一駅のスタンド・バイ・ミー ～スポーツ少女とお嬢様の絆、破滅からの再生の物語～

part 03 そこまでするか？

「ふーん、そのブランドバック、そんなに大切なんだ」

　礼子は床を見つめたまま言った。

「……大切……私には……とっても……」

「バックに付いた足跡くらい、拭けばいいじゃない」

　学校でも礼子のトレードマークになっているブランドバック、そんなの持って通学しているのは礼子だけだ。皆は私と同じ薄墨色の学生鞄を持っている。

　その鞄は、県内一の進学校である東高校の生徒である証であり、皆の自慢だった。ところが、礼子は入学式の日から校則を破り、派手なブランドバックを掲げてきた。

　私は彼女のそんなファンキーな所が気に入ったのだ。

　まあいい、今鞄の話をしてもしょうが無い。赤ちゃんをどうにか助けなければならない。あ、礼子のバックを蹴っ飛ばした中学生は後でベアークローの刑な。

「礼子、これから、どうするつもり？」

　礼子はお母さんのリュックの中身を確認する。

「母子手帳や県立病院の診察券も入っている

。駅に着いたら、私達で赤ちゃんを病院に連れて行って、お母さんの自宅に電話すれば……」

「いやだよ！　礼子だけで行きなよ。私はテニスの大会に行くから」

　今日の試合は外せない。私の大学進学が懸かっているのだ。それに、私が病院についていっても意味がない。

「オギャー、オギャー」

　私が拒否すると、赤ちゃんも泣き出した。お母さんも居ないし、この暑さで周りには乗客がみっしりと詰まっている。ベビーカーを守っている腕も疲れてきた。

「柚子葉も一緒に来て欲しいな……」

「私が付いてく意味ないでしょ。それに、駅に着いたらすぐ、警察でも救急車でも呼べばいい」

「そうだね……じゃあ電車が駅に着いたらお別れだね」

「そうそう、そこでお別れ、じゃあね」

　私は礼子に背を向ける。私と礼子が話し込んでいると、周りの乗客は減っていた。隣の車両に移動したんだろう。赤ちゃんは礼子にまかせて、座席に席に向かう。私の席を盗った中学生にベアークローをしなくては。

