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リズム、混沌、そして裏切り者の猫

日本の読者の皆様、こんにちは。第14話をお届けします。

今回は主人公アリスが、魔力を持たない者としての「新しい戦い方」に目覚める重要な回です。

私は海外の作者ですので、日本語の表現や、格闘技の描写などで不自然な点があるかもしれません。

もし「この動きはこう表現した方がかっこいい」「この言葉は変だ」という点があれば、ぜひ感想欄で教えてください！

皆様のフィバイスを参考に、アリスをもっと強く、物語をもっと熱くしていきたいです。

昼食後、俺はいつものように訓練のために中庭へ向かった。

エリガクがその後ろをついてくる。

「今度は何だ、この悪魔め。俺のメシを奪うだけじゃ満足できないのか？」

少しばかり気分を害したまま、俺は言った。

定位置に着くと、俺は訓練を開始した。

呼吸を整える。

立ち姿を固める。

エリガクは、ちょうどその真ん中に居座った。

俺を見つめている。

じっと。

これから何が起きるか、正確に理解しているかのように。

「言っておくがな……」構えを調整しながら、俺は呟いた。「今は遊びに付き合ってる暇はないんだ」

猫は瞬きをした。

ゆっくりと。

そして動く代わりに……そこに留まった。

俺が動き出そうとする、その場所に。

「……ああ、そうか。最高だな」

最初の一歩を踏み出す。

短い移動。体重移動。腰の回転。

流れるように。

精密に。

すべては順調だった……。

空気がわずかに震えるのを感じるまでは。

それは猫からではなかった。

背後からだ。

わずかに振り返る――。

遅すぎた。

鈍い衝撃が俺のガードを叩き、半歩後退させられる。

「まだ隙があるわね」

シズカの落ち着いた声が響いた。

俺は舌打ちをした。

「いつからそこにいたんだ？」

「あなたが猫の前で格好をつけ始める前からよ」

「格好なんてつけてない」

「……そうかしら」

彼女は静かな足取りで近づいてきた。音も立てずに。

いつものように。

まるで地面が彼女の存在を隠したがっているかのように。

その時だった。

エリガクが動いた。

跳躍。

だが、俺に向かってではない。

シズカの方へ。

エリガクはシズカの肩に正確に着地し、まるでそこが自分の定位置であるかのように平然と収まった。

一度瞬きをし……。

そして俺を見た。

沈黙。

「……裏切りだ」俺は呟いた。

シズカはその重みに対して、眉一つ動かさなかった。

「今日はあなたが不利なようね」と彼女は言った。

エリガクが短く鳴いた。

完全に同意しているかのように。

「本気か？」俺は首を振って息を吐いた。「今度はチームを組むってのか？」

答えはなかった。その必要もなかった。

シズカが一歩前へ踏み出す。

今度は予兆さえなかった。

素早い動き。

直線的。

無駄のない攻撃。

俺はガードを上げる――。

衝撃。

後ろへ弾かれる。

「また遅いわ」彼女は言った。

俺は眉をひそめ、構えを直した。

「遅いんじゃない……ウォーミングアップ中だ」

エリガクがわずかに首を傾げた。

審判を下しているかのように。

「ええ、そうね」シズカが応じる。「なら、もっと早く温まりなさい」

彼女が俺の視界から消えた。

魔法ではない。

身のこなし。

精密さ。

そして、本能。

翻る――。

防御。

だが半分だけだ。

衝撃が腕を揺さぶる。

ジャレッドとは違い、シズカは絶え間ない剛腕に頼ることはない。彼女のスタイルはより精密……だが、それゆえに危険だ。彼女は魔法で打撃を強化し、衝撃を一点に集中させている。必要ならば拳だけで岩を砕くほどに。

