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プロローグ〜弱さと強さ〜

　飛竜の背に跨り、大空を舞いながら、リナは後ろに座るリベルに話しかける。

「さて、まずは何から言いましょうかね」

　リベルはただひたすら己の弱さを反省しているようだが、リナからすれば言いたいことはたくさんある。

「あんた、あんなことできるなら、どうしてもっと早くやらなかったの？」

「あんなこと……？」

「森を覆い隠したあの攻撃よ。あれ、神だけを滅ぼす力でしょ」

「……さあ。ただリナが傷付けられたと思ったら、頭の中が真っ暗になって、気づいたら、逃げられてた」

「……私がトリガーなわけ？」

　あれは確かに暴走状態にも見えたが、だとしてもリナが理由になるとは。

「かもな。でも俺はそれで良いと思ってる。リナを守れるなら」

「……あんたも、なかなかに狂ってるわよね」

「？」

　リナのためなら実力以上の力を発揮する。

　リナのためなららしくないこともする。

　おかしい、馬鹿げている。そう思うのに、自分がその対象になると、

「（悪い気分じゃない……）」

「どうした？」

「な、なんでもない」

　咳払いを一つして気分を切り替える。

　切り替えたいのに、やっぱり少し心が躍る。

「ね、ねえ、どうしてあんたはさ、私に執着するの？」

「？　執着しているつもりはないが、でもそうだな。拾ってくれたから、じゃないか？」

「それだけ？」

「後はまあ、リナが笑ってたら俺も嬉しいんだよ。だからかな」

　後ろからリベルが頭を撫でてくる。

　突然のことでビクッと体は震えるが、それだけだった。

　事あるごとに撫でるのはなんなのだ、と思うのに、拒もうとは思わないのだから不思議なものだ。

「……私のこと好きなの？」

　誰かが笑っていたら自分も嬉しい。だなんて、特別な感情がないと出てこないだろう。頭の上の手がなくなって若干寂しさを覚えつつ、気にしてない風に訊いてみる。

　リナにそういう感性はわからないが、特別なことは理解している。だから、そうだったらいいな、なんて思っていた。

「好き、か。そうかもな」

「え、ほんと？」

「ああ。俺はリナのこと好きだぞ。リナがはしゃいでるの見るのは楽しいし。連れ回されても、まあいいかとは思ったからな」

「……なんかそれ違う気がする」

　恋人同士がどんな感情を持つのかは知らない。

　厳密に言えば、言葉でしか知らない。

　だけどなんだか、リベルからは永遠を誓うほどの重さを感じない。

　リナは、恋人とは人生を預け合うのだから、相当な覚悟なのだろう、と思っている。

　でもリベルにそれはない。

　だから、きっと違うのだろう。そう思えば、急に冷静になってくる。

「なんか随分話ズレてたわね。一気に戻すけど、あんた神と戦ってどうよ。正直勝ち目あった？」

「……いや、ないな。あれと出会った時、こいつが敵なんだ、殺さなきゃいけないんだって思うのに、同時に絶対に勝てないと思ってた。攻撃はなんか触れたら止まったけど、地力が違う。本気に見えてたのは、演技だったのかな」

　リベルは先ほどの戦闘を振り返ってそう語った。

　木の根を避けていた時はまだ余裕があったが、あの時からすでに、あぁ自分はこいつに勝てないんだ、と心のどこかで理解していた。

　ただそれを認めたくなくて、殺さなきゃいけないんだと思って、リベルはひたすら攻撃していた。

　そんな本音を聞いて、リナはうわあこいつも相当イカれてんなあなんて思ったが、それは同類の証拠でもある。

「あいつは多分本気だったわよ？逃げに徹したら捕まえられないから勝てないってだけで、向こうだって決定打を持ってるわけじゃない。あんたが体当たりすれば、それこそ大ダメージを受けただろうし」

「でも簡単に防がれたぞ」

「そりゃあ、あんたの動きなんて見てからで避けられるもの。まずは速度に慣れないとね」

　今更だが、当然のように遅いとか弱いとか言われると、本当のことでも沸々と湧き上がるものはある。

　それでも不満をリナにぶつけるのは違う気がして、リベルは困ったような表情を浮かべる。

「大丈夫よ。策はある。あんたは強くなれる。そもそもあれは上級神だからね」

「上級神……？」

　知らない言葉だった。

　まあ無理もないか、と呟いてから、リナはその問いに答える。

「そうよ。神にも分類があってね。覚えてないかもだけど、私が最初戦ってた水の神は下級神。さっき戦った生命神は上級神。そんで上級の上にもう一個、特級なんてのもいるけど、あいつらは敵対した瞬間殺されるレベルだから、戦おうなんてまだ思っちゃダメよ？」