「ゼヒ、ゼヒ」

　しかし、後ろから聞こえる異音の方へ、すぐ振り返る。

　赤ちゃんはただ泣いているだけではない。

「ゼヒ、グフ、グフ、ゼヒ、ゼヒ、ゼヒ」

　赤ちゃんの顔がどんどん青くなっていく。呼吸が上手く出来ていないのでは？

「ねっねぇ、柚子葉、どうしたらいいと思う？」

　パニックになった礼子が私に頼る。

　だからといって、私達に出来ることはない。駅に着いたら、礼子と赤ちゃんは病院に行く、私は礼子と別れてテニスの試合に行く、。

　あと一時間は電車は駅に止まらないのだ。

　私は冷静に答える。

「どうしようもない。電車が次の駅に着くまで待つ」

「え……　その間赤ちゃんはどうするの？」

「励ましてあげるとか？」

　だって、しょうがないじゃない。私達にできることは電車が停まるの待つだけだ。

　私はテニス大会に出なければならないし、私達は医者じゃなし何もできない。

　私が悪いのか？　私は手に持っていたままのガラガラを礼子に渡す。

「それ、しまっといて」

　私はテニスラケットを、試合中のように両手で握り直す。

「私、車掌さんに知らせてくる。柚子葉は赤ちゃんを見てて！」

　礼子の声が大きくなり、乗客たちの注目が集まる。赤ちゃんを自分の妹の様に感じているのだろう。私はそっけなく答える。

「見ててもいいけどさ、きっと車掌さんにも何にもできないよ。無駄に騒ぐより、駅につくのを待てば？」

「待てるわけないじゃない！　それまで持つと思う！？　すぐに病院に連れて行かないと！」

　礼子の声が、電車の騒音をかき消して、私の頭に響く。

　振り乱れたその長い黒髪が、赤ちゃんの頬に垂れる。礼子が怒鳴るのは初めて聞いた、いつも私の後ろを歩き『そうね』としか言わない彼女が。

「誰か、携帯電話を持っていませんか！」

　携帯電話！　そんな物持っている人いる訳ない。テレビで警察が使っていたのを見たことがある。私の鞄くらいの大きさがあって、肩にかける無線機みたいなやつ。

　礼子が叫び続ける。

「誰か、赤ちゃんが大変なんです！」

　突然、ブランド女が話に割り込んでくる。

「うるさいよ、偽物バック！」

　お前何行ってんの、話しかけてくんな。

　私は無視するが、礼子はブランドバックを背中側に隠して、静かに言い返す。

「偽物じゃないです……　そんな事より赤ちゃんが……」

「偽物だろ、そのバッグ！他人の赤ちゃんなんかほっとけよ」

「絶対、偽物じゃない！」

　礼子はムキになって言い返えした。さらに、ブランド女が畳み掛けてくる。

「あんた、さっきその母親を見捨てて、その偽物バック拾いに行っただろ！？　あんたのせいで、その赤ちゃんの母親が置き去りになったんだ！」

　礼子の言葉が止まる。体からすべての力が抜けたように、彼女の頭と手が垂れ下がる。ブランドバックが床に落ちた。私はそのバックを拾い上げる。

　あーあ、偽物だったか。確かにブランドのロゴが付いているだけで、バック全体の作りからして子供っぽい。絶対に偽物だ。

　私は子供をあやすように、礼子に語りかける。

「もう、電車は止まらない、仕方ないよ。次の駅まで一時間待とう。礼子は悪くない」

　私は偽物のブランドバックの汚れを軽く払い、礼子に渡した。

　私は努めて感情を抑え、告げる。

「そのバッグだって本物だよ。私は信じてる」

　その言葉を来た瞬間、礼子の体は崩れ落ちた。

　私は信じてる……か。いや、私は信じていない。あのバッグは偽物だろう。ただ礼子を落ち着かせたくて適当に言っただけだ。

　止まらない電車の中で、時間が止まった二人。一人はベビーカーの中の赤ちゃん、喉からはゼヒゼヒと異音しかしていない。もう一人は礼子、立ち上がる気力もない。

　電車の窓から鉄橋が架かった川が見え初める。電車は鉄橋を渡るべく突き進む。川の手前で街は途切れる。川の先には何もない。

「ねえ、礼子。取り敢えず立ち上がろうか」

　私の礼子への態度が友達に接するものから、子供をあやすような感じに変わる。脱力していた礼子が立ち上がり、私を睨みつける。

　礼子が私を睨みつける？　私は初めてぶつけられた、礼子からの負の感情を受け止められない。

「柚子葉はいつまで……、私と友達のフリを続けるの？」

　その言葉が、私の心の闇に刺さる。

　立ち上がった礼子は、別人に変わってしまった様だった。私に突き刺さる怒りの感情から目をそむける。

「偽物の鞄に、偽物の友達。私が持つ物は全部偽物」

　礼子はブランドバックを、苦しめるかのようにひねり上げる。

「柚子葉は私がテニスの試合に勝った日から、私のことを友達と思っていません。私も柚子葉を友達と思っていません」

　礼子はブランドバックを電車の窓から投げ捨てた。

　私の視線が鞄を追って窓に向かうと、川が見えた。あと一分も経たずに、電車は川を通り過ぎるだろう。そこを過ぎたら戻ることはできない。バックは一瞬で見えなくなった。

　礼子はしゃがむと電車の非常停止レバーを握った。

　そう、赤ちゃんを助ける方法は最初から目の前にあった。誰もがそれから目を逸らしていただけだ。

　礼子の告白は続く。

「だって、柚子葉の友達で居ると便利だもん」

　電車が川を過ぎるまで、あと、三十秒。

　礼子の言葉は止められない。

「私だって柚子葉と友達のフリを続ければ、あのバックを持ち続けられた。いじめられないし、先生も何も言わない」

　電車が川を過ぎるまで、あと、二十秒。

「礼子、私、車掌さんに知らせてくる、礼子は赤ちゃんを見てて」

　そんな行動は無意味だ。礼子の前から逃げたかっただけだ。赤ちゃんの前からも。

　あと、十秒。

　私は嘘をつく。

「礼子！私は信じてる。私達は今でも友達だ」

　礼子は私を見下し、レバーを握ったまま動かない。

　あと、零秒。

　礼子はつぶやくように言う。

「柚子葉はまだ嘘をつくんだ……　でもね、私は嘘つきじゃない」

　礼子は電車の非常停止レバーを引いた。