サバの塩焼き定食 二
他人と食事をするのはいつぶりだろうか。しかも自分が作ったものが食卓に並ぶなど。
「皆さん先に食べててください。私は後でいただきますので」
「そう言わないで面を外して食卓を囲もうじゃないかい」
私は居間の隅で突っ立っている嘉穂を食事に誘った。嘉穂は戸惑った様子で首を振り「いやあ、私はちょっと……」などとはぐらかしていた。
「別に取って食おうというわけじゃない。だから座って顔を見せておくれ」
すると嘉穂はしばし固まっていたが、ゆっくり席に着いて面を外した。
「気づいていたんですか？」
「ああ。繁名が苗字で嘉穂が名前だろ？ 元は人間だったからね、察しがついたのさ」
「なるほど……」
「齢はいくつだい？」
「十七です」
「私の娘と同じか」
「娘、ですか？」
「ああ、そうだよ。おっと。話をしすぎてしまったね。食事にしよう」
私は手を合わせた。嘉穂達も手を合わせて「いただきます」と唱えた。
まずは嘉穂の作っただし巻き玉子から。箸を入れて一口分に切り分ける。ふっくらとしただし巻き玉子は簡単に崩れ、きめ細かな気泡が露わになる。私は切り取った玉子を口に入れた。
「うん……美味しいよ。優しい甘みと出汁の旨みが体に染みるね。それでいて玉子のコクもきちんと残っている。落ち着くよ」
「有難うございます！ いわてさんのサバの塩焼きも美味しいです！ 程よく塩が効いていて、身もしっとりしてて。うん、ご飯にもよく合います」
「嬉しいじゃないか。口に合って良かったよ。漬物も美味い。塩と砂糖だけでも十分美味しいんだけど、昆布茶が加わるだけで旨みが段違いだね」
私は何度も頷いた。嘉穂の仕事の丁寧さに感服したのである。
「ばっちゃんの魚旨い」
「旨い、旨い」
「また作って～、ばっちゃん」
五色鬼達は思い思いにしゃべる。
「そうだね……機会があればね」
そう返事をすると五色鬼は声を上げて喜んだ。ハイタッチもしている。あ、嘉穂ともしてる。
「嘉穂、何故、私と料理をしようと思ったんだい？」
五色鬼とはしゃいでいた嘉穂は姿勢を正してこちらに向き直った。
「はい。私、いわてさんの助けになりたいと思ったんです」
「ほう？」
「いわてさん、料理好きですよね？ なのにできないっていうのはとても辛いことだと思うんです。だから、その……身勝手なのは十分承知の上ですが、一緒に料理をして、それがきっかけでまたできるようになれればなと思って……」
嘉穂は背を丸くして恐る恐る言葉を紡いだ。
ああ、この子は優しい子なんだ。こんな不気味な世界にほっぽり出されて不気味な奴らに囲まれて、それでも他人を助けたいってかい。それなら私もそれに答えないとあまりにも不義だ。
「嘉穂、私を助けたいと言ったかい？」
「はい」
「なら一つ、私の話を聞いておくれ。まだ私が人だった頃の、遠い遠い昔の話を」
