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ここは異世界か？

意識の再起動。

目覚めた場所は、硝煙の匂い漂う戦場ではなかった。

死を受け入れたはずの男が、次に目にしたのは「不条理」という名の現実。

第2話、開演です。

感覚が一つ、また一つと戻ってくる。

クリティカルなシステムエラーの後の、再起動のように。

最初は、空気だ。

重く。

湿り気を帯びた。

以前とは違う空気。

次に、音。

近くでパチパチと爆ぜる火の音……そして、鳥の声。だが、ジャングルの鳥ではない。その鳴き声はもっと柔らかく、どこか……奇妙だった。

それから、触覚。

肌に触れる、粗い布の質感。

そして最後に……。

重み。

自分自身の身体。

重く。鈍い。自分のものではない鎧を着せられているかのような感覚。

目の前で、二つの人影が形を成した。

女たちだ。

その顔には疲労の色が濃い。深い隈、張り詰めた眼差し……何日も眠っていないかのようだった。

簡素な服を着ている。戦術的でもなければ、近代的でもない。

私の知る何物でもなかった。

彼女たちは互いに話し合っている。

だが、一言も理解できない。

まるで川のせせらぎを聞いているようだった。

流動的な音……意味を持たない響き。

一人が、私の目が開いていることに気づいた。

彼女は口元に手をやる。

驚愕。

もう一人が即座に反応した。

身を乗り出し、私の額に手を置く。

冷たく。

柔らかい手。

「何が起きた……？」

話そうと試みた。

だが、何も出ない。

ただ乾いた音が。

ひび割れた。

無力な音が。

喉が、応じないのだ。

（落ち着け）自分に命じた。（呼吸しろ。分析しろ）

目を閉じ。

周囲を遮断する。

重要なことだけに集中した。

自分の状態だ。

もし先ほどのこと――深淵や、あの光たちが幻覚だったとするなら、これには医学的な説明がつくはずだ。

麻酔。

重度のトラウマ。

あるいはショック状態。

私の身体は鎮静剤で飽和しているに違いない。

それが、この重苦しさの説明になる。

鈍さ。

乖離感。

（どれほどの間、意識を失っていた……？）

もし数日間だったなら……。

筋萎縮。

反射の低下。

全身の衰弱。

予想の範囲内だ。

右手を動かそうとした。

反応した。

遅く。

ぎこちないが。

それでも、動いた。

次に、足を動かそうとする。

痙攣が脚を突き抜けた。

本物の痛みではない。

それは……残響（エコー）だ。

衝撃の記憶。

銃弾。

私の身体は、あたかもまだそこにいるかのように、傷口が開いたままであるかのように反応した。

だが、そうではなかった。

それでも、それは重要なことを確信させた。

接続（コネクション）はまだ生きている。

私の精神は……。

まだ、機能している。

再び目を開けた。

今度はより詳細に、周囲を分析する。

モニターはない。

医療機器もない。

病院特有の、あの化学薬品の匂いもしなかった。

そこにあったのは……。

煙。

薬草。

そして、土の匂い。

辻褄が合わない。

何一つとして。

女たちは話を続けている。

時折、笑い声さえ混じる。

まるですべてが正常であるかのように。

（何を話している……？）

彼女たちを読み取ろうと試みた。

ボディーランゲージ。

意図。

脅威の有無。

何もない。

敵意は感じられなかった。

ただ……。

平穏があるだけだ。

その時、私は「見て」しまった。

本当の意味で。

彼女たちを凝視する。

そして、すべてが崩壊した。

年上の女は……。

二十歳（はたち）そこそこにしか見えない。

その髪は白かった。

