答5-6
打ち上がったリーダーを見上げた視界の端から黒い影が飛び出し、空中で横からリーダーをかっさらっていった。
目で追うと、その影の輪郭がはっきりと見えた。
茶色い毛並みに、ふさふさのしっぽ。
帰ってきた孤狼丸だった。
「あー！ 犬ッコロ！ なーにするんですか！」
ぴょん吉が叫んだ。両手を振り上げて怒りをアピールしているが、体が小さめなので子供の駄々っ子に見えるというのは黙っておこう。
「ピンク頭こそリーダーになにしてるんだよ！」
孤狼丸はリーダーを抱えたまま反論しつつ、しなやかに着地した。
俺たちが彼らの元に駆け寄ると、お姫様だっこで抱えられていたリーダーが恥ずかしげに降ろされるところだった。
「ありがとう、孤狼丸くん。危うくピンキーちゃんの空中コンボがスタートするところだったよ」
「僕からキツく言って置きます」
「いや、それはいいんだ。私が欲をかいてしまったのを諌めてくれただけだから」
リーダーが慌てたように弁明する。どこからかハンカチを持ち出して汗を拭いている仕草をしてるところなんて芸が細かい。汗かいてないだろ、ゲームなんだから。
「ですです。リーダー、珍しく暴走モードになりかけていたんで、私が叩いて直しただけです。褒められこそすれ、犬ッコロごときに怒られる謂れはないですよ」
ぴょん吉は不満そうに孤狼丸をにらめつけた。それに答えるように孤狼丸もぴょん吉を見下すような視線を投げる。
お互い、言い方も呼び方も棘がある。犬猿の仲か？
「だいたい、規約違反の犬ッコロがなんでまだココにいるんですか？ 四天王の座も剥奪ですよね？」
「いや、それがですね、ピンキーちゃん――」
「リーダー。僕から言わせて下さい」
孤狼丸はすたすたと歩き俺の横に立つと、くるりとぴょん吉の方に向き直した。
「僕は今日から四天王の座を捨て！ こちらの！ シトラス師匠に弟子入りをしたのです！」
ばばん、と後ろでみずちがうるさくない程度の爆発を起こした。いらん演出すんな。
「えっ？ シトラスさんに？」
「そのとおりっ！ つまり！ 僕は今日から玻璃猫様と師匠が率いる『ＢＵＰＰＡ！』の正式メンバーとなったのだ！ ひかえおろうっ！」
偉そうにふふん、と笑った孤狼丸の頭を、俺は条件反射のようにひっぱたく。
「いてっ！ いや痛くはないけど。……何するんですか師匠！？」
「おっと、ごめん。でも自分の力じゃない事で偉そうにするなよな。ダサいぞ」
ハッ、と孤狼丸は自らの過ちに気づいたようだ。
「師匠、すいませんでした！ 気をつけます！」
しまった。まだ正式に弟子でも無いと言ったはずなのに、無駄に師匠風を吹かせてしまった。
「えー……。素直な犬ッコロって何か気持ち悪いですねぇ」
「なんとでも言え。これからは師匠や玻璃猫様と合同練習が出来るんだ。もうお前に負ける事もないだろうな」
「ふーん？ 良かったですね。まあ、私達現役の四天王も一緒に戦えるそうですから、対等ですけどね」
えっ、と今度は孤狼丸が驚く。俺は今決まったばっかりだけど、と補足した。
「なんでそんな約束しちゃうんですかぁ……」
また泣きそうな顔になる。この短い時間で分かったが、孤狼丸はえらく打たれ弱い。
「対戦サンプルは多いに越したことはないからな。まぁ、孤狼丸……ちゃん？ は俺達と一緒にデッキの調整もするから、一概に同じ立場では無いだろ」
「だそうだ！ ざまあみろピンク頭！」
すぐ元気になるなぁ。
「ふーんだ。私は火香ちゃんと調整するもんねー。ねー？」
「ねー！」
二人で手をつないでキャッキャしてる。確かに、戦闘スタイル的には俺よりも直感的なみずちの方が近そうだ。
……意外と良いペアかも知れない。
「師匠、僕たちも負けずにキャッキャしましょう！」
「何張り合ってんだよ……」
ぐだぐだとした時間がしばし流れる。
リーダーと俺はもう少し話そうという事になり、三馬鹿は野に放って二人で静かな場所に移動した。
俺が水辺を所望したため、フィールド内にある海辺の小高い岬に来た。
ここには何も用意されていなかったのか、手近なコンソールを操作して小さなテーブルと座り心地の良い椅子を出してもらった。これでじっくり話せる。
「ここ、すごいですね。海の向こうに島も見える。どれだけ広いんですか？」
さざなみが耳をやさしく撫で、リアルほどは潮臭くない海の香りがほんのりと風に乗って届く。
「さあ？ 沢山のメンバーの手によって資金が集まり次第拡張し続けてますから、はっきりとは。広い、ということだけ分かってれば十分なので」
「意外といい加減ですね」
「良いんですよ、これくらいで」
ピシっとした黒いスーツ姿のリーダーが、優雅に足を組んだ。
これと言った特徴は無いが品の良い黒髪の青年と言った出で立ちで、さっきの激情を宿した瞳の面影は今は全くなかった。
「さて、ようやく二人きりになりましたね」
「あー……やっぱり何か俺に？」
「ええ。戦闘中にでも話そうかと思ってましたが、まあ落ち着いて話せる方が良いに決まってますから」
俺の問いかけに対する返答のようで、何も答えていない内容で返された。
でも、さっきのおっさんと違い、彼には俺の警報が鳴らない。
リーダーは既に整っていた姿勢を更に整え、静かに俺を見据えた。
「さて、本題です、シトラス様。あなたは玻璃猫様の何なんですか？」
その問いかけは深い感情がこもっているようには聞こえない只の言葉だったが、ずしりと腹に響くようなプレッシャーがあった。
もう一度目を見ると、真っ黒なそこからは何も伺えない。
ウソだろ。そんな事今まで一度も無かった。
黒いスーツ、黒髪、黒い瞳。深淵のようなその出で立ちがどんどんどす黒く染まっていく。
まるで影だ。ずぶずぶと侵食されていく闇に、たしかにそこに居る彼の姿が見えなくなったように感じる。
怖い。
初めて俺は他人に、ただのゲーム内で出会っただけのアバターでしかない存在に恐怖した。
「――シトラス様？」
俺はハッと現実に戻される。
彼は、もう元の姿だった。少し心配そうに俺を見る瞳からは裏の無い感情が漏れ出ている。
なんだったんだ、今のは。
