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新たな家族

ヴァンクロフトの領地、六歳の冬。

平和な日々の中に、静かな変化が訪れようとしていた。

俺は今日も、鏡に映る自分の傷跡を見つめながら、かつての自分と今の自分を重ね合わせる。

これは、新たな家族の誕生と、俺の中に芽生えた確かな「守るべきもの」の物語だ。

俺は六歳になった。

正直に言えば……外の世界のことは、ほとんど何も知らない。

ヴァンクロフトの家とその周囲だけが、俺の全宇宙だった。壁の向こうには森と、長い小道と、静寂しかない。最初は、その静寂を「平和」だと思っていた。

だが、今は違うと知っている。

それは「距離」だ。

街からこれほど離れて暮らしているのには、理由がある。偶然でも、気まぐれでもない。

それは、決意だ。

恐怖から……あるいは、変貌してしまった世界への拒絶から生まれた決意。

人類は今もなお、他種族との紛争を続けている。

いにしえの物語にあるような全面戦争ではない……もっと質の悪いものだ。

それは「憎悪」だ。

静かで、絶え間ない憎悪。それが生活のあらゆる側面に浸透している。

差別。

隔離。

支配。

俺の家族は、その流れには加わっていない。

彼らは別の何かを信じている。

この世界では……狂気とも取られかねない教義。

あらゆる種族が共存すべきだという信念。

違いは「腐敗」ではなく「進化」なのだと。

だから、俺たちはここに住んでいる。

遠く離れた場所に。

その憎悪が届かないように。

自分たちが呑み込まれないように。

それでも……現実は容赦なく入り込んでくる。

最も深刻なのは差別そのものではない。その先に待っているものだ。

街では、エルフやドワーフ、亜人たちが「奴隷」にされていることも珍しくないらしい。

「所有物」として。

重労働に従事させられる者。

家事に使用される者。

そして、それ以外の……。

あまり考えたくはない。

この世界は……。

壊れている。ひどく、壊れている。

そして最悪なのは、それが遠い場所の脅威ではないということだ。

思っていたよりも、ずっと近くにある。

長い間……俺は知らなかった。

だが、アズミは……。

人間ではない。

彼女は今、十六歳。

そして、エルフだ。

彼女はいつも耳を隠していた。

その事実を知った時、多くのことが腑に落ちた。

身のこなし。

自然との繋がり。

そして、今までは理解しきれなかった独特の仕草。

だが、最も驚いたのは、それではない。

彼女の過去だ。

アズミはここに、使用人として仕えているわけではない。

保護されているわけでもない。

彼女はここに……。

自らの意志で、そして「恩」のためにいる。

ある夜、二人きりで話した時に彼女が教えてくれた。

飾り立てることも、不必要なドラマチックさも排して。

多くの人間が、エルフの領土へと足を踏み入れる。

探検家としてでも、外交官としてでもなく。

「狩人」として。

彼女はその犠牲者の一人だった。

両親から引き離され。

故郷から毟り取られ。

「商品」に成り下がった。

すべての希望を失いかけていた時……。

彼女は、俺の両親に出会った。

当時……彼らはまだ冒険者だった。

そして、何らかの理由で……。

彼らは介入を決めた。

彼女を救出したのだ。

だが、彼女を故郷へ帰すことはできなかった。

ヒマル＝ガルの王国は、代償なしに出入りできるような場所ではない。

道中は魔物で溢れている。

悪魔もいる。

そして、それ以上に恐ろしいもの……。

他の人間たち。

他の種族たち。

この世界において……。

残酷さは、一つの顔しか持たないわけではないからだ。

……とはいえ。

今日、俺は自分の部屋にいた。

一人で。いつものように。

空気は重く、濃く、日課の訓練による熱気が充満している。床には反復の残響、衝撃、無理やり絞り出した呼吸の音が染み付いている。

腕立て。

スクワット。

空手（くうしゅ）の突き。

限界まで。

体が反応を止めても……それでも、動くことを強いる。

終えた後、俺は数秒間、膝に手をついて前かがみになり、呼吸を整えた。

ゆっくりと。制御して。

それから体を起こした。

そして、鏡を見た。

鏡に映った私の姿は…もはや普通の子供の姿ではなかった。

痕跡（あと）は、そこにあった。

胸を横切り、腕へと続く。

不規則な傷跡。

完全には癒えることのない火傷の跡。

肌に刻み込まれた、記憶の断片だ。

その一つを指でなぞってみる。

粗く、生々しい。

認めざるを得ないな……。

悪くない。

口元にわずかな笑みが浮かぶ。

「……なかなか、魅力的じゃないか」

「それは……相当、気味が悪いわよ」

声が衝撃となって俺を貫いた。

本能的に飛び上がり、その場で振り返る。

「うわっ、くそっ！」

アズミが壁に寄りかかり、腕を組んで俺を見ていた。面白がっているようでもあり、呆れているようでもある、そんな表情で。

