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木剣の誓い

第1巻を読んでくださった皆様、ありがとうございます！ここからアリスの本当の戦いが始まります。魔法なき少年の執念を、ぜひ見届けてください。

ヴァンクロフト家の裏庭に流れる空気は、紛れもなく「本物」だった。

単なる不快な感覚ではない……それは、圧力だ。

重く、目に見えない。まるでありふれた空気の流れさえも拒絶しているかのような。

乾いた土の地面が足元で軋む。そこには過去の訓練で刻まれた足跡や旋回の跡が残っていた。だが、今ここで起きていることは……日常の延長線上にはなかった。

ジャレッドが俺の前に立っている。

直立し、安定し、静かだ。

彼は木剣をまるで自分の体の一部であるかのように、力みなく、自然に構えていた。目に見える緊張はない……にもかかわらず、その存在感だけで周囲を圧倒している。

俺も自分の剣を握る。

彼より短く、軽い。

だが、危険さは引けを取らない。

俺の構えは低い。

不注意ではない。

計算だ。

ゆっくりと息を吸う。

リズムを支配する。

戦いのリズムではない……俺自身の。

変化に気づいた。

彼の肺が膨らむ。

吐き出した。

そして——

消えた。

「……くそっ」

速さではない。

内面からの「強化」だ。

常人から見れば、ジャレッドはただその場から消えたように見えただろう……一瞬で空間を飛び越えたかのように。

だが、俺は視覚で反応しなかった。

体で反応した。

空気が変わった。

圧力が移動した。

地面がわずかに震えた。

右だ。

寸前で体をひねる。

衝突は不完全。

俺の剣が角度をつけて彼の剣を捉え、止めるのではなく軌道を逸らした。木材がその威力に悲鳴を上げ、腕を通じて振動が突き抜ける。

近い。

近すぎる。

だが、十分だ。

「……なるほどな」

ジャレッドが半歩ほど下がりながら呟いた。

驚きではない。

評価だ。

息を整える。

そして、踏み込んだ。

俺は魔力を使えない。

消えることもできない。

だが、その必要もない。

前世において、戦闘はエネルギーに基づいたものではなかった……効率に基づいたものだ。

流れを作る「カンフー」。

爆発力を生む「テコンドー」。

型を破る「カポエイラ」。

距離を詰める「ボクシング」。

そして何より……

「パルクール」。

環境は単なる舞台ではない。

それは道具だ。

彼にとって、この庭は開けた空間に過ぎない。

だが、俺にとっては……

それは「地図」だ。

短く、リズム刻んだステップで彼の懐に入る。

構えを変える。

一度。

二度。

三度。

読み取られる前に、自らのパターンを破壊する。

前進。

上段へのフェイント。

下段への切り替え。

旋回。

死角から侵入する。

俺の体は「流派」に従わない。

「論理」に従う。

この世界が、まだ知らない論理に。

ジャレッドは防いだ。

だが、遅い。

俺の剣が彼の脇腹をかすめた。

クリーンヒットではない。

だが、接触した。

静寂。

一瞬の間。

「……面白い」

待ちはしない。

畳みかける。

リズムを上げる。

固定された型のない攻撃。短い連打、高低の揺さぶり、互いに噛み合わない旋回。次の動きを予測する術はない……なぜなら、それらは同じ「システム」にすら属していないからだ。

