勇者になんて、なりたくない。

第一章

冒険者様、御一行。

「うわぁ……すごい人だかり！」

　普段利用客なんてほとんどいない宿屋が、店の入り口まで人でごった返している。

　僕は人混みに体をすべり込ませ、首を伸ばして中の様子をうかがった。

「冒険者様、どうか魔王を倒し息子の敵(かたき)を打って下さいまし……」

「任せておけ。俺は必ずや世にはびこる悪しき魔王を討伐し、世界に平穏をもたらして見せる。そして勇者となることを、この刻印に誓う！」

　どっと、観衆が沸く。

　老婆に話しかけられているのは、重厚な鎧に身を包む青年だった。

　青色(ブルー)の短髪に、面長の顔立ち。腰には片手半剣(バスタードソード)を携え、鎧の上からもわかる鍛えられた肉体。

　手甲(アーム)を外した左手首には竪琴を模した痣、勇者の刻印(ブレイブマーク)が記されていた。

　広さ二十畳程の宿屋のエントランス、中央に置かれた円卓には、あと二人彼の仲間(パーティー)と思わしき人物が腰を据えていた。

　一人は屈強な女戦士。褐色の肌を桃色(ピンク)の鎧に包み込み、むき出しになった腹部は見事なまでに八つに割れている。テーブルには重厚な両手斧(バトルアックス)を立てかけており、僕の力じゃ持ち上げることもできないであろう。

　もう一人は多分魔法使いだ。深緑のローブを羽織り、手には宝玉の光る木製のロッドを携えている。眼鏡の奥鋭く光る眼光は、彼の知性の高さを強調しているようだった。

　これが冒険者たち……。危険をかえりみずモンスターと戦い、魔王を倒すため旅する人々の希望。

　貧弱な自分とはかけ離れた風貌に、僕は思わず見入ってしまっていた。

　ふと、急に背中を誰かに押され、僕は人混みから冒険者様たちの前へと押し出される。

「冒険者様ー！　こいつがうちの村の刻印持ちです！　俺らの村の希望、勇者の卵ですわ！」

　そう声に出したのは、村の血気盛んな若者だ。

　僕がおずおずと頭を下げると、冒険者様は一様に視線を細めた。

「ほう、君が……？　俺と同じ勇者の刻印(ブレイブマーク)の所持者ということは、勇者育成学校(アカデミー)は出ているのか？」

「はい、三カ月前に……」

　僕がそう呟くと、剣士の青年はすこし驚いたような顔を見せた。

　はぁ……。それにしても間近でみるとすごいオーラだ。一体いくつの修羅場を潜り抜けてきたんだろう。アカデミーでもこんな気迫を持った人はレーアさんぐらいだった。僕なんかとは、まるで違う……。

「まだ旅には出ていないのか？　それともこの村をモンスターから守っているとか？」

「いえ、僕は……その……」

「冒険者様、こいつ魔物と戦うのが怖くて村から出たがらないんですー！　何とか言ってやってくださいよ！？　せっかくの刻印がもったいないって！」

　僕の事情を聴くと、冒険者様は優しくほほ笑んだ。

　赤面する僕へと手を伸ばし、頭を数度撫でるとまるで諭すように口を開く。

「少年、俺も昔はモンスターが怖かった……」

「え！？　冒険者様みたいな人が？」

　信じられなかった。こんな強そうな人が、僕みたいに魔物を恐れるなんて。

　青髪の剣士は厚い鎧の前で腕を組むと、目を閉じる。

「俺がアカデミーを出たのはもう六年前だ。駆け出しのときは俺も若(あお)くてな、己の力量もはかれずよく無理をした。そしてある日、俺はモンスターにコテンパンにやられたんだ」

　開いた瞳は、どこか遠くを見つめるようだった。

　過去の自身の愚行を省みるように、冒険者様の顔に恥じらいの色が浮かぶ。

「それからしばらくは、まともに剣が握れなかった。初めて知った死の瀬戸際、無残な姿となった仲間達(パーティー)の姿が、目に焼き付いて離れなかったよ」

「じゃあ、どうして……」

　どうして、まだ冒険を？

　僕がそう問いかける前に、冒険者様は視線を下げ手首に印された勇者の刻印(ブレイブマーク)を握りしめた。

　まるで熱でも帯びたかのように、その痣が輝いて見える。

「魔王に苦しめられる人々を目にする度、この刻印がうずくんだ。逃げるな、お前がやらずして誰がやる？　そう訴えるようにな……。それに俺自身、魔物に襲われている人を見て見ぬふりなんてできなかった。だから俺はもう一度、剣を取ったんだ」

　両隣に座る女戦士と魔法使いが、「フッ」と口から笑みをこぼす。

　きっとこの偉大な剣士を、仲間として誇りに思っているのだろう。

　勇者になんかなりたくない、そう考えていた僕でさえ胸に熱いものがこみあげてくる。

「少年、名前は何という？」

「っへ！？」

　聞き惚れていた僕は、急に自分の名前を聞かれてすっとんきょうな声を上げてしまう。

　周りがくすくすと笑う中、この剣士だけは真摯な表情を変えはしなかった。

「……リオ・リネイブです」

「そうかリオ！　俺は『ロイ・ロード』だ。いいか、勇者とは心に”勇”を宿すもの。神に選ばれし君の中にも、きっと”勇”がある。今は逃げたって、戦わなくたっていい。だけど、いつか必ずその刻印が君を戦いへと駆り立てる。その時は恐れずに剣を振るうんだ。神に選ばれし、勇者の資格を持つ者として……」

　再び巻き起こる大歓声。

　やんや、やんやの喝采を受け冒険者たちはクールな笑みをこぼした。

　僕はロイさんの言葉を頭の中で繰り返す。

　心に勇を宿すもの、か……。

　僕の中にもあるのだろうか？　悪を見逃せない正義の心。死を恐れず凶悪なモンスターに立ち向かう、そんな勇気が。

　僕は自分の勇者の刻印(ブレイブマーク)を確かめるように胸のあたりをさすった。

　と、突然。

「モンスターだぁ！　村にモンスターが出たぞ！！」

　飛び込んできた凶報に、歓声は悲鳴へと早変わりした。

　我先にと逃げ出していく村人を前に、ロイさんたちは動じることもせず武器を取る。

「来たか……」

　そう呟き、颯爽と駆けて行く冒険者たち。

　僕はその姿をただただ見守るだけだった。

　胸の刻印がずきりと痛んだ気がした。