「……いつからそこにいた？」

眉をひそめて問う。

「十分すぎるくらいにはね」

彼女は動じることなく答えた。

目を細める。

「何の答えにもなってないぞ」

「必要な答えはそれだけよ」

溜息が漏れた。

「最高だ……観客までつくとはな」

アズミは小さく笑い、壁から背を離した。

「安心しなさい。あなたの『トレーニング後のナルシシズム』を拝みに来たわけじゃないから」

「残念だな。ちょうど入場料を取ろうと思ってたところだ」

「服を着るためにお金を払われることはあっても、その逆はないわね」

「手厳しいな」

彼女は俺の前で立ち止まり、再び腕を組んだ。だが今度は、表情がわずかに変化した。

より、真剣なものに。

「お母様が呼んでいるわ」

俺の笑みが少し消えた。

「……何かあったのか？」

アズミは一瞬、言葉を濁した。

「……大切な知らせがある、と」

彼女の目をじっと見つめる。行間を読み取ろうとして。

「大切って、どんな風にだ？」

「知らないわ。でも、シズカも一緒にいるし……お父様ももう戻っているわ」

それは……普通ではない。

わずかに眉根を寄せる。

「なら、小さな話じゃなさそうだな」

「ええ」

空気が一変した。唐突に。

「行くわよ」

アズミが扉の方へと背を向けた。

俺はもう一秒だけ、鏡の前に留まった。

映し出された自分を見る。

傷跡。体。自分の歩み。

そして、なぜか……。

何かが決定的に変わろうとしている予感がした。

「ああ……すぐ行く」

軽い布を手に取り、最低限の場所を隠すように羽織った。

それから扉へと歩き出す。

アズミは外で待っていた。

彼女は何も言わず、俺も何も言わなかった。

だが、廊下を進む間……。

感じ取ることができた。

この静寂は、何かが起きる前触れだ。

広間に着くと、全員がそこにいた。

待っていたのだ。

父はテーブルの傍らで腕を組み、立っている。

シズカは横で、いつものように背筋を伸ばしているが、その表情には微かな好奇心が混じっていた。

アズミは壁際に寄り、静かに佇んでいる。

そして、中央には。

母がいた。

「母上……待たせたかな？」

エララが即座に俺の方を向いた。

そして、微笑んだ。

いつもの微笑みではない。

より……温かく。より、輝かしい。

「アリス、私のかわいい子……。さあ、座ってちょうだい」

穏やかな声で彼女は言った。

瞬きをする。普通ではない。

だが、俺は従った。彼女から目を逸らさずに席に着く。

「……何があったんだ？母上、すごく嬉しそうだけど」

エララはすぐには答えなかった。

彼女の両手が前で組み合わされる。

深く、息を吸い込んだ。

抱えきれない何かを、これ以上抑えてはおけないといった様子で。

広間の静寂が濃くなる。期待に満ちて。

「いい……みんな」

ついに、彼女が家族一人ひとりの顔を見渡しながら言葉を紡いだ。

シズカでさえ、わずかに身を固くした。

「ヴァンクロフト家に……もうすぐ、新しい家族が増えるわ」

……。

時が、一瞬止まったような気がした。

「……え？」

声が重なった。

「……え？」

俺は、首を巡らせた。

父さんは俺と同じくらい困惑していた。

「……どういう意味だ、エララ？」

ジャレッドが眉をひそめて問う。

理解できていないようだった。あるいは……。

認めるのが怖かったのかもしれない。

エララは彼を見つめた。

そして……。

さらに深く、微笑んだ。

「赤ちゃんができたのよ。妊娠したの」

静寂。

絶対的な、静寂。

一瞬、誰も何も言わなかった。

空気さえも動きを止めたかのようだった。

ジャレッドの目がわずかに見開かれる。

頭の中で、あまりにも大きく、あまりにも速い何かを処理しようとしているかのように。

「……妊娠？」

彼は、ほとんど囁くように繰り返した。

エララは頷いた。

ゆっくりと。

それを認め。

現実のものとするために。

「ええ」

それで十分だった。

ジャレッドが一歩前へ踏み出した。

さらにもう一歩。

そして、何も言わずに彼女を抱きしめた。

強く。

それが幻ではないと確かめるかのように。

そこには感情があった。

彼が滅多に見せることのない、剥き出しの感情が。

シズカは驚き、口元に手を当てた。

「エララ様……それは……」

言葉は最後まで続かなかった。

だが、その笑顔がすべてを物語っていた。

アズミはといえば、二、三度瞬きをして、明らかに動揺していたが……すぐに彼女も微笑んだ。

小さく、だが心からの笑みを。

俺は……。

沈黙したまま、その光景を見つめていた。

思考を巡らせる。

新しい家族。

もう一人の子供。

もう一人の……。

ヴァンクロフト。

一瞬、視線を落とした。

考え、分析する。

そして、長い間忘れていた感覚に陥った……。

論理では解決できない状況。

なぜなら、これは……。

脅威ではない。

問題でもない。

それは……。

