君が、いない世界で。

第8話 君が、いない世界で。

　九月の風が吹きはじめたある朝、病院から一通の連絡が届いた。

　紬が、眠るように息を引き取ったという報せだった。

　朝方のことだったらしい。

　苦しまず、静かに、ただ目を閉じたままだったと。

　蒼司は、そのとき、不思議と泣かなかった。

　けれど、何かが胸の奥で“音もなく崩れていく”感覚が、ずっと続いていた。

　気づけば、ポケットの中にある小さな封筒に指を添えていた。

　――あの日、紬が託した最後の手紙。

　夜。

　彼は、海辺の小さな宿の部屋でそれを開いた。

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　結城くんへ

　この手紙を読んでいる頃、私はもう、この世界にいないんだと思う。

　だけどね、不思議と怖くはないよ。

　たぶんそれは、あなたが“ここにいた私”をちゃんと見てくれたから。

　生きていることって、きっと、ただ心臓が動いていることじゃないよね。

　笑ったり、怒ったり、誰かを好きになったり。

　そのすべてが“私だった”って、私は信じたい。

　あなたと過ごしたあの夏の一日は、

　私がこれまで願ってきたすべての夢を、ひとつにしてくれた日だったよ。

　ありがとう。

　出会ってくれて、名前を呼んでくれて、

　そして――私のことを、“残して”くれて。

　最後に、ひとつだけお願いがあります。

　どうか、あなたの“見つけた景色”を、

　誰かに見せてあげてください。

　私が愛した世界を、あなたの目を通して、誰かに届けてあげて。

　それがきっと、私が“生きていた証”になるから。

　紬より

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　手紙を読み終えたあと、蒼司は声を出さずに泣いた。

　ただ、両手で顔を覆い、嗚咽だけが夜の部屋に響いた。

　“紬”という名の少女は、もういない。

　でも、彼女の声も、笑顔も、涙も、

　あの夏のすべての記憶が、胸の奥で確かに生きていた。

　数日後、蒼司は静かに旅支度を整えた。

　紬と過ごした町を離れるのは、あまりにも寂しくて。

　けれど、同じ場所に留まってしまえば、彼女の願いを果たせない気がしていた。

　「あなたの目を通して、誰かに届けてあげて」

　手紙に書かれていたその言葉が、胸の奥にずっと残っていた。

　彼女がこの世界で見て、触れて、愛したもの。

　それを、自分のレンズを通して残すこと――それこそが、彼女に“託された”ものなのだと、ようやく理解できた。

　東京に戻った蒼司は、かつて妹と一緒に通っていたギャラリーに足を運んだ。

　小さな貸しスペース。白い壁と、木のフロア。

　そこに、紬の写真を並べる。

　彼女が笑った場所、歩いた道、見上げていた空。

　そして――あの日、海に向かって両手を広げた、あの一枚。

　シャッターを切ったとき、蒼司は「残してしまった」と感じていた。

　でも今は、それが「残すための一瞬だった」と思える。

　展示の準備は、丁寧に、時間をかけて進めた。

　どの写真にもキャプションはつけなかった。

　けれど、紬の言葉を引き写した手紙だけを、ひとつの台にそっと置いた。

　> “たった一度でも、誰かをちゃんと好きになれた記憶が、

　> 　死ぬことよりずっと大きな意味を持つと思うの。”

　オープン初日、会場には数人の来場者が訪れた。

　静かな空間に、淡い光と風景が並ぶ。

　誰も声を上げない。

　ただ、立ち止まり、眺めて、目を伏せ、そしてまた次の写真へと進んでいく。

　その中に、見覚えのある姿があった。

　紬の母親だった。

　控えめに入ってきた彼女は、ひとつひとつの写真の前で、そっと目を閉じるように佇んでいた。

　そして、紬のあの一枚――海に向かって立つ背中の前で、ゆっくりと膝を折り、小さくつぶやいた。

　「……ありがとう」

　蒼司は、声をかけなかった。

　けれど、その一言が、この写真展のすべてを肯定してくれた気がした。

　展示の最後に置かれた手紙を、彼女はそっと読み、涙を拭いながら頭を下げて出ていった。

　その姿を見届けたあと、蒼司はひとりギャラリーの中央に立ち、改めて彼女の“残した光”を見渡した。

　紬はもう、この世界にはいない。

　けれど――確かに、ここに“生きている”。

　写真展が終わった翌週、蒼司は再びカメラを手に、旅に出た。

　目的地は決まっていなかった。

　ただ風の吹く方へ、光の差す方へ、彼女が好きだった空の色を探して歩く。

　「残すこと」――かつては、それが怖かった。

　誰かの記憶を焼きつけることが、喪失と直結するように思えた。

　けれど今は違う。

　残すという行為は、誰かの生を肯定すること。

　“ここにいた”という証を、世界に刻みつけること。

　紬は言った。

　>「私の代わりに、生きてほしいの」

　それは、あまりに重く、けれど確かな祈りだった。

　宿の部屋で、彼はふとノートを開いた。

　そこに、自分の手でひとことだけ書く。

　>「今日、名前も知らない少女が、小さな花を拾って笑った。

　> 　その笑顔を、ちゃんと見ていた。

　> 　シャッターは押さなかったけれど、たしかに残った」

　カメラを持っていても、すべてを写真にする必要はない。

　でも、“残す”という気持ちは、たぶん、今の自分にとっての“生きること”だった。

　夜。

　蒼司は、紬の手紙の最後のページを、もう一度だけ読み返した。

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　――ねえ、結城くん。

　君がいつか誰かと笑って、

　また新しい景色に出会ったとき、

　どうかほんの一瞬でいいから、私を思い出して。

　それだけで、私はその世界にもう一度生きていられるから。

　私は、君に出会えてよかった。

　君が、私の“最後の風景”になってくれて、本当にありがとう。

　君がいない世界で、私は――

　ずっと、君の幸せを祈っています。

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　涙は、もう流れなかった。

　ただ、胸の奥に灯った光が、彼の背をそっと押した。

　窓の外、朝焼けが空を満たしていく。

　その色は、紬が愛した色と、まったく同じだった。

　彼女はいない。

　でも――

　“君が、いない世界で。”

　蒼司は、今も確かに、生きている。

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〈完〉