「クソ……」俺は呟いた。

これはもう、ただの訓練じゃない。

「これはもはや虐待だぞ」俺は付け加えた。

「これが『現実』よ」シズカが訂正した。

エリガクは動かなかった。

だが、そこにいた。

観察し。

注視している。

介入すべき完璧な瞬間を選んでいるかのように。

俺は肺の空気を吐き出した。

微かに笑みを浮かべる。

「いいだろう……」

腰を落とし、構えを整える。

より低く。

より軽く。

「また二対一か」

そして今度は……。

俺の方が先に踏み込んだ。

先制。

ショートステップ。

リズムを変える。

直線的な攻撃は捨てろ。

二人を相手にするなら……。

一人として考えるのをやめる必要がある。

シズカはすぐには動かなかった。

観察し。

待ち。

分析している。

彼女の肩の上で、エリガクが首を傾げた……。あいつもまた、品定めをしているかのように。

「じっとしてるなよ」俺は呟いた。「監視されてる気分だ」

返答はない。

だから、俺は加速した。

左へのフェイント。

体重移動。

低い入り込み――。

シズカが反応した。

速い。

あまりにも淀みがない。

防御。

そしてカウンター。

俺は完全に打ち込まれる前に後退し、慣性を使って体を捻り、側面に抜けた。

適応し始めている。

だが、彼女も……。

同じだった。

「良くなったわ」彼女が言った。

感心している響きではない。

「合格点」といった響きだ。

そっちの方が、質が悪い。

再び踏み込む。

今度はより攻撃的に。

動きを連ねる。旋回、上段の牽制、下段への払い――。

そして、その時――。

（ザッ！）

何かが俺の頭の上に落ちてきた。

「なっ……！？」

一瞬、均衡（バランス）を崩す。

それで十分だった。

シズカの打撃が届く。

鋭く。

制御された。

脇腹への直撃。

「っ……！」

俺は地面を転がり、受身を取って衝撃を逃がした。

即座に立ち上がる。

上を見た。

エリガクだ。

跳んでいた。

シズカの肩から……。

俺に真っ向から。

そして奴は再び地面に降り立ち、極めて平然と尻尾を振っていた。

「……これはサボタージュだぞ」

短く鳴き声が返る。

罪悪感など微塵もない。

シズカは何も言わなかった。

だが、再び攻撃を仕掛けてきた。

より速く。

より直線的に。

防御。

今度はマシだ。

彼女の腕をわずかに逸らし、直撃を避けると同時に、胴体へ短いカウンターを叩き込む。

止められた。

造作もなく。

だが、初めて……。

彼女に「反応」を強いた。

俺は不敵に笑った。

「動いたな」

「あなたが必要としていたからよ」彼女は応じた。

そして――。

エリガクが再び現れた。

今度は頭に跳んできたのではない。

いや。

もっと性質が悪かった。

移動の最中、俺の足元を横切りやがったんだ。

「マジかよ！？」

足がもつれた。

軸がぶれた。

またしても。

その瞬間に、シズカが眼前に現れた。

真っ直ぐな拳。

十分に防ぎきれない。

衝撃。

二歩、後退させられる。

……痛い。

「……これはもう、二対一じゃない」構え直しながら、俺は呟いた。「ただのイカサマだ」

「イカサマなんてないわ」シズカが応じる。「あるのは『変数』だけよ」

俺は猫を見た。

そして、彼女を見た。

溜息を吐く。

「……いいだろう。なら、俺も俺の『変数』を使い始めることにする」

重心を下げる。

肩の力を抜く。

そして、変えた。

ただの構えじゃない。

それは……「リズム」だ。

呼吸が浅くなる。

足運びは直線的な動きを捨てる。

もはや、構造には従わない。

ただ、流れる。

再び、踏み込む。

だが、真っ直ぐではない。

俺の足は不規則な拍子（テンポ）を刻み、左右へと揺れる……まるで躊躇（ためら）っているかのように。

だが、それは迷いではない。

「欺瞞（ぎまん）」だ。

ガードを上げる――。

そして最後の瞬間にそれを落とし、全く別の角度へと変化させる。

フェイント。

さらにもう一回。

リズムの切り替え。

入り込み。

離脱。

再突入。

規則性はない。

明確なシークエンスも存在しない。

シズカが反応した。

だが、今度は……。

先ほどのような淀みのなさはなかった。

彼女の腕が防御のために動く……。

一瞬、遅い。

俺は不敵に笑った。

「そうだ……」

自らの軸を中心に旋回する。

直線的な打撃に見えたものは、腰の回転へと変わり、窮屈な角度からのサイドキックを放つ。

優雅ではない。

「正しい」動きでもない。

だが、効果的だ。

シズカは半歩、後退を余儀なくされた。

彼女の肩の上で、エリガクが身を固くする。

注視している。

今や、奴らも感じているはずだ。

その「違い」を。

俺は子供として戦っているのではない。

剣士としてでもない。

この世界の戦士としてですら、ない。

俺は、この世界には「そぐわない何か」として戦っていた。

再び、前へ。

今度は周囲の環境を利用する。

ベンチを一段、踏み込む。

足場にする。

跳躍の勢い。

それは綺麗なジャンプではなかった。

移動の最中に身体の向きを変えるため、接地面を利用した一連の連鎖運動だ。

空中で角度を変える。

振り下ろしの攻撃――。

だが、そこでは終わらない。

着地。

回転。

流れを止めずに立ち上がる。

追撃。

入り込み。

そして離脱。

ダンスのようだった。

だが、音楽に従わないダンスだ。

シズカが防ぐ。

だが、今は……。

彼女は思考を強いられていた。

適応を強いられていた。

そして、それこそが……。

俺の狙い通りだった。