それ以上の「何か」だ。

再び顔を上げる。

家族を観察する。

そして無意識のうちに……。

前世において、「兄弟」という言葉は同じ意味を持たなかった。

あそこでは、兄弟は「生まれる」ものではなかった。

「鍛え上げられる」ものだった。

泥の中で。

硝煙の中で。

鋼の中で。

叫ばれる命令、沈黙の視線……そして、誰一人として戻ってこないかもしれないという確信の中で。

それは決して純粋なものではなかった。

決して……このようなものではなかった。

だから。

こんな瞬間を経験するなんて、想像もしなかった。

それなのに……。

悪くない気分だった。

一瞬、目を閉じる。

想像してみる。

妹だろうか……。

それとも、弟か？

「何をそんなに考え込んでるの？」

アズミが少し俺の方へ身を乗り出して、尋ねてきた。

俺は目を開けた。

「……ライバルができるな、と思ってたところだ」

アズミが眉をひそめる。

「ライバル？」

「ああ」俺は肩をすくめた。「一番のお気に入りの座を死守しなきゃならないからな」

「お気に入りだったことなんて、一度もありませんよ」

シズカが事もなげに割り込んできた。

俺は彼女を振り返る。

「おい」

「事実を言ったまでです」

アズミが吹き出した。

「あっさりと王座から引きずり下ろされたわね」

「なんて忠誠心の厚い家族だ……」

「心配しないで」アズミがニヤリと笑って付け加える。「新しく来る子は、もっと愛想がいいかもしれないわよ」

「そいつはハードルが低すぎるな」

「アリス」

母さんの声に、俺は向き直った。

エララは真剣な眼差しで、微笑みの奥に深い何かを秘めて俺を見つめていた。

「……嬉しい？」

直球の質問だった。

数秒間、その視線を受け止める。

そして今回は……思考を挟まなかった。

「ああ、嬉しいよ」

飾り気のない、戦略もない、ただの真実。

エララは、自分の中の何かがすとんと腑に落ちたかのように、小さく息を吐いた。

「……あなたは、きっといいお兄ちゃんになるわ」

「まずは訓練で肋骨を折らない術を覚えることだな」

ジャレッドが腕を組みながら口を挟む。

「あれは一度きりだ」

「今週の話だろう」

「些細なことだ」

ジャレッドは呆れたように首を振ったが、その顔には微かな笑みが浮かんでいた。

「アリス」彼は再び真剣な表情に戻る。「これは遊びではないぞ」

俺は彼を見つめ返した。

「わかっている」

「下の子は『超える』べき相手じゃない……」俺は確かな口調で言った。「守るべき相手だ」

ジャレッドは黙って俺を見つめた。

射抜くような視線。

俺の言葉の裏にある「何か」を解読しようとするかのように。

数秒の沈黙の後、ようやく彼が口を開いた。

「時折、お前は……子供らしからぬことを言うな」

彼は腕を組み、低く呟いた。

俺は答えなかった。

だが、視線を逸らすこともなかった。

今の俺に、迷いはない。

その後に流れた沈黙は、決して不快なものではなかった。

揺るぎない、強固な沈黙。

言葉を介さずとも、俺たちの間で何かが決定したかのような。

「さて、アリス……今日からは分け合うことを覚えなきゃね」

アズミがその場の空気を変えるように言った。

「何を分けるんだ？」目を細めて聞き返す。

「すべてよ」シズカが冷静に答える。「場所も、関心も……食事も」

俺は即座に眉をひそめた。

「食事を？」

首を横に振る。

「毎朝俺の朝飯をかすめていく、あの毛玉一匹で十分手一杯だってのに……」

アズミが大笑いした。

「なら、もう経験済みってことね」

「一緒にするな。あいつのやってることは計画的犯行だ」

「お前を鍛えているのかもしれんぞ」ジャレッドが茶化すように言う。

「なら、あいつは最高にいい仕事をしてるな」

広間が笑いに包まれた。

エララもまだ平らなお腹に手を当て、楽しそうに笑っている。

だが、そのお腹には今……大きな意味が宿っていた。

俺は静かにその光景を眺めていた。

俺の家族。

俺の現実。

そして……あの思考が戻ってきた。

「エリザベス」。

胸が痛んだ。いつものように。

だが今回は……打ちのめされることはなかった。

ゆっくりと息を吐き出す。

もし彼女の元へ戻れないのだとしたら……。

なら……。

ここには、もう家族がいる。

息をし、笑い、俺を待っていてくれる家族が。

俺はそっと拳を握りしめた。

怒りではなく、決意とともに。

もっと強くならなければならない。

誇りのためでも、執着のためでもない。

彼らのためだ。

彼らを守るために。

ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます！

私は海外からこの物語を投稿していますが、日本の読者の皆様に楽しんでいただけるよう、一文字一文字に魂を込めて執筆しています。

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