「そんなものまでいるのか」

　上には上がいると言うが、にしたって上のハードルが高すぎる。

　言葉だけでは伝わりにくいかもしれないが、まさに今この瞬間、相手の顔を明確に思い浮かべて、明確な殺意でも抱けば、その瞬間に体が吹っ飛んでもおかしくない。そんな相手だ。

「ま、上級神はそこまでじゃないけど、それでも十分強いわ。（正直勝てると思ってたけど、まああんたはそこまで強くなかったしね）」

「？」

　叛逆者なら、勝てるのかと思っていた。というか神が相手なら負けないだろうとたかを括っていた。

　だがそう甘い世界でもなかった。

　なら、強くするだけだ。

「下級神は後五体いるわ。だからそっちから叩く」

「下級なら勝てるだろうか」

「勝てるわよ。弱いって言っても、そこまで落ちぶれた能力でもないからね」

　腐っても神への対抗手段。無知でもその力は発動し続ける。

　あんな空間全体を飲み込むほどの力は知らないが、リナだって叛逆者の一端を知った者だ。

　どこまで通用するかくらいはわかる。

「わかったらしゃきっとなさい。いつまでも落ち込んでたって、何かが変わるわけじゃないでしょ」

「……ああ」

　ここまで元気づけているのに、リベルはまだ少し俯いている。

　いっそ徹底的に潰してしまった方が楽なのでは？なんて思い始めるくらいには、リナは面倒に感じていた。

「ねえリベル。あんたに二つ選択肢をあげるわ」

「選択……？」

「ええ。一つは子供みたいに甘やかされてぬるい平穏を手に入れること。もう一つは、自分の立ち位置を理解して、危険な戦場に身を置くこと。どっちがいい？」

　つまりは人類と同じ庇護対象になるか、神々との戦いに身を投じるか。

「一つ、質問をいいか？」

「どうぞ？」

「リナは、どこにいるんだ？」

「守られる側になるなら知識は無駄だから教えられないわね」

「……そうか。なら、俺は戦うよ。リナは、そっち側にいるんだろ」

　まだ表情は暗い。それでも、瞳の中に意志の輝きが見えた。

　リナはふっと表情を緩めると、何かの契約のように手を差し出す。

　それをリベルが握り返すと、より力強く笑う。

「ようこそ。こちら側の世界へ」

　大仰に言ってみるが、実際のところは今と変わらない。

　ただ、全てを知れば明確に何かは変わるだろう。

「じゃあ、約束通りあんたのポジションを説明するわね」

「ああ」

「まずあんたは叛逆者って言う、世界でたった一人の神への絶対的優位性を持っている人間。ここまではいい？」

『神話大全』とかいう本にも載っていた、叛逆者という存在だ。

　リベルはしっかり頷く。

「で、本で調べてみたけど、前例なんてないから予測でしか能力が書かれてなかった。そこにあったのは、神の位置がわかることと、神を容易く葬れること。だからこれは私の所感。あの時は切迫してたし私も余裕がなかったから完璧じゃないけど、あんたの力についてある程度調べたこと」

　第一に、叛逆者はそれ以外の能力を保有しない。

　リナのように肉体を改造すれば別だろうが、リベル本体から才能の類は感じられなかった。

　次に、叛逆者は神以外に対して常に劣勢である。

　これはリナがあの高揚感の中で感じた唯一の不安。敵は水の神とその眷属だったから良かったが、人間に、魔物に、竜などに襲われていたら、普段通りの力を発揮できない気がした。

