地獄の底に咲く花は

真竜

＊時系列が現在に戻ります。

＊竜に適度な夢を持ちたい方は、お気をつけてください。

---

「……王鞘ちゃんが無理ゲー中なんは分かったんやけど、質問があるねん」

　ハムスターもどきが、ぴっと片脚を上げた。

「王鞘ちゃんは、澱をどうにかできるん？」

「阿呆、私を何だと思っている」

　糸目のハムスターもどきに、娘はにやりと笑う。

「アレクサンドリアが擁するのは、疵物の神域で、澱が凝る不吉の地だ。　先祖代々大森林で血を繋いできたウェインが、澱への対処法を持たないわけがないだろう」

「今回は、呪術を扱う奴がいるやんけ」

　不安そうに眉間に皺を寄せるハムスターもどきを、娘は鼻で嗤った。

「澱を根源とするなら、どうにでもなる。　そもそも、私達は『アレクサンドリアの悪鬼』だぞ。　恨みなら、今まで山ほど買っている。　——たかが呪詛の一つや二つに中(あ)てられるようなら、この血はとうの昔に途絶えていたさ」

「そ、そんなの、自慢げに話すことじゃないと思いますっ！」

　全くだ。

　白い幼女の主張に、娘以外の全員が頷いた。

「……話には聞いてきたけど、ウェインさんち、マジ怖い……」

「やかましい」

　慄(おのの)く青年を、娘は冷たく切って捨てた。

　ぺたりと両耳を伏せていた黒猫は、やれやれとでもいう様に、首を振る。

「――して、澱はすぐに祓えるものなのか？」

「莫迦言え。　呪式の解析が先だ。　今の状態で澱を祓おうとすれは、最悪国が滅んで不吉の地の出来上がりだ。　——卵も、無事ではあるまい」

　黒猫の疑問に、娘は淡々と答えた。

「なあ、解析ってすぐ出来るもんなの？」

「ど三流の術師が行使した呪術ぐらい、呪式の核を見れば、すぐに解析できると思うが――恐らく王都全域に及ぶ呪式だ。　核を見つけられない事には、何とも言えん。　……人手が足りんな」

　青年の質問に答えた娘は、苛立たしげに頭を掻き毟る。

「全く、世界最強種も看板倒れだな。　適性が無い分野では、とんだ役立たずとは」

「仕方がないだろう。　儂等は精霊——ひいては世界に近しい故に、雑多な感情が絡む澱とは相性が悪い」

　聞き捨てならない言葉が聞こえ、ヴォルケは恐る恐る娘に尋ねた。

「すまん、こいつらは一体、何なんだ」

「真竜」

　……。

　何ですと……？

　ヴォルケは、青年とヘンな生き物達を凝視した。

　——真竜。

　竜の眷属と呼ばれるものは数多いが、真なる竜の名の通り、種族的な意味での竜とは、彼等の事である。

　天の覇者、世界最強種の呼び名のままに、彼等は絶大な力を有する。

　しかしながら、他種族と交わることの少ない彼等については、巷に流布する物語以上の情報を知る者は少ないのだ。

　故に、一般人が思い浮かべる真竜像は、大きい・強い・賢い・空を飛ぶ・化身は美形、と言うものだった。

　物語上の真竜は、決して、ハムスターもどきであったり、着ぐるみ姿でうろつき回ったりしないのだ。

「……こう、もう少し位、見た目をどうにかできなかったのか……？」

　うっすらと額に汗を浮かべたヴォルケは、ひたすらに残念なものを見る目になっていた。

　真竜とは、地を這(は)う人族にとって、夢に満ち溢れたものなのだ。

　——その実態が、悉(ことごと)く夢をぶち壊すものであっても。

「黒主達に関しては、無理だな。　もとより、一つの属性を操ることに特化した属性竜だ。　器用貧乏の魔法竜とは違って、変化なぞ出来ん。　そもそも、黒主達がこうなのは、世界との摩擦を抑える為に被った殻がこうだったからだ。　わざわざ、最適化された殻以外の姿になってどうする？」

　娘は、ヴォルケの希望をすっぱり切り捨てた。

　ヴォルケは初めて知ったが、真竜にも種類があるらしい。

「……こいつらが捜している卵って、まさか、真竜の……？」

　乾いた笑みを浮かべるヴォルケに、娘は憐みの目を向ける。

「今頃気付いたのか？　真竜がわざわざ鶏の卵なんぞ、探すわけがないだろう」

「先程から、儂等の同朋の卵が奪われたと話していただろうに」

　黒猫が、尾でぺちぺちと床を叩いていた。

「——そんな話、聞いたことがないぞっ！」

「当たり前だ。　卵は、真竜にとって宝そのもの。　自ら手放すことなどあり得ない。——折角手に入れた虎の子を、他人に奪われたくないなら、存在そのものを知られなければいい」

　ヴォルケは、戦争云々とは別の意味で現実逃避がしたくなった。

「知らないうちに、ローディオ存亡の危機かよ……」

　渡り合える者の希少さ故に、真竜は世界最強種の称号を得ているのである。

　実際、たった一頭の真竜の怒りを買い、滅ぼされた国もあるのだ。

「黒主達を排除しようとしないことは、褒めてやる。　黒主も炎君も白姫も、二つ名持ちの古竜だからな、例え、ローディオと教国の精鋭が束になったところで無駄死にするだけだ。　敵対するだけ無意味さ。　アレクサンドリアにしても、私と我が君では無理だ。　——黒主達を殺せるとしたら、真なる《殺戮(さつりく)の覇王》とその王鞘だろうな」

　片手で顔を覆ったヴォルケに、娘が容赦なく追撃をかける。

「——あ、あの人の話は止めるのですっ！！　思い出しちゃうのですぅっっっ！！！！」

「ふ、古傷が疼(うず)くねんっっっっ！！！」

　何故か、真なる《殺戮の覇王》とその王鞘の件(くだり)で、白い幼女とハムスターもどきが頭を押さえて叫んだ。

　どちらも涙目である。

　……そう言えば、娘の先祖は竜鍋未遂事件なんてものを起したのだったか。

「……なんで先祖はできて、お前は無理なんだ……？」

「歴代随一の規格外の突然変異と、歴代最弱の私を一緒にするな。　その前に、神域とアレクサンドリアの崩壊の危機なぞ、起して堪るか」

　ヴォルケの素朴な疑問に、娘は唇をへの字に曲げた。

　——竜鍋未遂事件とは、名称の間抜けさとは裏腹に、中々壮絶だったようである。