だが、老いによるものではない。

天然の。

純粋な白。

手つかずの雪のような色だ。

その瞳は……。

フューシャ。

鮮やかで。

深く。

あり得ない色。

人間の目ではなかった。

もう一人は……。

さらに若い。十五歳ほどだろうか。

髪は黄金色。

ありふれた金髪ではない。

文字通り、黄金。

光を反射しているかのようだ。

そして、その瞳は……。

淡いブルー。

あまりにも澄み渡り。

あまりにも完璧。

傷跡一つなく。

摩耗も。

不完全さもない。

それは……。

現実離れしていた。

胃のあたりに、虚無感が走る。

これは遺伝学の問題ではない。

地理学の問題でもない。

ここは、地球ではない。

（違う……まだ、鎮静剤が効いているんだ……）

その考えにしがみついた。

それが唯一の論理的な帰結だからだ。

私の精神が補完している。

イメージを作り出し。

現実を歪めているのだ。

「エリザベスは外にいる」自分に言い聞かせた。

「ディエゴはまだ生きている」

「ただ、報告書を求めろ」

呼吸する。

自らを安定させる。

制御（コントロール）が必要だ。

手を伸ばした。

白髪の女に向けて、真っ直ぐに。

彼女を、掴もうとした。

自分を繋ぎ止めるために。

答えを要求するために。

だが……。

私は、動きを止めた。

私の手……。

それは、私の手ではなかった。

小さく。

柔らかい。

傷跡一つなく。

歴史（いれずみ）もない。

それは……。

赤ん坊の、手だった。

世界が凍りつく。

自分の顔に触れようと試みた。

ぎこちない動き。

連動しない筋肉。

まるで自分の身体の使い方を忘れてしまったかのようだ。

指が肌に触れる。

滑らかで。

弾力があり。

歳月を重ねていない。

「生」を刻んでいない肌。

「何が……」

叫びは出なかった。

ただ、泣き声だけが漏れる。

甲高く。

弱々しい。

絶望に満ちた産声。

女が、微笑んだ。

私を抱き上げ。

胸に抱き寄せる。

まるで……。

子供であるかのように。

もう一人が近づいてくる。

笑いながら。

私の手で遊びながら。

私は……。

何もできなかった。

私の精神は……。

まだ、無傷のままだ。

だが、この身体は……。

違う。

私のものではない。

軍人のものではない。

大人の男のものでもない。

それは「器」だ。

新しい。

空っぽの。

無力な器。

パニックが、襲いかかった。

恐怖ではない。

本物の、狂気にも似たパニックだ。

私の部隊。

私の妻。

私の任務。

すべてが……。

消え去った。

回収（エキストラクション）はない。

病院もない。

帰還（リターン）もない。

あの光は……。

私を救ったのではない。

私を「初期化（リセット）」したのだ。

首を巡らせる。

窓。

沈みゆく夕日。

そして、その反射の中に……。

私は、それを見た。

一人の赤ん坊。

瞳は暗い。

だが、空虚ではなかった。

冷徹で。

分析的。

それは、私の目だった。

その時……。

すべてが、腑に落ちた。

あの深淵。

あの実体（エンティティ）。

あの審判。

あのトンネル。

夢ではなかった。幻覚でもない。

私は、死んだのだ。

あの場所で。ジャングルの奥地で。

任務を完遂し。

そして今……。

転生した。

異世界へと。

私は数分間、身じろぎ一つせずにいた。

衰弱していたからではない……ただ、精神が起きている事態を処理しきれなかったのだ。

新しく、小さく、脆い身体の重みを感じる。それはかつての私とは完全に無縁なものだった。呼吸の一つひとつが異なり、短く、浅い。鼓動の音さえも、まるで他人のもののように違って聞こえた。

