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問5-4

「そこをなんとか！」

　孤狼丸が、ジャパニーズＤＯＧＥＺＡ(土下座)スタイルでミューミューの前に伏していた。

「そんな事されても困ります」

　かたやミューミューはつんとそっぽを向いて拗ねたような表情をしている。

　その横でみずちが口を出すことも出来ずにあわあわしていた。

　みずちと目が合う。

　彼女はダッシュで駆け寄ってくると、おもむろに俺の肩を掴んで２人の方へとぐいぐい押して行く。

　俺の後ろでおもしろそうにニヤニヤ笑うチョッキの顔がちらと見えた。後でピコハンで思いっきり殴る。

「本人、やっと来たよ！」

　二人の間に引きずり出された俺は、バッと頭を上げた孤狼丸と、少しバツが悪そうに眉を潜めたミューミューに挟まれ、どうすることも出来ずに凍り付いてしまった。

「え、何この状況」

「りょーちんのせいだからなんとかしてね！」

　ホワーイ。状況が分からねぇって言ってんのになんとかしろと申すか。

　……なるほど、俺への挑戦だな？　受けて立とう。

　情報の整理に必要なもの。まずは当人からの聞き出し、これに限る。

「ごほん。孤狼丸くん、君はまず立ちたまえ」

「えっ？　いや、駄目です。まだ玻璃猫様に許しを頂いていません！」

「……なるほど。ではミューミューさん」

「嫌です」

「まだ何も言っていないのだが……」

「でも嫌です。許す気はありません」

　ふーむ。今のところ情報は０から進展がない。

　だがこれで終わりではない。俺のどどめ色の頭脳を持ってすれば、過去の状況の把握など容易い。

孤狼丸「玻璃猫様ごめんなさい！　さっきの失言は取り消します！　試合頑張って下さい！」

μ「取り消す？　そんな一言で済まそうとする方は許せません。これ以降半径３０ｍ以内に近寄らないで下さい。それが実行出来るようでしたら１年後に許しを与えます」

孤狼丸「げげ！　それは困ります！　半径３０ｍが僕の認識で正確に測れる気がしません！」

μ「ならば永遠に許せません」

孤狼丸「そこをなんとか！」

　これだ。

「ふむ。孤狼丸くんよ。君にはゲーム内距離を正確に測れる方法に関する俺のレポートを与えよう」

「……へ？」

「そしてミューミューさん、君は広い心で孤狼丸くんを許した方が良い。彼も人間、間違える生き物だ。それでも許せないならペナルティは１週間くらいで勘弁してあげてはどうかな？」

「……何の話ですか？」

　……うーん？　芳(かんば)しくない反応だ。

「りょーちん、アホな事言わないでよ恥ずかしい……。コローマルくんがりょーちんの弟子になりたいから許可を下さいってミューちゃんにお願いしてんの。分かった？」

「あぁー、そっち……」

　今日の俺の脳細胞は２戦全敗だ。

「さっきの件なら別に怒っているわけじゃないですから、もういいんです。でも、今月は私とペア戦をやるのに、更に時間を割いて誰かに教えるのは、もう火香さんだけで手一杯になりそうですからこれ以上は許可できません」

「ですから、こうしてお願いをしているんです！　僕一人の力では強くなれないんです！」

　そういう事なら話は早い。

「俺、そもそも弟子なんて大層なもん取る気はないから、孤狼丸くんのお願いは却下の方向ですけど」

「「え？」」

「なーんだ。じゃあ解決だね」

「そんなぁ……」

「良かった。じゃあ彼は放って置いて移動しましょうか」

　ミューミュー、意外と他人に冷たいところがあるなぁ。

　孤狼丸は、俺とミューミューに拒否されて完全に泣いてる。ゲーム内なので涙の描写は無く、それだけに溢れる感情がどこにも行けずに顔芸として出てしまっている。

　ぐしゃっと潰れたケモミミ青年の顔は見ていてキツイものがある。

「うぅ……僕、そんなに価値の無い、使えないゴミですか……？」

「いや……そう言ってるわけじゃ――」

　――違う。言い訳するな。そう言ってるんだ。

　お前は、ミューミューやみずちと違って、俺の時間を割くに値しないって。

　そう言い切るべきか？

　だから諦めろ、お前の価値を俺は見いだせないから、と。

　そうして最後通牒を突きつけ、彼を無視してこの場を去るのは簡単だ。

　……だがそれはわざわざ俺を待ったり、自らが尊敬するミューミューに無茶だと分かっているお願いをしてでも叶えたいほどの熱量がある望みなのか？

　俺は彼にどういう影響を与えてしまったのか、聞いてすら無い。

　戦う前までは、いや、戦っている最中も、彼は「敵」だった。現実世界ではそうそう敵など居ない。そんな彼がたった１試合だけで俺に何を見出したんだ？

　コミュニケーションが得意ではないことは、コミュニケーションを取らない理由にはならない。

　俺は聞くべきだ。彼に、なぜその結論に至ったかを。

「……いや。ごめん。何も話を聞かないのは、流石に失礼だった」

「……えっ？」

「俺の何を見て、弟子入りなんてしたいなんて言ったの？」

「それは――」

　彼のアバターの瞳を見据える。例えアバターでも、人間の心は目に出る。

　どんなに意識しようとごまかせないくらい、目っていうのは正直だ。

「――かっこよかったから。録画を見直して、映像でシトラスさんの動きを一つ一つ分解して見て、全てに意思が宿ってるのが、分かったんです」

　俺の心に、彼の言葉がすとんと落ちた。

「僕が何を目指しているのか、ゲームに何を求めていたのか、思い出せました。強いっていうことの証明は、相手に対して示すものじゃないんだって。シトラスさんは、自分自身に示し続けているんですよね？　だから、教えてほしいんです。玻璃猫様でも他の誰でもなく、あなたに」

「………………」

「……シトラスさん？」

「あーあ、そんなこと言われちゃったら、りょーちん……」

「………………だああああー！！　くっそー！！！　反則だぞー！！！　そんなん言われたら……うれっしいに決まってるじゃん！！！」

「シトラスさん！？」

「……やっぱり」

　行動、戦略、意思。その１つ１つが絶対に曲げられない俺の信念の形だ。

　たかがゲーム、されどゲーム。

　その信念が俺を通して誰かに伝わったのなら、それ以上に嬉しいことはない。

　「やるならば、芯を通せ」……じいちゃんに教わった数少ない「正しい教訓」だ。

「でも……弟子っていうのはこれとは別で……」

　そんな嬉しい事を言ってくれる孤狼丸に、俺は現実的問題との葛藤で苦悶する。

　困った。……今じゃなければどうだ？　１ヶ月後。フリーになった俺には時間がある。ならそこから教えれば良いのでは？

　何かしらの方法を模索する俺に、後ろからチョッキがぽん、と手をおいた。

「困ってるところ悪いが、君に朗報があるぞ、シトラスくん」

　仰々しい言葉使いがうっとおしい。誰だお前。

「そこの孤狼丸氏は……」

「あ、チョッキさん！？　お久しぶりです！！」

「女子だ」

「「「えっ！？」」」

　顔が地平線の如く広い男、チョッキ。

　彼の以前の「巣」のひとつに【玻璃猫組】があったという情報を知るまで、あと３０秒。