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故郷のその先へ

第3部、開幕。

燃え上がる故郷を背に、少年アリスは未知なる荒野へと踏み出します。

壁に守られた平穏な日々は終わりを告げ、待っているのは過酷な現実と、魔法の理（ことわり）が支配する広大な世界。

魔力を持たぬ元軍人の魂が、この異世界で何を見つけ、どう抗っていくのか。

アリスの本当の旅が、ここから始まります。

一体、何時間歩き続けただろうか。

パンゲアの風景に慈悲などなかった。

地形は進むほどに険しく、牙を剥く……。子供の体は悲鳴を上げ始めていた。

だが、思考を止めるわけにはいかない。

いや、止められなかった。

状況は明白だ。

物資は最低限。目的地は不明。そして飢えが判断力を鈍らせ始めている。

それが何よりの「死」への近道だ。

だから、俺は子供として考えるのをやめた。

「兵士」として思考を開始する。

太陽が地平線へと沈み始め、空を濁った紫色に染めていく。

それは美しい夕映えなどではない。

「警告」だ。

この世界において、夜は休息を意味しない。

「狩り」の時間だ。

そして今の俺たちは……格好の獲物に過ぎない。

「ここで止まろう」

背負っていた小さな荷を下ろしながら言った。

意見は求めない。そんな時間はなかった。

誰かが答える前に、俺はすでに動いていた。

この手は——小さく、未熟だが——訓練されている。

頑丈な枝、広い葉、柔軟な蔓（つる）。それぞれの素材を瞬時に見極める。

偶然に頼るものは何一つない。

すべてに意味がある。

静香はいない。

父さんも。

ならば、結論は一つだ。

この一行の「安全」は……俺の肩にかかっている。

あずみと母様が後ろで立ち止まり、慌ただしく立ち回る俺を黙って見ていた。

杭を打ち込み、傾斜をつけた構造物を組み上げていく。

迅速に。

効率的に。

機能的に。

「……一体、何をしているの、アリス？」

ようやく、あずみが問いかけてきた。

その声には疲労……そして、好奇心が混じっていた。

視線は手元に固定したまま答える。

「日が暮れる」

結び目をきつく締め上げる。

「明日も目覚めたいなら、野ざらしで寝るという選択肢はない」

もう一本、枝を調整する。

「即席のシェルターを作っているんだ。風を避け、体温を保ち……そして俺たちを『隠す』」

最後の一つが、最も重要だった。

あずみが近づいてくる。

その瞳が、俺の手元を射抜く。

結び目を。構造を。

彼女の表情が変わった。

「……即席には見えないわね」

彼女の指が、俺が施した固定箇所に触れる。

「手際が……良すぎるわ」

しまっ（チッ）、と思った。

「どこでそんなことを覚えたの？」

あずみが俺を真っ直ぐに見据える。

その眼差し。いつだって分析し、暴こうとする。

一瞬、躊躇した。

失策だ。

「ああ……図書室だよ」

手を止めずに答える。

「役に立ちそうな本がいくつかあったんだ」

重苦しい沈黙。

「図書室に？」

母様が繰り返した。

わずかに顔を向ける。

エラ母様はエイラを抱き、明らかな疲労を見せていたが、その瞳だけは……完全に冴え渡っていた。

「アリス」

彼女が静かに、優しく続ける。

「私はあの家に何年もいたけれど……」

一拍置いて。

「そんなことを教える本なんて、一冊も記憶にないわ」

「…………」

枯れ葉を最後の層に重ね、シェルターのシルエットを周囲に馴染ませる。

完璧だ。

……あるいは、それに近い。

俺は微かに笑った。

無理やり作った、小さな笑みだ。

「……運が良かったんだと思います」

誰も答えなかった。

あずみがため息をつき、俺の「枝の山」を、敬意と懐疑心が混じったような目で見つめる。

夕闇の中で、彼女の輪郭がどこか神秘的に見えた。

「私が土魔法を使えれば、数分で小屋くらい建てられるのだけれど」

彼女は地面を指して、何気なく言った。

「こんなものより、ずっと頑丈なものをね」

俺は枝を握ったまま、動きを止めた。

その考えが、雷のように俺を打った。

「……そんなことができるのか？」

心底驚いて聞き返した。

あずみは、世界で一番当たり前のことを聞かれたかのように眉をひそめた。

「当然でしょう。熟練した土魔導師なら、石や土を自在に練り上げられる。壁でも、避難所でも……構造物すべてをね。魔法はこの世界のほとんどのことを、容易にしてくれる」

俺は沈黙した。

泥と小さな傷にまみれたこの両手が、彼女の語る力の前では無意味なものに思えた。

そんな力が……。

前の世界にそれがあれば、すべてが変わっていただろう。

飢えを失くせただろうか？

すべての人に住処を与えられただろうか？

……それとも、ただ「より効率的に破壊し合う方法」を見つけ出しただけだろうか。

あずみを見る。

そして、エイラをあやしている母様を見る。

