Heaven's Gate

＞第１編＜

3章 : 天使

（残念だったな）

（お前は……？）

　ドロリとした感触がボクを襲う。

　振り切ったはずの闇がボクを包む。

　もがいても、もがいても、絡みついた闇は決して晴れることはない。

　いったいどれくらいの時を過ごせば、この闇から解放されるのだろう？

　太陽が昇ることがなくなってから、どれくらいの時が経ったのだろう？

　今ではそのことも分からなくなっている。

　もはや数えることすら馬鹿らしい。

　虚無の世界。ナニモナイ空間。トマッタ時間。

　ボクのココロも一緒に止まってしまっている気がする。

　あ、そういえば、ずっと何も食べていないな。

　美味しいものを腹いっぱいに食べたい。

　……食べる？

　食べるということはどういうことだ？

　すべてが記憶の中から消えていく……。

　嬉しいことも、腹が立つことも、哀しいことも、楽しいことも。

　みんな、みんな忘れてしまった。

　想い出はすべてなくなってしまった。

　たったひとつ残ったのは、果てしなく続く闇。

　ボクを包む、深遠なる闇。

　闇……、やみ……、ヤミ…………。

　その時、ボクのココロの中に何か暖かいものが流れ込んできた。

　ボクはハッとして顔を上げた。

　暖かい……、すごく心地いい……。

　果てしなく広がる闇が消えていく……。

　決して消えることのなかった闇が晴れていく……。

　◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆

（……………………）

（………………）

（…………）

（だれだ……？　だれかが、おれをみている……）

　ライザは、ゆっくりと目を開けた。

　目映いばかり光がライザの瞳に突き刺さる。

（てん……し……？）

　すると、ライザを見ていた天使がそっと彼の頭を撫でた。

「よかった。やっと目を覚ましたの……、うふふっ」

　ライザは戸惑いながら、ゆっくりと口を開いた。

「きみは……、てんしなのか？」

「あたし？　あたしはそんな名前じゃないの。ティアナっていうんだよ」

　目の前で頭を撫でてくれていたショートヘアの少女はにっこりと微笑んだ。歳は十代前半くらいだろうか。外見よりは幼く感じられるその笑顔には一点の濁りもなかった。

「あなたのお名前は？」

「おれ……？　俺の名前はライザって言うんだ」

「ライザくんか……、ふふっ、いい名前だね。あたし、ライザくんの名前好きなの」

「あ、ありがとう……」

　ライザは、ティアナの顔を見上げる。

（なんて純粋な子なんだろう）

　信じられなかった。比較的裕福で平和なサイデルトキアだからかもしれないが、それにしても、この澱んだ世界にまだこんな子が居たなんて。

　ライザは、彼女に引かれるように無意識のうちに体を起こそうとしていた。

「うっ……！」

　その途端、体中に激痛が走った。

（そうか、俺は魔犬に深手を負わされて……）

　それを見て、ティアナは優しくライザをベッドに寝かせた。

「だめなの。ちゃんと寝てないと治らないの。……ね？」

　ティアナは、ライザにシーツを掛けてやると、にこりと微笑んだ。

「あ、ああ……」

　なぜだか、彼女には全く逆らうことが出来ない。

　彼女の笑顔を見ているだけで、体の痛みもどこかへ飛んでいってしまいそうだ。

「なあ、君が俺を助けてくれたのか？」

「うん。ぐったりとしたまま、いくら呼びかけても全然動かなかったんだよ？　あたし、あのままライザくんが死んじゃうかと思ったら、この辺がきゅって痛くなったの」

　と、ティアナは自分の胸の辺りを押さえていた。

　その言葉を聞いて、ライザは胸が熱くなるのを感じた。

　人間など体裁を取り繕っただけの、偽善に満ちた生き物だと思っていた。

　こちらが少しでも心を開こうものなら、その隙を突いて、甘い蜜を吸おうと群がってくる。それでいて、自分に不利になるようなことがあれば、何の躊躇いもなく打ち捨てて逃げようとする。

　期待しても裏切られるだけの関係――そんな経験を味わったものならば、本心から誰かの為に何かをしようなどと考えるはずもない。

　ましてや、この街の人間ではなく、世界中を旅して回っているような得体の知れない男だ。助けた所で、何の得になる訳でもない。

　彼女は損得など考えもせずに彼を助けてくれたのだ。

「でも、大変だったんじゃないか？　俺みたいな男をひとりで背負ってきたなんて」

「ううん、違うの。最初は近くのお家を借りて手当てをしていたんだけど、傷が酷くて大変だったの。だから、ライリスおねーちゃんに来てもらったの」

「ライリスおねーちゃん？」

「うんっ！　おねーちゃんは、この国で一番えらい人なんだよ」

（ま、まさか――！？）

　ライザはそれを聞いて、慌てて部屋の様子を見回してみた。

　部屋の中には一通りのものが揃っており、壁には明るい色の綺麗な壁紙が貼られていた。カーテンもそれに合わせて綺麗な色で統一されている。暖炉の前には、これからのますます寒くなる冬に備えてのことか、幾束かの薪も用意されていた。