カポエイラが軸を崩す。

ボクシングが距離を詰める。

テコンドーが空間を切り開く。

カンフーがそれらを繋ぐ。

すべてが一体となり。

すべてが同時に押し寄せる。

ジャレッドが後退した。

一歩。

そして、もう一歩。

実力不足ではない。

読み取るべき「パターン」が存在しないからだ。

「これは剣術ではないな……」

わずか数ミリで打撃を逸らし、彼は呟いた。

再び踏み込む。

今度はより深く。

ミスだ。

足が正確な支持点を見つけられなかった。

微々たる綻び。

だが、それで十分だった。

ジャレッドが反応する。

速さではない。

精密さだ。

彼の剣が俺の剣を捉え、鋭い旋回で受け流した。肩が前に出て俺の懐を壊し、膝がダイレクトな衝撃を予感させる。

距離を取らざるを得なかった。

強制的に。

呼吸が荒くなる。

筋肉が悲鳴を上げ始めていた。

だが、俺は笑った。

「どうした？」

構えを調整しながら言い放つ。

「読み切れないか？」

ジャレッドはすぐには答えなかった。

俺を観察している。

今度は本気で。

子供としてではない。

「厄介な問題」として。

そして、それこそが……。

俺の望んでいたことだ。

再び前進。

より速く。

より攻撃的に。

今度は「技術」ではない。

「破壊」を求めた。

樽を蹴り飛ばして跳躍し、空中で方向を転換。あり得ない角度から着地し、その勢いを旋回させて一気に振り下ろす。

俺の剣が落ちる。

真っ直ぐに。

予兆なく。

型もなく。

そして初めて……。

ジャレッドは正面から受け止めるしかなかった。

乾いた衝撃音が響く。

鋭く。

重く。

現実的な音。

「……一体、それは何の動きだ？」

わずかに眉をひそめ、半歩下がりながらジャレッドが問う。

「戦士としての人生で、これほどのものは見たことがない」

短く笑みが漏れた。

傲慢ではない……。

だが、抑えきれない笑み。

「驚いたか、親父」

そして、再び攻める。

処理する時間など与えない。

再び彼のリーチへ潜り込み、再構築されかけたリズムを粉砕する。

真っ直ぐな突きをフェイントに、下段の旋回へ切り替え、その慣性で横へ移動。死角から再び姿を現す。

俺の体は、もう思考していない。

ただ「実行」していた。

俺が築き上げてきたすべて……何年も無理を承知で強いてきたすべてが、そこにはあった。淀みなく流れ出していた。

他に選択肢などなかったからだ。

三年前……あの図書室での「事件」以来。

すべてが変わった。

記憶は霞んでなどいない。

鮮明だ。

あまりにも、鮮明すぎる。

痛み。

エネルギー。

視線。

そして……。

宣告。

俺は魔法を使えない。

立てていた計画は……。

すべて。

崩れ去った。

だが、立ち止まるという選択肢は最初からなかった。

だから、俺にできる唯一のことをした。

鍛えた。

来る日も、来る日も。

休みなく。

腕が反応しなくなるまで腕立てを繰り返した。

脚が震え出すまでスクワットを重ねた。

体が内側から壊れる感覚に陥るまで腹筋をした。

軍隊式の訓練だ。

容赦のない。

子供のために作られたものではない、過酷な代物。

構わなかった。

痛みは常にそこにあった。

だが、俺の決意もまた、そこにあった。

もし、この世界が魔法で身を守ることを許さないというのなら……。

ならば、この体で守るまでだ。

この両手で。

発達させ得るすべての繊維を駆使して。

そして、訓練していない時は……。

観察した。

ジャレッドを。

あらゆる動き。

あらゆる調整。

あらゆる失敗……そして、あらゆる成功。

すべてを記憶に刻んだ。

分析した。

分解した。

そして……。

再構築した。

俺のやり方で。

二年の間。

たった一人で。

導き手もなく。

修正してくれる者もいない。

ただ試行錯誤の……繰り返し。

多くの失敗。

そして、ある日……。

彼は俺を見た。

一年前のことだ。

彼にとっては、おそらく偶然だったのだろう。

だが、俺にとっては……。

必然だった。

彼の視線を覚えている。

驚きではない。

「興味」だ。

そして……。

提案。

俺を鍛えるという。

だが、その報せは……。

エララにとっては、到底受け入れがたいものだった。

「だめよ、ジャレッド！」

彼女の声は今も鮮明に思い出せる。毅然として、鋭い。

「あんなことがあった後に、そんなこと！」

「彼に魔法は使わせない」

