白き目覚め

泥濘（ぬかるみ）のような記憶の底から、意識が浮かび上がってくる。

生ぬるい空気と、湿った苔の匂い。

全身に絡みつく草の感触が、生を――いや、“存在”を知らせてくる。

気がつくと、自分は白い蛇だった。

地を這う感覚。

舌を出せば、世界のにおいが流れ込んでくる。

それは不快ではなかった。むしろ、奇妙なほど“懐かしい”。

（……俺は……誰だ？）

“俺”という自意識が、確かにあった。

それは蛇のものではない。

どこか別の――もっと遠く、もっと知的な、記憶の残滓。

「東京……？」

声にはならない。喉はない。

だが確かに脳裏にその言葉が浮かんだ。

都市の名。ビルの群れ。誰かと笑っていた時間。

だが、それらは雲のように形を変え、次第に消えていく。

（ここは……縄文か？　いや、何千年も前の……）

文明の匂いはない。鉄の匂いも、火薬の刺激も、何もない。

あるのは、大地と水と、風に揺れる草木だけ。

自分は、この世界にとって異物だ。

だが、なぜか生き延びなければならないという本能だけは、鋭く残っていた。

――草むらの向こうで、何かが動いた。

本能が、体を引き締める。

そこには、牙を剥いた山犬のような獣がいた。

白蛇の体に、かすかに冷たい戦慄が走る。

だがそのとき、何かが囁いた。

> 「恐れるな。蛇であろうとも、知性は生き延びる術を知っている。」

蛇は一閃した。

獣の喉笛に噛みつき、毒のような力を注ぎ込んだ。

山犬は呻き声もなく倒れ、やがて息を引き取った。

白蛇はそのまま、森の奥へと静かに姿を消した。

残されたのは、静寂と、血の匂いだけ。

そして、ひとつの伝説が――この日、静かに始まった。