目の前では、二人の女がまだ話し続けている。

その声は速く、柔らかく、音楽的でさえある……だが、理解不能だ。

単語一つ分からなかった。

それだけで、私の中のあらゆる警戒アラームを鳴らすには十分だった。

彼女たちの表情が変わった。

先ほどまでは喜びにあふれていたが……今は不安が混じっている。

私を見つめている。

あまりにも、熱心に。

だが、私の心は彼女たちと共に伝わらなかった。

別の場所に。

別の時間に。

別の人生の中にあった。

（エドゥアルド大尉は……もう存在しない）

その思考は、前触れもなく胸を撃ち抜く弾丸のようにやってきた。

肉体的な痛みはない……だが、その衝撃はどんな銃創よりも酷いものだった。

「エリザベス……」

彼女の名前が残響のように脳裏に浮かぶ。

そして、それに付随するすべてが。

任務の後に見せる、彼女の微笑み。

気に入らないことがある時の、あの重い眼差し。

私が迷っている時に、私を導く彼女の声。

私のチーム。

ディエゴ。

ビクトリア。

『S.O.M.B.R.A.S.（ソンブラス）』。

彼ら全員が……。

消え去った。

死んだのではない……敗北したのではない……。

ただ、私の手の届かない場所へ行ってしまったのだ。

永遠に。

私の中で、何かが壊れた。

そして、私は泣いた。

それはありふれた泣き声ではなかった。

赤ん坊の本能的な産声ではない。

すべてを失った男の、魂の吐露だった。

小さな身体は、制御不能な嗚咽と共に震えた。呼吸は不規則に、絶望的になり、もはや存在しない世界にしがみつこうとするかのようだった。

（何か……方法はあるのか？）

弱々しく、馬鹿げた考えがよぎる。

（戻れる可能性は？）

（エラーか？）

（不具合か？）

（帰還する道は？）

だが、心の奥底では……すでに答えを知っていた。

そんなものは、ない。

白髪の女が即座に反応した。

私の内面とは対照的な、この上ない優しさで抱き上げる。彼女は私を胸に抱き、静かな調べを口ずさみながら、ゆっくりと身体を揺らした。

私をなだめようとしている。

私を守ろうとしている。

だが、彼女には分からなかった。

分かるはずもなかった。

彼女にとって、私はただ泣いている赤ん坊に過ぎない。

だが、私にとって……これは葬儀だった。

少しずつ、泣き声は消えていった。

痛みが消えたからではない……。

ただ単に……もう、力が残っていなかったからだ。

そして――。

突然、扉が勢いよく開いた。

意識よりも先に、身体が反応する。

即座に警戒態勢。

一人の男が、確かな足取りで入ってきた。

言葉を理解する必要はなかった。

彼の放つエネルギーがすべてを物語っていたからだ。

歓喜。安堵。そして、誇り。

彼の視線は、真っ直ぐにあの白髪の女へと向いた。

その見つめ方……。

疑う余地はない。二人は夫婦だ。

私の分析は一瞬だった。

（両親か）

男が近づいてくる。

背が高く、逞しい。広い肩幅。

黒い髪に、灰色の瞳。

だが、重要なのは外見ではない。

その身のこなしだ。

効率的。的確。

一切の無駄がない。

私の本能が、瞬時に彼を識別した。

（この男……戦士だ）

その手が、それを証明していた。

重なり、鍛え抜かれた力。経験。

彼は私の上に身を乗り出した。

私の頭に、彼の手が置かれるのを感じる。

重く。ぎこちない。

だが……真摯な手だ。

そして、彼は口を開いた。

たった一つの言葉。

低く、明瞭な響き。

「……アリス」

沈黙。

その言葉が、脳裏で繰り返される。

（アリス……）

もう一度。

「アリス……」

女たちも、その名を口にした。

何度も。

理解した。

（それが……私か）

拒絶はなかった。否定もしない。

ただ……受容。

冷徹で。直接的な。

任務で新しい偽装身分（アイデンティティ）を受け取るかのように。

（エドゥアルド大尉……抹消）

（新指定：アリス）

新しい父親は、造作もなく私を持ち上げた。