ジャレッドは冷静に返した。

「ただの身体訓練だ」

「それが問題なのよ！」

彼女は一歩前に出て言い返した。

「アリスは大人じゃないわ！彼の体は、そんな負荷に耐えられるようにはできていない！」

俺はそこにいた。

聞いていた。

沈黙の中で。

「ならば、耐えられるようにするまでだ」

ジャレッドは言った。

声を荒らげることもなく。

だが、譲る気はなかった。

エララは拳を握りしめた。

「わかってないわ……」

彼女の声は低くなったが、毅然とした響きは失われていなかった。

「アリスは他の子とは違うのよ、ジャレッド。あの子はいつも、分を越えた先へ行こうとしている」

「知っている」

「なら、これ以上あの子を追い込む必要がないこともわかっているはずよ」

彼女は腕を組み、言葉を重ねた。

「あの子は自分一人でも、十分に自分を追い込みすぎているわ」

ジャレッドは数秒間、沈黙を守った。

「……だからこそだ」

ようやく、彼は答えた。

「あの子がそれをする時、傍にいてやりたい」

エララはすぐには言い返さなかった。

視線が俺へと向く。

疑念ではなく……心配の色を湛えて。

だが、それ以上反対することもなかった。

木剣の乾いた音が、俺を現実へと引き戻した。

俺の剣が再びジャレッドの剣と衝突する。

衝撃が腕を駆け抜けた。

続行だ。

止まることなく。

あの日以来、俺は毎日父と訓練を重ね……一人になれば、そのすべての動きを反復する。試し、修正し、調整し、磨き上げる。

限界まで。

それが単なる「技術」ではなく、「本能」へと変わるまで。

なぜなら、どうあろうと……。

この世界が俺を止めることはないからだ。

この俺を。

再び前進し、いつものようにリズムを崩す。だが、今回は——。

何かが違った。

ジャレッドは退かなかった。

今までと同じようには防がない。

彼は、待っていた。

読みが遅れた。

致命的に。

俺の足が、誤った角度で地面を捉えた。

その刹那——。

彼が動いた。

彼の剣が最小限の予備動作で俺の剣を弾き飛ばし、俺自身が作り出してしまった隙を的確に突いた。

彼はそれを逃さなかった。

衝撃が脇腹を打つ。

乾いた、抑制された……だが、確かな一撃。

肺から一気に空気が漏れ出した。

体が遅れて反応し、一歩後退しながらわずかに折れ曲がる。

痛む。

認めたくないほどに。

歯を食いしばり、脚を叱咤して踏みとどまらせる。

ジャレッドが剣を下ろした。

追撃はしてこない。

「……実に奇妙な動きの技術だな、息子よ」

彼は注意深く俺を観察しながら、ついに口を開いた。

「だが、それを完成させるには、まだ鍛錬が足りん」

俺はどうにか体を起こした。

荒い呼吸を整えながら。

「それが完成した時……」

彼は続けた。

「貴様は身体強化に頼らずとも、内部魔力を持つ魔導師（メイジ）と同等に渡り合えるようになるだろう」

静寂。

彼はわずかに息を吐き出した。

「正直に言えば……それは、恐ろしくもある」

その言葉には、奇妙な混じり気があった。

誇り。

そして、それ以上の何か。

名付けがたい感情。

「魔法なしでこれほどの高みに到達できる者がいるとは、生涯思いもしなかった」

俺は小さく笑った。

「俺はただの誰かじゃないぜ、親父」

姿勢を正し、言い返す。

「あんたの息子だ……ヴァンクロフトの名を継ぐ者だ」

柄を握り直す。

「いつか、あんたたちを守らなきゃならないからな」

ジャレッドはすぐには答えなかった。

沈黙したまま。

その言葉の真意を推し量るかのように、俺を見つめていた。

「その若さで口にするには、重すぎる言葉だな……」

ようやく、彼は言った。

厳格ではないが、決して軽くもない声。

「自分が何を言っているのか、理解していることを願うぞ」

俺は答えなかった。

ただ、不敵に笑った。

その時——。

「二人とも！」

母の声が入り口から緊張を破った。

俺たちはわずかに振り向く。

エララがドアの枠に寄りかかり、彼女らしい凛とした、それでいて温かい眼差しを向けていた。

「シズカがパンを焼いたわよ。食べに来なさい」

ジャレッドを見た。

彼は息を抜いた。

「今日はここまでにしよう」

反論はしなかった。

だが、すぐには警戒を解かなかった。

体はまだ緊張を覚えている。

あたかも、戦闘がまだ完全には終わっていないかのように。

そして、心のどこかで……。

俺は知っていた。

それが終わってなどいないことを。