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千代

　あのあと藤堂は鈴音を家まで送り、あの男たちとは絶対に関わるなと言って帰って行った。

　結局あの時、藤堂が何を言おうとしたのかも分からないままだ。

「刃傷沙汰って……一体どういうことでしょう……？」

　鈴音は思い切って山南に尋ねた。ちょうど以前の薬代の支払いで山南が、土方もそれに付き合って診療所にやって来たところだった。

　山南は藤堂と同門の兄弟子で、玄武館に一緒に通っていたこともある。何か知っているかと思った。

　本人のいないところでこそこそ嗅ぎ回るのは気が引けたが、本人に会えない以上はどうしようもなかった。

「どこでそれを？」

　山南と土方と粕谷が顔を見合せ、同時に聞いた。その様子から土方と粕谷も何か知っているらしいことがわかる。鈴音は昨日のことを説明すると山南は渋い顔をして口を開いた。

「玄武館の近くに、お千代さんの団子屋があったんだ。そこで平助と出会い、二人は親しい間柄になった」

　しかし千代に想いを寄せる男は多く、その中の一人が千代を手籠(てご)めにしようとした。藤堂が駆けつけたが、相手は逆上して刀を抜き、藤堂も応戦した。そして藤堂の方が腕は上で、相手の左腕を斬り、勝負が付く。

　相手の男は破門になり、藤堂は同じ北辰一刀流の伊東道場に預けられることになった。しかし男は自分だけが破門になったことに納得が行かず、藤堂に付きまとっているのだ。その男が後藤二郎。

「そんな……もともと向こうが悪いのに……」

「……道場主も平助が悪くないのは分かっていた。それに後藤はもともと素行が悪かった。だが、平助だけ全くお咎めなしではカドが立つからね」

　藤堂の剣の腕は免許皆伝並みなのに未だに目録なのも、その辺りが関係しているらしい。

「だが、伊東道場にも平助のことを良く思わない人もいるようで、そのうちに試衛館にも来るようになったんだ」

「千代さんとは……？」

「あれから会っていないんじゃないかな。平助が千代さんを避けているようだし」

　そういえば前に、原田が一人で団子屋に居た時、『総司も平助も、なんだかんだ理由をつけて断るんだよなー』と言っていた。あの時も藤堂は、千代に会わないために団子屋へ行かなかったのだろう。

「平助さんは、まだ千代さんのことを好きなんでしょうか？」

　鈴音は自分の言葉に胸が締め付けられた。

「……どうかな」

　山南はゆるりと首を傾げた。

「それは、平助本人しか分からないよ」

　その時、玄関先で女性の声が聞こえた。

「ごめんください」

　患者かと、粕谷が立って行った。しかし

「お忙しいところ申し訳ありません。千代と申します」

　という声が聞こえ、鈴音はいても立ってもいられなくて、障子の隙間からそっと覗いた。

「こちらに藤堂平助さんはおられますか？」

　団子屋以外で千代を見るのは初めてだが、やはりキレイな人だと思った。

「……ここには来てねぇな。試衛館か神田の道場じゃねぇか？」

　粕谷が答えると、千代は悲しそうな顔をした。

「あちらにも行ってみたのですが、同じことを言われました。……最後に一度、お会いしたかったのですが……」

　千代は借金のために身売りするという噂があった。最後に、ということはあの噂は本当なのだろう。

「……あ」

　千代が覗いていた鈴音を見た。

「鈴音さん……ですよね？」

「えっ、私のこと知って……？」

　まさか千代が鈴音を知っていると思わなかったので驚いた。

「お稽古の帰りによくうちに来てくれてましたよね。それと、藤堂さんと一緒にいるのを何度かお見かけしました」

「……」

　何と答えて良いか分からずにいると、千代は頭を下げて

「お手数かけて申し訳ありませんでした。明日、出直します」

　と言って玄関を出て行った。

「あのっ」

　鈴音は追いかけて声をかけた。

「あの……」

　追いかけたものの、振り返った千代にかける言葉が見つからない。

　本当は聞きたいことはある。藤堂とのこと……。でも、今は聞くべきじゃない。

「……お団子、また食べたいです」

　ようやく出てきた言葉がこれだった。千代はニッコリ微笑んで

「ありがとう」

　と言った。

　☆

　翌日、久しぶりに藤堂が試衛館に来ていた。原田や永倉とふざける等、いつも通りに振る舞っているが、鈴音にとっては話しかけ辛い雰囲気だった。

　アヤは来ておらず、早めに帰ってしまおうと門を出ると、千代にばったり会った。

「昨日はどうも……。藤堂さんはいらっしゃいますか？」

「今、呼んで来ますね」

　鈴音は道場に引き返して藤堂に千代が来ていることを伝えた。藤堂は顔色を変え、千代のところに走っていった。鈴音も少し離れて着いて行く。

「千代！」

「……藤堂さん……！」

　藤堂を見るなり、千代は藤堂の胸に飛び込んだ。藤堂も千代をしっかりと抱きしめる。

　鈴音は近づくことが出来ず、立ち止まった。

「ごめん。俺も何度か店に行ったけど、入れ違いだったみたいで」

　千代は藤堂の胸に顔を埋(うず)めて泣いている。

「アツいねえ」

　野次馬に来た原田と永倉がひゅーっと口笛を吹いた。

「……」

　鈴音の胸の奥がチリチリとした。