　どう考えても普通の宿屋ではない。宿屋にしてはあまりにも豪華過ぎる。

（もしかして、ここって……）

　その時、がちゃりと音がして、誰かが部屋に入ってきた。辺り一面にふわりと甘い香りが漂った。

「あ～、おねぇちゃん！」

　ティアナが嬉しそうに駆け寄っていく。

　入って来たのは、綺麗な長い髪の女性だった。その髪は腰近くまであり、先端の方は微妙にウェーブが掛かっていた。歳はライザと同じ、いや少し上くらい。落ち着いた感じで、初対面のはずなのに何か居心地の良いものが感じられた。

「よかった。ようやくお目覚めになったのですね。あなたは怪物を倒したあと、三日も昏睡状態だったのですよ」

「そうだったのですか。助けて頂いてありがとうございます」

　冷静に受け答えをしていたが、内心は穏やかではなかった。

　ライザは自分が数日の間、意識を失っていたことを知って驚いた。

　あれだけの深手を負ったとはいえ、あまりにも不覚だ。

「意識もはっきりしているみたいだし、もう安心ね」

「それより、ティアナから聞いたのですが、あなたは……」

「ええ。私はライリスと言います」

「それじゃ、あなたがあの常識外れな国王さ――あっ！　す、すみません！」

　ライザは慌てて口を抑える。ライリス様は苦笑した。

「ふふ、いいのですよ」

　ライザは、あたふたとしながら次の言葉を探す。

「いや、あの、その……、王様って言うくらいだから、てっきり男の方だと思っていたのですが……」

「去年、サイデルトキア王であった夫が病死したの。私たちの間には息子も居なかったし、そこで急遽、私が王位を継いだのです」

「…………」

　ライザは悪いことを訊いてしまったと苦い顔をした。

　それを見て、ライリス様は優しく微笑んだ。

「ふふ、私のことを気遣ってくれているのね。ありがとう」

「い、いえ、そんな……、俺は別に……」

　ライザは顔を赤らめる。

　それを見て、ティアナが面白そうにライザの頬をぺたぺたと触った。

「うふふっ。ライザくんのお顔、真っ赤になってるの」

「う、うるさいっ！」

「はぅぅぅぅぅ……、ごめんなさい……」

　ティアナは、小声で謝ると、しゅんとしてしまった。

（しまった。強く言い過ぎた）

　それを見て、ライザは慌てて謝った。

「ごめん、別に怒ってるんじゃないんだ。俺はただ――」

　その時、ドカンッと大きな音がしたかと思ったら、ドアを吹き飛ばさんばかりにリーナが部屋に飛び込んできた。

「ライザ～～！」

　真っ赤に目を腫らしたリーナは、そのままライザの胸の飛び込んだ。

「リ、リーナ！？」

　ライザは、意外な来訪者の登場に、驚きを隠せなかった。

「ライザぁ～～、ライザぁ～～！」

　リーナは強く強く抱き締めてくる。

「痛い、痛いって。そんなに強く抱き締めるなよ！」

「だってだって、すっごく心配したんだよ。街中どこを探してもいないんだもん……。もしかして、ライザ、何か事件に巻き込まれて死んじゃったんじゃないかって……」

「お、大げさな奴だな。そんな訳ないだろ？」

「だって……」

　ライザが泣きじゃくるリーナの頭を撫でてやっていると、ラスタの奴が呆れた顔してこちらを見ていた。

　目が合うと、お互いにニヤリと笑った。ふたりにとってはこれで十分なのだ。

　そんなライザ達を見て、ライリス様は嬉しそうな顔をした。

「怪我をしたあなたを連れて城に戻った時に、門番があなたの顔を覚えていたの。それで、その時一緒にいたって言うリーナさん達を探してもらったのよ」

「そうだったのですか……、何から何まですみません」

「積もる話もあるでしょう。それでは、私たちはこの辺で失礼します。護衛の件は、ライザさんの傷が癒えてからでも全然構わないので、今は安静にしていてくださいね」

「ありがとうございます」

「行きますよ、ティアナ」

「はーいっ！」

　ティアナは可愛く返事をすると、ライリス様の後を追った。

「あ……」

　ライザは無意識のうちにティアナを呼び止めようとしていた。

　自分でも驚いて、言葉を詰まらせる。

（俺は、いったい何を……）

　その時、ライザの想いが届いたのか、ティアナがくるりと向きを変えてこちらにやってきた。

　ライザの目をじっと見ると、突然、頬にキスをした。

　側で見ていたリーナが硬直する。

「ぐっすり眠って、早く元気になってほしいの」

「ティ――」

「ばいばい、ライザくん」

　そう言うと、ティアナはとてとてと部屋を出ていってしまった。

　ライザは、彼女が出ていったドアの方を眺めながら、温かみの残る頬を触った。

　リーナはハンカチを取り出すと、ゴシゴシとライザの頬を拭いた。

「な、なにするんだよ！」

「ライザの馬鹿！」

　それを見ていたラスタは、面白そうにニタリと笑った。