屋根や壁があるというのは安心感が違う。
しかも泉の水は澄んでいるし、インテリアの水晶の柱は綺麗だし、洞窟内に生えている植物は基本おいしかった。
以前の拠点であった池の畔に比べれば、天国のような場所である。
ただ一つ、チロに不満があるとすれば────
「…………またいるよ」
それは、どこからともなく現れるスライムだった。
別に、スライム自体に害はない。
襲いかかってくるわけでもなし、食料を奪っていくわけでもなし、ただ、そこにいるだけである。
だが、音も気配もなく、いつの間にやら近くにいたりするので、気づかずに踏んでしまうことが何度かあったのだ。
地面が土ならば、それほど気にすることはなかっただろう。
転んだところで、擦り傷を負う程度で済むからだ。
しかし、今チロがいるのは、岩山に開いた洞窟の中。
つまり天井も壁も床も、全て岩で出来ているのである。
こんなところで転んで頭でも打てば、ただでは済まないだろう。
だからチロは、スライムを発見するたびに駆除していたのだが…………
「こいつら、無限にPOPするんじゃないのか？」
そう思わざるを得ないほど、スライムは頻繁に現れるのだ。
そのエンカウント率は、少ない時でも2～3時間に一度、多い時は30分に一度にもなる。
スライムは槍でちょんと突くだけですぐ死ぬので、駆除自体は非常に簡単だ。
だが、どれだけ簡単な作業でも────いや簡単な作業だからこそ、何度も繰り返すことで倦怠感が生まれるのである。
いいかげん、チロはうんざりしていた。
「はぁ……っ」
と、ため息を吐きつつ、チロはヌメヌメと低速で移動するスライムを眺めていた。
何処に向かっているのかは、分かっている。
泉だ。
スライムはどうやら水に惹かれるようで、放っておくと泉の傍まで来て動かなくなり、ある程度の時間が経つとまた去っていくという習性があるようなのだ。
何をしているのか、そしてどこに消えるのかは、全くの謎である。
スライムの習性について考えながら、チロはその動きを目で追っていた。
そして、あることに気づく。
スライムが、蛇行して移動しているのだ。
まっすぐ進めば泉があるというのに、わざわざ一度横にずれ、それから大回りして泉に向かっているのである。
スライムが避けたのは────水晶の柱だった。
「…………まさか」
チロは立ち上がると、今までインテリアとして眺めるだけだった水晶に近づき、触れた。
綺麗な鉱石。
それだけのものだと思っていた。
しかし、スライムがわざわざ大回りをしてまでこの水晶を避けたのには、何らかの理由があるはずである。
「もしかすると、もしかするのか……？」
そう呟くと、チロは足元に落ちていた石を拾い上げ、比較的小さいサイズの水晶めがけてそれを投げつけた。
ガッ、と音が鳴り、石が水晶に直撃する。
流石にそれで砕けるようなことはなかったものの、水晶の一部が欠けて地面に落ちた。
「…………」
拾い上げた水晶の欠片をしばらく眺めていたチロは、おもむろにスライムに近づくと、手に持った破片をスライムに向かって突き出した。
すると────
「（ウネウネウネウネッ）」
今までに見たことのない速さで、スライムが逃げ出そうとしたのだ。
……まあ、速くなったとは言っても、ナメクジがシャクトリムシになったくらいの違いしかないので、逃げ切れるはずがない。
そのままチロが水晶を押し付けると、スライムは一度ブルリと震え、すぐに動かなくなった。
水晶が当たっている部分は、シュワシュワと音を立てながら泡立っている。
「やっぱりっ」
チロは確信し、声を上げた。
この水晶は、ファンタジーにありがちな魔法の鉱石────
魔物とかに特攻性能があったりする、そういう不思議物質に違いない。
そう思ったのだ。
「これで……これで、ようやく…………」
欠片を握り締め、チロは決意を込めた瞳で行動を開始した。