その動きは荒っぽかった。

この身体には、あまりにも速すぎる。

視界が回る。

世界の平衡が崩れた。

（おい――！）

だが、話すことはできない。

感じるだけだ。

彼は笑いながら、私を窓の方へと高く掲げた。

誇らしげに。

まるで、自分の最大の功績を世界に示しているかのように。

そして、その時――。

「ミャーォ！」

すべてが一変した。

彼の反応は即座だった。

振り向く。

速い。速すぎる。

私の平衡感覚が、崩壊した。

世界が回った。

天井。

光。

影。

顔。

すべてが混ざり合う。

（もっと、ゆっくりしろ……！）

ようやく焦点が定まった時……。

私はそれを見た。

一匹の猫。

漆黒の毛並み。

金色の瞳。

輝き。

知性。

あまりにも、聡明な。

窓辺に座り。

私たちを観察していた。

だが、奇妙だったのは……。

猫ではない。

私の父親だ。

彼は動きを止めた。

それを見つめる。

凝視。

静寂。

交換。

言葉のない。

まるで、両者が……。

理解し合っているかのような。

そして、その瞬間――。

何かを感じた。

何かが、そぐわない。

沈黙はわずか数秒だった。

だが、私には……それで十分だった。

父は猫から目を逸らさなかった。

そして猫も……私から目を逸らさなかった。

単なるペットではない。

瞬時に確信した。

その佇まいに、何かがある。

完全に静止したままの、その姿。

金色の瞳に映るのは好奇心ではなく……評価だった。

分析し。

測り。

審判を下しているかのように。

ようやく、父が肩の力を抜いた。

完全ではない。

だが、十分に。

警戒を……部分的に解いたのだ。

白髪の女が、小さく笑い声を上げた。まるでこの状況が完全に正常であるかのように。

金髪の少女が猫に近づき、親しげに撫で始める。

あまりにも、無防備に。

合点がいかない。

もしあの動物が、彼のような男に本能的な警戒心を抱かせるものだとしたら……。

決して、無害なはずがない。

父が再び動いた。

今度はより遅く。

より制御された動きで。

彼は私を慎重に下ろし、あの女の腕へと戻した。

私の、母親に。

猫が窓から飛び降りた。

音もなく着地する。

優雅に。

的確に。

こちらへ歩いてくる。

一歩、また一歩と。

急ぐ様子もなく。

意識よりも先に、身体が反応した。

あらゆる筋肉に、自動的な緊張が走る。

戦闘本能。

滑稽だ……この身体では。

だが、本物だった。

猫は私の真ん前で足を止めた。

私の手から、わずか数センチの距離。

そして――。

私を、見た。

真っ直ぐに。

赤ん坊の目ではない。

この身体でもない。

「私」を。

はっきりと、感じた。

あの動物は……知っていた。

空気が重くなる。

濃密に。

一瞬、あの深淵で経験した感覚に近いものを覚えた。

物理的な領域を超えて……観察されているという、あの感覚。

猫はわずかに首をかしげた。

何かを確信したかのように。

そして――。

喉を鳴らした（ゴロゴロと）。

だが、それは普通の音ではなかった。

振動。

胸の奥に。

骨の髄にまで響く。

ある種の周波数のようだった。

言葉のないメッセージ。

『見えているぞ』

背筋に、冷たいものが走った。

そして……猫は離れていった。

何事もなかったかのように。

ベッドに飛び乗り、丸くなって、完全にリラックスして目を閉じる。

だが、もう遅かった。

私の精神は、完全に最高度の警戒態勢に入っていた。

（この世界は……正常ではない）

白髪の女が、再び私を見た。

今度はより穏やかに。

より……決意を秘めて。

彼女のフューシャ色の瞳が、柔らかく細められる。

そして、それが起こる前に理解してしまった。

本能。

生物学。

生存。

彼女の手が、服へと伸びた。

そして、ボタンを外し始める。

静寂。

私の思考が……凍りついた。

（……よせ）

