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かんざし

「蛍狩り？」

　アヤの発案に鈴音が聞き返す。

「そう！ねっ？他の皆も誘って行こうよ」

　アヤの言う他の皆とは試衛館の面々のことだ。

「原田さんはもう誘ってあるの」

(……なるほど。そういうことか)

　アヤは原田に気がある様子なのは前々から見てとれた。蛍狩りにも本当は二人で行きたいのだけど、それでは親に反対されるので他の皆も……ということなのだろう。

(そういえば……平助さんにも気晴らしに行こうって言われてたんだっけ)

「ねっ？行こうよ」

「そうだね」

　アヤに言われて、頷いた。

　☆

　試衛館からの帰り道。アヤは原田と約束があると言うので、鈴音は一人で歩いていた。

　まだ時間も早いので寄り道して帰ろうと街を歩いていると、小間物屋が目に留まった。可愛らしい櫛(くし)や簪(かんざし)が並んでおり、思わず足を止めた。

(これ、かわいー。鈴が付いてる)

　先に鈴の付いた簪を手に取った。が、小遣いでは足りそうもない。

「なんだ、簪か？」

　突然、後ろから声がして、鈴音は悲鳴を上げそうになった。

「ひっ、土方さん……」

　土方は鈴音の肩越しに簪を眺めている。

（近い……）

　すぐ目の前に土方の横顔があり、ドキドキしてしまう。が、土方は意に介した様子はない。

「ふーん。いろいろあるんだな。お前、それ買うのか？」

「い、いえ……」

「気に入ったんだろ？なら、俺が買ってやる」

「え、えっ！？」

「ちょうど臨時収入があったんだよ。気にするな」

　土方の突然の申し出に、頭がついていかない。しかし土方はさっさと簪を持って店の人にお金を払っている。そして戸惑う鈴音に簪を手渡した。

「似合うぞ、きっと」

　土方はニッと笑って鈴音の頭をポンポンと撫でた。

「あ、ありがとうございます」

　好きな人に簪を買ってもらった。そのことに鈴音は天にも昇る気持ちだ。

「これから帰るのか？送って行く」

「はいっ」

　鈴音は足取り軽く土方の後ろに続いた。

　☆

「……あ」

　人混みの中に見知った顔を見つけて、藤堂は小さく声を上げた。いつものようにアヤと一緒ではなく、土方と一緒だ。

　様子から、土方が鈴音に簪を買ってあげたらしい。鈴音は頬を染めて嬉しそうにしている。その後二人は並んで歩き出し、人混みに紛れて見えなくなった。

「平助。どうかしたかい？」

　後ろから声がかかって、藤堂はハッと振り返った。

「ボーッとして……」

　山南敬助が何冊か本を抱えて立っている。藤堂は山南の買い物について来ていたのだ。

「そんなことないです」

　山南は藤堂と旧知の仲で、北辰一刀流の先輩だ。北辰一刀流を修めたあと、天然理心流に入門し直した変わり者でもある。藤堂が試衛館に出入りするようになったのも山南がいるからだ。

「鈴音ちゃんだったかな」

「……は？」

「今、土方君と一緒にいた子だよ。平助も見てたんだろう？」

　山南は、藤堂が鈴音を見ていたのを見ていた。それに気づいて藤堂は気まずさを覚える。

「彼女が来てから、平助は楽しそうだね」

「そうですか？……まぁ確かに面白い子ですよね」

　曖昧に笑う藤堂に、山南も柔らかく微笑む。

「あのことがあってから、女の子を避けてるように見えたけど。そういう訳でもないようで安心したよ」

「…………」

　“あのこと”は思い出すたびに胸が締め付けられる。まだ自分の中で消化出来たわけではないのだと思う。

「あ、悪かった。嫌なこと思い出させたね」

　山南は元気付けるように藤堂の背中をポンと叩いた。

「ホントですよ、もう。あんみつでも奢ってください！」

　藤堂も精一杯笑った。