前の世界では、人間の「血の滲むような努力」だけが、進歩を支える唯一の糧だった。

だが、この世界では……。

一つの所作（ジェスチャー）が、数年分の労働を代替してしまう。

俺は視線を落とした。

「……そいつは、便利だな」

独り言のように、呟いた。

夜が唐突に訪れた。

移ろいなどない。

誰かが空を重い外套で覆い隠したかのようだった。

俺はペースを上げ、シェルターを完成させる。入り口を風下へと向け、最後の一層として葉を重ねて補強した。

機能的。

隠密。

これで十分だ。

ついでに、周囲に数箇所の括り罠（くくりわな）を仕掛けておいた。基礎的なものだが、効果はある……はずだ。

だが、その時——

あずみが前に出た。

彼女が手を軽く動かす。

空気が張り詰めた。

そして、ものの数秒で……。

俺たちの手元には食料が揃っていた。

迅速。

鮮やか。

無造作。

俺は黙ってそれを見つめた。

俺の罠が……

まるで子供の玩具のように見えた。

鼻から息を吐き出す。

「……最高だな」

一方、エリガクはと言えば、何一つしていなかった。

ずっと高い枝の上で眠り、動かず……まるでこの騒動など自分には関係ないとでも言いたげだった。

食料の匂いが漂い始めた時だけ、ひょいと降りてくる。

当然だ。

いつだって、タイミングだけは完璧だ。

俺は視線を投げた。

エリガクは耳をピクリと動かす。

もう片方も。

そして、苛立たしいほど悠然と、短く鼻を鳴らしてから足を舐め始めた。

「少しは自分で獲ってこい！」

一瞬、堪忍袋の緒が切れて叫んでしまった。

「よしなさい、アリス」

エイラをあやしながら、母様が疲れの見え隠れする、けれど穏やかな笑みで割って入った。

「放っておいてあげて」

「ただの猫でしょう」

あずみも、大して興味なさそうに指を差した。

「普通の猫ならな」

俺は毒づいた。

「こいつは違う」

黒猫が俺を見た。

じっと。

こちらの言葉をすべて理解しているかのように。

「……前なんて、俺のことを自分の玩具みたいに扱い分けたんだ」

ぼそりと付け加える。

エラ母様が、小さく笑った。

柔らかく。

確かな、笑み。

その瞬間……周囲の空気が、わずかに軽くなった気がした。

「シェルターは完成したの？」

カムフラージュされた構造物を見ながら、母様が尋ねた。

俺は立ち上がり、手の汚れを払う。

「ああ、母様」

一拍置いて、周囲の様子を窺う。

暗い。

静かだ。

「今夜はこれでしのげるはずだ」

……そう、願いたい。

「母様、中に入って……少しでも休んで」

シェルターの入り口へと、母様を優しく促す。

「俺とあずみで交代で番をするから。心配はいらないよ」

エラ母様は一瞬俺を見つめ、それから頷いた。

「わかったわ、アリス……でも、気をつけてね。お願いよ」

その声には、単なる疲労以上のものが混じっていた。

誇り……そして、恐怖。

「エイラの様子は？」

母様の腕の中にある小さな塊に視線を落とす。

「大丈夫よ」

彼女は微かな笑みを浮かべて答えた。

「あなたのおかげよ」

俺は頷いた。

だが、勝手に手に力がこもる。

その「おかげ」という言葉は、本来あるべき重さよりもずっと、俺の心に重くのしかかった。

心の底では、わかっていたからだ。

「十分」ではなかった。

もし、もっと強い体があれば。

もし、マナがあれば。

逃げ出す必要なんてなかったはずだ。

苦い味が、喉の奥からせり上がってくる。

（いつか……）

拳を握りしめる。

（いつか、必ず見つけ出してやる。

家族をバラバラにした報いを受けさせてやる……キメラ）

エラ母様は、それに気づいた。

彼女は、いつだってそうだ。

母様は歩み寄り、俺の手を自分の手の中に包み込んだ。

温かく……力強い手だった。

「自分を責めないで、アリス」

母様が静かに言った。

「あなたの父様もしずかも、とても強いわ……最高の使い手よ」

彼女の指先に、少しだけ力がこもる。

「あの二人なら大丈夫。必ず私たちを見つけ出してくれる」

俺は黙って頷いた。

だが、俺の脳は「希望」では動かない。

「確率」で動く。

距離。

時間。

リスク。

母様はシェルターに入り、エイラを胸に抱いて慎重に横たわった。

数秒待ち、俺はその場を離れる。

周囲を一周して異常がないかを確認し、あずみが熾（おこ）した焚き火のそばへと戻った。

火の温もりは心地よい。

だが、それだけでリラックスできるほど甘くはなかった。

俺の視線は絶えず動き続ける。

木立の境界線。

影。

風のリズム。

そのすべてを。

しばらくして、あずみが隣に座った。

オレンジ色の火影が彼女の顔に揺らめく影を落とし、その表情の多くを覆い隠している。

数分間、沈黙が流れた。

ただ、薪が爆ぜる音だけが響く。

「……身内を守るにしても、変わったやり方ね、アリス」

ようやく、あずみが口を開いた。こちらを見ようとはしない。