一秒。

（よせ、よせ、よせ）

二秒。

（待て）

三秒。

（話し合おうじゃないか）

だが、無駄だった。

交渉の余地など、どこにもない。

大人の論理が、生物学的な現実の前に粉砕される。

彼女は私を胸に近づけた。

すべてが、あまりにも速く進んでいく。

（止まれ！）

心の中で絶叫した。

（私は軍の将校だぞ！）

（伏兵や爆撃、自殺的な任務さえ生き延びてきたんだ！）

（これは……作戦上の尊厳に著しく反する！）

だが、私の身体は……。

同意しなかった。

本能が「栄養」を検知した瞬間――。

反応した。

自動的に。

抗いようもなく。

私の口が開く。

そして、私は敗北した。

完全に。

人生で最も屈辱的な敗北だった。

私は強く目を閉じた。

精神的に現実逃避しようと試みる。

（これはシミュレーションだ）

（そうだ……間違いない）

（極限環境での訓練だ）

（心理的コントロールの一種だ）

嘘だ。

すべて、嘘だ。

遠くで、父の笑い声が聞こえた。

低く。誇らしげな。

（結構だ）

（私の「後継ぎ」は食欲旺盛だな）

（素晴らしい）

ベッドの上の猫が……。

再び喉を鳴らした。

誓ってもいい。

あれは、馬鹿にしたような響きだった。

（いつか……）

敗北感にまみれながら、私は思った。

（いつか、スプーンの使い方を覚えてやる……）

（その時が来たら……）

（二度と、こんな真似はさせん）

猛烈な疲労が襲ってきた。

抗いがたい。

思考が鈍り、重くなっていく。

だが、意識を手放す寸前――。

一つの像が浮かんだ。

エリザベスだ。

私の傍らに立ち。

私を見つめている。

あの表情で。

厄介事が起きる時の、あの顔だ。

（……本気なの？）

脳裏に響く、彼女の声。

冷ややかで。鋭い。

（これがあの偉大なるエドゥアルド大尉？）

静寂。

（夕食を楽しんでるのかしら？）

私の中で、何かが弾ける音がした。

だが今度は……。

痛みではなかった。

それは……。

笑いだ。

弱々しく。ぎこちない。

バラバラな笑い。

赤ん坊の身体は、その表現方法を知らなかった。

それは、啜り泣きと高笑いの中間のような、奇妙な音になった。

母が身を固くする。

困惑。

奥の方で、父が何かを言った。

誇らしげな響き。

だが、私はもうそこにはいなかった。

その笑いは……。

私の中に残っていた、最後の一片だった。

大尉としての。

エドゥアルドとしての。

眠りが私を引きずり込む。

抵抗はしなかった。

意識が完全に消え去る直前……。

ただ、一つのことだけを考えた。

（どこにいようと……）

（今、私が何者であろうと……）

（生き延びてやる）

暗闇。

静寂。

そして――。

無。

意識。

唐突な目覚めではなかった。

驚きも。パニックもない。

それは……緩やかだった。

深い湖の底から、精神がゆっくりと浮上してくるかのような感覚。

最初に感じたのは、温もりだった。

柔らかな。絶え間ない熱。

次に、音。

パチパチ……パチパチ……。

薪のはぜる音。

目を開けた。

世界は、まだそこにあった。

夢ではなかったのだ。

木造の天井。

黒ずんだ梁。

壁に反射する、炎のオレンジ色の光。

すべてが……変わらずにそこにある。

ゆっくりと息を吐いた。

少なくとも、そう試みた。

（確認。これは現実だ）

今回の目覚めには、否定はなかった。

抵抗も。

ただ、受容だけがあった。

わずかに首を巡らせる。

動きはぎこちないが……前回よりはマシだ。

（進歩だな）

室内は静まり返っていた。

白髪の女――私の母親は、壁にもたれかかり、毛布を半分被った状態で眠っていた。その呼吸は長く、重い。顔のいたるところに疲労が刻まれていた。

金髪の少女の姿はない。

父親も……いない。

だが、彼はいた。

猫だ。

同じ場所に、まだいた。

私を観察している。

その金色の瞳は、以前と同じ輝きを放っていた。