「さて……」不敵な笑みを浮かべ、俺は呟いた。「……これをどう読み解く？」

シズカは答えなかった。代わりに――。

俺の正面から消えた。

後ろに下がったのではない。

横へ。

側方移動。

流れるように。

淀みなく。

そして今度は……独りではなかった。

シズカが踏み込むその完璧な刹那、エリガクが跳んだ。

偶然ではない。

「同期（シンクロ）」だ。

「……リハーサルでもしたのかよ？」俺は一歩下がりながら呟いた。

正面からの連撃。

受け流す。

だが、その同じ瞬間に――。

上空からエリガクが降ってきた。

本能で身体を捻る。

衝突を回避。

だが、半分だけだ。

シズカはすでにそこにいた。

真っ直ぐな拳。

防御するが――。

その衝撃に、再び後退を余儀なくされる。

より強く。

より速く。

より、洗練されていく。

二人は即興で動いているのではない。

まるで一つのリズムを共有しているかのように動いていた。

次に相手が何をすべきか、すでに理解しているかのように。

「チッ……」

奥歯を噛み締める。

レベルが上がっている。

それでも……。

俺は二人のリズムについていけた。

辛うじて、だが。

力ではない。

魔法でもない。

「別の何か」によるものだ。

呼吸する。

ゆっくりと。

深く。

空気を感じる。

地面の振動。

二人が動く時の、圧力の変化。

視覚で捉えているのではない……。

「知覚」しているのだ。

野生動物のように。

包囲された獲物が……逃げるのをやめた時のように。

誰もがマナに依存するこの世界で……。

俺にはそんなものは欠片もない。

だからこそ、俺の肉体は……。

適応したのだ。

感覚が研ぎ澄まされていく。

通常を越えて。

「人間」の枠を越えて。

強さゆえに生き残るのではない。

先に感じ取り。

先に聞き届け。

先に反応する。

そうして生き延びる獣たちのように。

シズカが再び攻撃を仕掛けてきた。

姿は見えない。

だが、移動の「気配」を感じた。

衝撃が届く前に、俺は動いていた。

危なかった。

エリガクが再び介入してきた。

今度は顔面に真っ向から――。

俺は首を傾けた。

奴の爪が数センチ横を通り過ぎる。

「……なるほどな」俺は呟いた。

反応し続けるだけでは足りない。

「先読み」が必要だ。

前へ。

真っ直ぐに。

だが、肉体を狙うのではない。

「点」を狙う。

思い出した。

古い記憶。

極めて古い、前世の記憶だ。

人間の身体は、単なる筋肉と骨の塊ではない……一つの「システム」だ。

経路。

流れ。

リズム。

血液は特定のルートを循環し、かつての達人たちの中にはそれを操作できる者がいた。流れを加速させ、強制し、限界まで引き上げる……それによって、肉体の速度と剛力を一時的に増大させるのだ。

俺もそれを修練した。

だが、それだけではない。

その逆もまた、存在した。

「遮断」だ。

適切な精度で、最小限の衝撃――わずかな接触――を与えれば、その流れを乱し、不安定にさせ……あるいは一瞬だけ封鎖することさえできると言われていた。

力ではない。

「正確さ」だ。

俺は脳内に、シズカの肉体を記憶した。

敵としてではない。

一つの「地図」としてだ。

足の先から頭のてっぺんまで、急所を視覚化していく……均衡、機動力、そして肉体の反応が一定の流れに依存している場所を。

マナが相手でも同じように機能するかはわからない。

だが……。

もし肉体の構造が同じなら……。

試す価値はある。

「……実験といこうか」俺は囁いた。

彼女の間合いに入る。

シズカが反応した。

速い。

いつものように。

だが今度の俺は……強く打つ気はなかった。

「正確」に打つ。

彼女の防御の隙間に、手を滑り込ませる。

触れるような、一撃。

鋭く。

精密に。

軸足へと真っ直ぐ。

ダメージを与えるためではない。

「遮断」するためだ。

彼女の次の動きが……。

途切れた。

エリガクが身を固くする。

俺もだ。

その同じ瞬間、シズカの均衡（バランス）がわずかに崩れるのが見えた。まるで一瞬の間だけ、足が反応を拒んだかのように。

ほんの刹那。

だが、それで十分だ。

「……成功だ」

俺は即座に間を置いた。

心臓の鼓動が早まる。

疲労ではない。

この「着想」ゆえだ。

「流れを……遮断した」

完全ではない。

だが、十分だ。

シズカが俺を見た。

眼差しが変わる。

より真剣に。

より、注視するように。

もはや、ただの訓練の目ではなかった。

「……面白いわね」彼女は呟いた。

エリガクが肩から降りた。

今度は攻撃するためではない。

観察するためだ。

奴もまた、その変化に気づいたかのように。

俺は微かに微笑んだ。

「……どうやら、この世界でも通用するらしいな」

再び、構えを調整する。

だが今は……。

単なる適応ではない。

それは「進化」だった。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

シズカの動きを一瞬止めたアリスの一撃……これこそが前世の知識と、この世界の肉体が融合した瞬間です。

さて、**『シャドウ・コマンド (Shadow Commandos)』**の皆様に質問です。

魔力ゼロのアリスが、魔法使いを翻弄するこのスタイル……どう思いましたか？

「もっとこういう技が見たい！」などのリクエストがあれば、ぜひ感想欄へ！

もし今回の「進化」が面白いと思ったら、ぜひ【☆☆☆☆☆】の評価とブックマークで、アリスの任務を援護してください！

次回の作戦開始まで、状況を注視せよ！