「子供の盲目的な愛情じゃないわ、それは」

彼女は言葉を続ける。

「……責任感。そう、責任感よ」

一拍置いて。

「まるで、自分よりも遥かに大きな何かを背負っているみたい」

俺は炎を見つめたまま動かなかった。

「物事が最悪な方向に転がった時、誰かが目を光らせていなきゃならないんだ」

俺は答える。

「魔法で壁を作ることはできても……」

少しだけ言葉を止める。

「……どこから殴り飛ばされるかまで、魔法が教えてくれるわけじゃない」

「そうね……」

彼女は溜息混じりに呟いた。

わずかに顔をこちらに向ける。

「けれど、あなたの年齢にしては、それにしたって『現実味がない』わ。……そんな考え方に、慣れすぎている」

重苦しい沈黙。

「ねえ、アリス」

彼女の声が、わずかに低くなった。

「その頭の中では、本当は何が起きているの？」

俺は数秒間、火を見つめ続けた。

炎は穏やかに揺らめいているが、

俺の頭の中は……雑音で溢れかえっていた。

「……あずみ」

ようやく、俺は呟いた。

「……しずかと父さんに、また会えると思うか？」

彼女の問いを避け、こちらからは見ずに尋ねた。

あずみは数秒間、沈黙した。

思案するように。

「アリス……」

ようやく、彼女が口を開く。

「あの時現れたエネルギーは……尋常なものじゃなかった」

彼女は森の暗闇へと視線を転じた。

「私たちだけをここに連れてきたとは、思えないわ」

一拍置いて。

「あの二人も、きっとどこかにいる。そう確信しているわ」

彼女の瞳が俺に戻る。

真っ直ぐな、強い眼差し。

「二人とも、私たちを見つけ出すまで決して諦めない。あんなに簡単に、終わるはずがないもの」

焚き火が俺たちの間で爆ぜた。

「それが何を意味するか、わかる？」

彼女が問いかける。

俺は横目で彼女を見た。

「……何だ？」

「私たちも、諦めるわけにはいかないっていうことよ」

俺は視線を落とした。

自分の手を見る。

小さく。

何も掴んでいない、空（から）の手だ。

「……でも」

俺は淀んだ。

言葉が、予想以上に重く喉に支える。

「でも、何？」

彼女が追い討ちをかける。

俺は指先に、力を込めた。

「……魔法もない俺のようなガキに、一体何ができるっていうんだ？」

静寂が、一瞬だけ流れた。

そして——

あずみが、小さく笑い声を漏らした。

嘲笑ではない。

柔らかな、笑いだ。

「アリス……確かにあなたは魔法を使えないかもしれないわ」

彼女が、わずかに俺の方へと身を乗り出す。

「けれど、あなたの中身が子供だなんて、私はこれっぽっちも思っていないわよ」

俺は顔を上げた。

「このテリスのどこを探したって、あなたのように戦い……あなたのように立ち続けられる子供なんて、一人もいやしないわ」

彼女の言葉に誇張はなかった。

それは確信だった。

「あなたの役目は家族を守ること。……それを魔法で成し遂げる必要なんてないわ」

一拍置いて。

「あなたは、あなたのやり方でそれをやっている」

木々の間を風が吹き抜けた。

葉がざわめく。

「そのまま進んでいけば……」

彼女の声が、さらに低くなる。

「いつか必ず、多くの魔導師を凌駕する存在になるはずよ」

彼女が、わずかに目を細めた。

「魔導師になる必要なんて、どこにもないの」

俺は答えなかった。

すぐには、出せなかった。

再び自分の手を見つめる。

それから、炎を。

そして……。

空を。

そこには、すでに星々が輝いていた。

静寂の中で、瞬いている。

夜が、完全に降りてきたのだ。

そしてそれと共に……。

俺たちの旅が、本当の意味で始まった。

「…………」

ゆっくりと、息を吐き出す。

「……選択肢なんて、最初からないんだな」

「ええ、一度だってなかったわよ」

あずみが、微かな笑みを浮かべて返した。

俺の視線は、空に留まったまま。

木々の先へ。

暗闇の先へ。

俺が知るすべての、その先へ。

初めて……。

俺はこの世界を、ありのままに見ようとしていた。

壁もなく。

保護もなく。

近道もない。

ただ、「俺」と、

そして外で待ち受けている「ナニカ」だけ。

（いつか……また二人（あいつら）に会えるだろうか）

父さん……。

しずか……。

（そして、何より……）

（……エリザベス。お前に）

その問いは、思考の最深部へと沈んでいった。

皆様、お待たせいたしました！第3部の連載スタートです。

数日間、更新が滞ってしまい申し訳ありませんでした。少しお時間をいただきましたが、今日からまたアリスたちの物語を全力で紡いでいきます。

これから物語はより広く、より深く展開していきます。

もし今回の話を読んで「続きが気になる！」「応援したい！」と思っていただけましたら、ブックマークや評価【☆☆☆☆☆】をいただけますと幸いです。

皆様の応援が、私の執筆活動の何よりの原動力になります。

これからも、本作をどうぞよろしくお願いいたします！