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眼を穢す

幼い紅子の閉じた眼の上を、柔らかい物がするりと撫でていく。

こそばゆいが、紅子は我慢した。

次に眼を開けると、少年が屈んで紅子を見ていた。

その少年の顔も、名前も、その時の表情も覚えていない。

何を言われたのかは、言葉を覚えているが、声色自体も思い出せない。

その後の紅子は、他の人間が見えない物は見えなくなった。

「小さい頃、見えなくしてもらったの、男の子に」

「見えなくしてもらった？……やっぱりか」

「やっぱり？」

「うん、紫延さんが言ってたんだ。

お前は、元々視える体質なのに眼を穢されているって」

「え……？どういう事？紫延さんは私の事、解ってたの……？」

「……紅子、やっぱり店に帰ろう。説明はそこでするよ」

初意の勢いに押される形で、紅子は頷くしかなかった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「紫延さん！！巳春さん！！」

手を初意に引っ張られたまま二階の『からす庵』まで引き摺られる。

からす庵には、巳春がソファに腰掛け、何やら思案顔をしていた。

だが、初意と紅子の姿を見て、すぐに立ち上がった。

「あら、紅子ちゃん！？初意、あなた送って行ったんじゃないの？」

「いえ、それが！紅子が、昔、眼を穢された時の事を覚えているらしくて！！」

それを聞き、巳春が紅子の両肩を掴む。

「ほんとに！？」

美女のアップに怯むが、何とか答える。

「……は、はい」

「私にも聞かせてくれるかな？」

「は、はい、もちろん！」

上の階から、降りてきた紫延に、驚きつつも即答で紅子は答えた。

巳春に促されて、紅子もソファに座る。

柔らかめのソファなのだが、緊張気味の紅子は、余り沈まない。

初意が淹れた珈琲の香りが、部屋に漂い、お茶請けの焼きメレンゲが角砂糖と共に並ぶ。

「たしか、六歳頃だったと思います。

あの日は、クリスマスイブで父も母も、用事があって、ここの商店街でバザーがあったんです。

家には、母が用事の為に、私達に出かけて居ろって言われて……。

それで、姉が私を連れまわしていて。

そうしたら、一方的に姉が私を叱り飛ばして……」

紅子は目を瞑る。

姿も覚えていないが、存在は覚えている。

「そうしたら、おじいちゃんが……そうだ！

あのおじいちゃん、歩人さんが持ってた写真のおじいちゃんです！

その人の背中に大きな黒い翼が見えて。それで、怖いって泣いたんです」

「あの人は烏山さんの写真を持っていたのか……」

紫延が難しい顔をして、唸る。

「烏山さん？」

「私達に店を譲ってくれた方だよ、気前の良い人でねぇ。

見た目よりも元気過ぎて、周りが付いていけなくなるようなそんな人だったよ。

……ごめんね、続きを」

紫延が、眼を細めて、懐かしむ。

けれど、紅子に先を促した。

「……はい。

そうしたら、私よりも大きなお兄ちゃん……十二歳くらいかな、男の子が来て。

一緒に遊んでくれたんです。

私が、色んな物が見えるのはおかしくない事なんだよって。

その、男の子も、背中に黒い翼があって、でも姿が二重にぶれてて……」

「……」

三人が、その子供について神妙な面持ちで聞いている事に、紅子は気付かない。

眼を瞑ったまま、その子供を思い出そうとする。

「姿が全く思い出せないんです。名前も知らない。

でも、おじいちゃんの事を「父さん」って呼んでいたのは思えています。

歳の離れた親子なんでしょうけど、そんなに似てない感じがしました。

そうだ。私、当時のからす庵に来た事があるんです。

だから、懐かしいと思ったんだ！

で、オムライスをおじいちゃんに作って貰って、眠くなって寝ていたら……」

愛おしむような、寂しいような、そんな声色だったように感じる。

「こう、聞こえてきたんです。

『君は、俺の事も、この出来事も忘れてしまう。けどそれはとてもいい事だ。

神に近い君の眼を、穢すのは忍びないけれど、人間として生きていく為には仕方がない』

って、小さい頃も、今も意味が解りませんけど、あの男の子は、

私に、変なものが見えないようにしてくれたんです」

「次の日には、私は、普通に、普通の子みたいに、過ごせるようになってて。

お兄ちゃんの存在も、忘れてしまっていました。

こんな事くらいしか、覚えていません」

自分が、変な事を言っている自覚はある為、紅子は真っ赤になって俯く。

「……そうか、ありがとう。当時は大変だったんだね、偉かったんだね」

俯いた紅子の頭を、ぽんぽんと紫延が優しく撫でた。

その感触に、紅子は泣きそうになる。