眠っていない。

休んでもいない。

監視しているのだ。

（お前は、何者だ……？）

フィルターを通さず、その問いが脳裏をよぎった。

猫が瞬きをした。

ゆっくりと。

まるで見透かしたかのように。

彼は視線を逸らした。

だが、去りはしなかった。

意識を切り替える。

優先事項の確認だ。

現在の状況：

・肉体：新生児

・機動力：制限あり

・通信手段：皆無

・環境：未知

・テクノロジー：不在（目視の範囲内）

・言語：理解不能

結論：

（完全な脆弱性）

人生でこれほど不利な状況に立たされたことはない。

待ち伏せに遭った時も。

敵地に取り残された時も。

包囲された時でさえもだ。

これは……それらより酷い。

私に「制御（コントロール）」がないからだ。

そして、制御がなければ……。

戦略は立てられない。

一度、目を閉じる。

（ならば、構築するまでだ）

新しい目的：

生存すること。

学ぶこと。

適応すること。

ゼロから。

数分が経過した。

あるいは、もっと長かったかもしれない。

時間の感覚を掴むのは……困難だった。

だが、何かが変わった。

感覚だ。

研ぎ澄まされ始めた。

音をより鮮明に聞き分けることができる。

火の音。

窓から入り込む、風の音。

外で何かが動いている。

動物たちだ。

だが、ジャングルのものとは違う。

異質。

より……洗練されている。

再び目を開けた。

そして今度は……。

真実を、観察した。

壁は急造されたものではない。

木材には手が加えられている。

精密に切り出されたものだ。

布地は……。

厚手で。

職人の手仕事が感じられる。

プラスチックはない。

近代的な金属もない。

電気もない。

だが、原始的でもなかった。

それは……秩序立っていた。

（テクノロジーレベル……低）

（だが、安定している）

視線を窓へと移す。

外には――。

空。

記憶にあるものとは違っていた。

星々が……。

あまりにも多すぎる。

そしていくつかは……。

あるべき場所に、なかった。

静寂。

（確認。ここは地球ではない）

恐怖は感じなかった。

ただ……明晰さだけがあった。

かすかな動きが、分析を中断させた。

母親だ。

彼女が目を覚ました。

その視線が、即座に私に注がれる。

彼女の表情に変化があった。

安堵。

彼女は微笑んだ。

ゆっくりと近づいてくる。

その動きは柔らかく。

慎重だ。

まるで、私を壊してしまうのを恐れているかのように。

彼女は私の隣に座った。

そして、話しかけてきた。

再び。

あの言語で。

だが、今度は……。

それほど異質なものには聞こえなかった。

単語の意味は分からない。

だが……。

声の調子。

意図。

感情。

それは、理解できた。

それは……慈しみ。

守護。

家族。

彼女は身を乗り出し。

自分の額を、私の額にそっと合わせた。

温かく。

確かな、現実。

私の身体が反応した。

兵士としてではない。

一人の人間として。

目覚めてから初めて……。

戦争のことは考えなかった。

死のことも。

エリザベスのことも。

ただ……。

呼吸をした。

隅の方で、猫が……。

目を開けた。

そして、観察していた。

静寂の中で。

まるで、知っているかのように……。

何かが、今始まったのだということを。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます！

伝説の軍人としての矜持が、赤ん坊としての本能に敗北する……そんな皮肉な再スタートを描いてみました。

あの黒猫の存在も、これからの物語に大きく関わってきます。

アリス（エドゥアルド）のこれからの成長を見守りたいと思っていただけたら、

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次回の更新もお楽しみに！