　気がしただけで試しているわけではないのがネックだが、あの何かが欠けているような感覚はそうとしか説明できない。

　そして、これは先ほど気づいたことだが、あの闇は神以外には回復効果もあるようだ。

　リナの薄く刻まれた傷は、何事もなかったように治っていたから。

「やっぱ怪我してたんだな」

「治ったからいいのよ。ていうかあれくらいなら全然許容範囲だし」

「俺は許したくないけど」

「……じゃあ、私が無傷でいられるくらい、あんたが強くなんなさい」

　守られるほど弱くもなければ守れるほどリベルは強くないが、それでも乙女としては守られてみたい。それができるなら、だけれど。

　そして最後に、これは憶測でしかないが、叛逆者は取り込んだ神の力を扱える。

「これは本当に推測の域を出ない。でも多分、あんたは水魔法だけは使えるはずよ」

「なんでそう思うんだ？」

「だってそうじゃなきゃいくらなんでも弱すぎるわ。神以外に攻撃されたらおしまいなんて、それこそ神が人を操ればすぐにでも殺せちゃうもの」

「……なんかそう聞くと俺って物凄く弱いのな」

　そう簡単には死なないと思いたいが、かといって目を逸らし続けて失うのは滑稽すぎる。

「あんたは癪かもしんないけどさ、私があんたを守るわよ。それこそ、あんたが戦うまでもないくらい」

　リナは神には対抗手段を持たない。しかしそれ以外であれば負ける気はしない。

　リベルは神にだけ優位性を持つが、それ以外の種族全てが弱点となる。

　そんな二人が協力すれば、まさに無敵と呼べるのではないだろうか。

「あんたは神を殺して、私はそれ以外に対処する。それでいいでしょ？」

　後ろを振り返って、不敵に笑う姿は、リベルが守りたいと思う自信に満ち溢れたリナの表情。

　それがあれば、それさえ見れれば、リベルには他の何も必要ないのかもしれない。

「ああ。それで行こう」

　暗い気持ちは吹き飛んだ。前を向く理由も作ってくれた。

　だったらもう、リナのために戦えばいい。

　家に帰ってきた二人は、日常を取り戻すように昼食を食べていた。

　ただリナも疲れていたので、今回は出前の寿司になった。

「どーよ。市販品は」

「美味いんじゃないか？」

「どっちが美味しい？」

「……リナの飯」

「……♪」

　一瞬の間は気になるが、まあお世辞でも許してあげよう。そう思えるくらい、褒められるのは嬉しかった。

　こういう雰囲気も悪くないな、とか思っていると、邪魔者というのはやってくるものだ。

「あ？」

「どうした？」

「……いや、ちょっと待ってね」

　通信が入り、リナは席を立つ。

「何よ？」

『お仕事だってさー。下級神叩くならちょうどいいんじゃないかなって』

「え、もしかして面倒だから押し付けようとしてる？」

『いやいやまさか。ぼくはぼくでルイナの御守りがあるからさ』

「寝てるだけでしょうが。てかあいつ何したって死なないでしょうが。そんでそれを人は押し付けるって言うんだけど？」

『ぼく人間の感性なんて知らなーい』

「こいつ……ッ！」

　主人がマイペースなら飼い犬もマイペース。

　そう相手を馬鹿にしておくことで、どうにか相手の話を聞き入れる。

「……で？相手は何よ。邪竜？魔王？それとも突然変異種？」

『あーごめんごめん。敵じゃなくてね』

「？」

『魔の神が会ってみたいって』

「……はい？」

『まあぼくに頼まれたのは状況説明なんだけど、だったら本人で良くない？って』

「そりゃまあ、そうかもだけど」

　魔の神。魔物の神ではなく、魔法を極めた先に辿り着いた魔法の神。

　その名も魔導神。

　上級神の中でも上位に分類され、現人神（あらひとがみ）として敬われる存在。

　そんなものが、何の用だ？

『自分に通用するか知りたいんじゃない？上手くやれば手伝ってくれるかもね』

「いや、あれの気まぐれ具合わかってる？てか私あいつ大っ嫌いなんだけど」

『なら叛逆者だけ放り捨ててくれば？』

「……あんたさぁ……あんたってやつはさぁ、とことん私が嫌がることを言うわよねぇ……」

『あはは、誰のせいだろうね。まあとにかく、用があるのは叛逆者。君は関係ないよ』

「クソッタレが行ってやるわよ行けばいいんでしょ！？ただし、起きたら主人に伝えときなさい」

『何かな？』

「いずれこっちについてもらうから。これはお願いじゃなくて命令よ」

『いずれ、でいいんだね』

「ええ。その時が来たら言うわよ」

　ふん、と鼻を鳴らして通信を切る。

　そこでようやく気づいたが、どうやらリベルが聞いていたらしい。

「……何よ」

「いや、荒れてるな、と。大丈夫か？」

「別に。これくらいたまにあるもの。それで、行き先が決まったわよ」

「また出かけるのか？」

「流石に明日だけどね」

　リナはちょっと嫌そうにため息を吐いてから、

「メリー大陸。魔導神が治める国があるとこよ」

　とっても嫌そうにそう教えたのだった。

とりあえずプロローグはこれで終わりです。