地獄の底に咲く花は

不審者一行の目的 2

　我ながら、間の抜けた声が出たと思う。

「——卵？」

　一体、何の？

　ヴォルケは、猫って卵を産んだっけ、と馬鹿なことを考えた。

　そして、娘から滲(にじ)みだしたどす黒い気配に、ヴォルケはどきりとした。

　自分へ対するものでないと分かっていても、心臓に悪い。

「どこの馬鹿だ」

「犯人は、分からん。　だが、卵を盾に、囚われた同朋がいるし、——殺された同朋もいる」

　唸る様な娘の言葉に、黒猫は淡々と返す。

　よく見ると、黒猫の双眸は、黒曜石の様に硬質な輝きを放っていた。

　娘が、苛立たし気に短い髪を掻(か)き毟(むし)る。

　その黒瞳の中に燃え盛る焔は、更に勢いを増していくようであった。

「……どうして、分かった？」

「同朋に関しては、『声』が聞こえたからな。　世界を震わせる程の『声』なら、流石に届く。　卵に関しては、気配が残っていたから、分かった。　だが、どこにあるのかだけが、分からない」

「——そうなのです。　皆で頑張って探しているのに、見つからないのですよ」

　唐突に、娘と黒猫の会話に割り込んできた声の発生源は、——ウサギの縫いぐるみだった。

　シュビッと片腕を上げるウサギの縫いぐるみは、かなり大きなもので、小さな子供程の大きさだ。

「「……」」

　硬直したヴォルケに対し、娘は無言でウサギの耳を引っ張った。

　呆気なく、ウサギの頭と胴体が分離する。

「いきなり、何なのですか？」

　ウサギの頭の下から出てきたのは、愛らしい幼女の顔だ。

　大理石のように白い、髪と肌。

　きょとんと瞬く瞳は、月長石(ムーンストーン)に似た硬質な輝きを有している。

　明らかに人族から外れた容貌は、人目の多い場所で晒(さら)されていたなら、騒ぎになっていただろう。

「……何をしている」

「変装に決まっているじゃないですか！　何もしないままだと、ここは歩けないって分かっていますから！」

　白けた目を向ける娘に、幼女はきりっとした顔で返した。

「「……」」

　娘は、白けた目のまま、今度は、ウサギよりも二回りほど小さい竜の縫いぐるみの頭を鷲掴(わしづか)みにした。

　竜の頭も、あっさりと胴体から離れた。

「いやん」

　恥ずかしそうに、前脚で隠された顔は、白と最上級の紅玉の様な鮮やかな赤の斑の被毛で覆われている。

　見た目は、可愛いもの好きなヴォルケの部下が飼育している、ハムスターそっくりだが、色ばかりでなく大きさもおかしい。

　ハムスターと言うものは、掌に乗る様な愛らしい生き物であって、一抱えはある様な肥満体ではないのだ。

「俺、頑張って作ったんだ」

　不審者が、どや顔で右手を上げた。

　ウサギと竜のへんな縫いぐるみは、まさかの手作りだったらしい。

　本職にしては素人臭い意匠の縫いぐるみだと思ったら、本当に素人が作成したものであったようだ。

　……人外が、着ぐるみ姿でそこら辺をうろつくなど、世も末だ。

　しかしながら、ありのままの姿でうろつかれても、騒ぎになるだけなので、非常に悩ましいことではあるかもしれない。

　——変装をしようという、考えは正しい。正しいが、着ぐるみは間違っている。

　見た目は誤魔化せても、目立たないと言う、変装のもう一つの主要な目的を、全く果たせていない。

「……黒主ばかりではなく、白姫と炎君も来ているのか……」

　据わった目で呟く女の声は、妙に平坦だ。

「……今の王鞘ちゃんが、怖いです」

「手が足りないのだ。　仕方があるまい」

　腰が引けている白い幼女に対し、黒猫は平然と答えた。

「碧君の風でも探知しきれないと？」

　娘の問いかけに、黒猫は考え込むように、瞼(まぶた)を閉じた。

「我が妹背の風が、届かぬ場所がある。　澱(よど)が凝(こご)って、精霊の声が聞こえんのだ。　あれと精霊は、相性が悪い」

「澱だと？」

「……悪い、澱って、何だ？」

　鋭い声を上げた娘に、ヴォルケは恐る恐る聞いてみた。

　ヴォルケだけ話に置いて行かれている感が半端ないのだが、理解できないと不味い気がする。

　娘はヴォルケをじろりと見ると、小さく溜息を吐いた。

「——この辺りだと、瘴気の方が分かりやすいか？」

「——何だとっ？！」

「静かにしろ」

「いやだって、——瘴気が凝(こご)っていたら不味いだろうっ？！　不死者がでるぞっ！」

　澱、或いは瘴気と呼ばれるものは、世界に満ちる魔素(まそ)の変質によって発生する。

　死に際の断末魔、死に近しい感情が、それらを産み出す。

　類は友を呼ぶと言うが、澱は凝ると厄を振りまき、死を招く。

　不死者も、澱が振りまく厄の一つだ。

　死した人間の成れの果てにして、生者と相容れることのない残骸。

　不死者にも多くの種類があるが、基本的に、彼等は本能や狂気のままに、生者を襲うのだ。

　不死者をどうにかするには、肉体を完全に破壊するか、聖職者やそれに類する力を持つ道具による浄化しか、方法はない。

　因みに、宗教関係の組織が国家の中でもそれなりの力を持つのは、澱や不死者の浄化を得手としているからである。

「なあ、黒主だったか？　悪いが、何処に瘴気が凝っているか、教えてくれないか？　不死者が湧く前に、どうにかしちまいたいんだ」

　さっさと『教会』の坊主共に瘴気を浄化してもらうべく、勢い込んで場所を尋ねたヴォルケに、黒猫はぺたりと両耳を伏せた。

「……この都、全て——」