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#6 輪郭

乗合馬車が、街道をゆっくりと進んでいく。

車輪の音が一定のリズムを刻み、揺れはあるが不思議と落ち着く。

アルスは、向かいの座席に座る二人をちらりと見た。

ルナは外を眺めながら、いつもより少し静かだ。

セレナは膝の上で手を組み、考え込むような表情をしている。

しばらく、誰も口を開かなかった。

沈黙に耐えかねたわけではない。

ただ、今はまだ、言葉を選ぶ時間が必要だった。

やがて、ルナが視線を戻す。

「ねえ、アルス」

責める調子ではなかった。

確認するような、慎重な声だ。

「さっきのことだけど。

　話せる範囲で良いから、正直に聞かせて」

アルスは、頷く。

「一体、何をしたの？

　登録試験の時にも同じことをしてたよね」

一瞬だけ言葉に詰まる。

あの時の光景が、脳裏をよぎった。

「……たぶん、同じだと思う」

二人の視線が、静かに集まる。

「ただ、どうやってやったのかと聞かれると……」

首を横に振った。

「説明が難しい。まだ確信できていなくて。

　同じことを試して、うまくいったのは……

　正直、あの時だけで」

セレナが、ゆっくりと頷いた。

「ゴブリンの時、試そうとしていたのはそれね」

ルナが、ふうっと息を吐いた。

「なるほどね。

　じゃあ、スキルに心当たりは？」

「……スキルとしては、心当たりはない。

　少なくとも、洗礼の時と、冒険者登録の時には何も」

「スキルとしては？」

セレナが促す。

「その場で……何かが定着した、みたいな感覚があって。

　説明できるほどじゃないけど」

「なにそれ、余計に分からないわ！」

そう言って、ルナは笑った。

困ったようでいて、どこか楽しそうな笑みだった。

「ま、いいじゃない。

　これからゆっくり確かめていけば」

セレナが、頷く。

「重要なのは、再現性がある可能性が高い、ということよ。

　そして――本人が、それを自覚し始めていることも」

「使いこなせるようになれば」

ルナが、指を一本立てる。

「ランクアップは、早いと思う」

「まずは銅級ね。そこまで行けば、晴れて一人前よ！」

「後見人（メンター）の役目も、早く終わりそうね。

　……それはそれで寂しいけど」

冗談めいた口調でルナが言うと、隣でセレナが小さく笑った。

「焦らなくていいわ」

セレナが補足する。

「今日の時点で、十分すぎるほどの成果よ」

その言葉に、胸の奥で何かがほどけた。

馬車は、変わらぬ速さで街道を進んでいる。

だがアルスには、自分だけが一歩前に出たような感覚があった。

少し間を置いてから、アルスは思い出したように口を開いた。

「……そういえば。

　ボアの件なんだけど、現地に置いて来ちゃって大丈夫だった？」

あれほどの魔物を倒してそのまま置いてきたことが、今さら気になってきた。

「ああ、それね」

ルナが、あっさりと答える。

「討伐証明は現地に残してきたわ。

　《夜空（ノクティス）》名義でね。危険度の高い個体だし！」

セレナが補足する。

「個人で解体や運搬をするものじゃないの。

　後でギルドが回収に来るわ」

「……じゃあ、俺たちは？」

「帰って、報告して、今日は終わり」

ルナが指を折る。

「それ以上は、ギルドの仕事よ」

なるほど、と納得する。

冒険者の仕事は、倒すことだけではないのだと、改めて思う。

やがて、馬車は街門へと近づいていった。

***

ギルドに戻った瞬間、空気がわずかにざわついているのを感じた。

俺たちが残してきた討伐証明は、すでに回収班の目に触れているはずだ。

ノットセーフ山での異常事態となれば、報告が回るのも早い。

受付の前で、ひそひそと声が交わされている。

「……《夜空（ノクティス）》が動いたらしい」

「山菜採取の依頼だろ？」

「それで、あの現場って……」

「鉄背猪（アイアンバック・ボア）だって聞いたぞ」

「は？　あの辺りに出るはずないだろ」

声は小さいが、熱を帯びていた。

事実と推測が、すでに入り混じっている。

掲示板の前でも、似たようなやり取りが交わされている。

「《夜空（ノクティス）》が単独で出張る案件じゃないはずだ」

「なのに、討伐済み……？」

誰もが確信を持って話しているわけではない。

だが、“何かおかしいことが起きた”という認識だけは、すでに共有されていた。

アルスは、無意識のうちに姿勢を正していた。

自分の名前は、まだ出ていない。

だが、視線がこちらに流れてくるのは分かる。

《夜空（ノクティス）》の同行者として。

あるいは――

“想定外”の現場に居合わせた新人として。

「反応が早いわね」

ルナが、小さく肩をすくめる。

「銀級（シルバー）想定以上の案件、鉄背猪（アイアンバック・ボア）。

　この単語が並んだ時点で、放っておかれるわけないでしょ」

「噂になる、というより」

セレナが淡々と続ける。

「共有された情報が、勝手に尾ひれを付けていくのよ」

アルスは、曖昧に頷いた。

自分の知らないところで、

自分の話が組み立てられていく。

戸惑いはある。

だが、それ以上に、落ち着かない高揚感があった。

評価される側に立つ。

期待される側に立つ。

前世では、ほとんど縁のなかった感覚だ。

気づけば、自分の立ち位置が、少し変わっている。

そんな実感が、じわりと広がっていた。

受付に並び、順番が回ってくる。

いつも通りの光景――のはずだった。

「《夜空（ノクティス）》の依頼完了報告ですね」

受付嬢はそう言いながら、提出された書類と、ルナが差し出した包みへと視線を落とす。

中身を確認し、わずかに目を細めた。

「……鉄背猪（アイアンバック・ボア）の牙、ですね。

　確かに、討伐の証明になります」

淡々とした声だったが、書類をめくる手つきが、ほんの一瞬だけ慎重になる。

「依頼内容は、山菜採取および周辺調査と警戒。

　現地での想定外事態への対処……こちらで記録します」

視線が、アルスの方へ一度だけ向けられた。

「今回、後見を受けて同行されていた新人の方ですね」

「ええ」

ルナが頷く。

「アルスよ。初めての正式な依頼だったわ！」

受付嬢は小さく肯き、事務的な手順を進めていく。

「では、依頼は完了扱いとします。

　報酬は規定通り、《夜空（ノクティス）》名義で支給されます」

「……なお」

そこで、言葉を選ぶように一拍置いた。

「今回の件について、いくつか確認事項があります」

「そうでしょうね」

ルナは肩をすくめる。

「ノットセーフ山で、あの規模の魔物だもの」

受付嬢は苦笑を浮かべる。

「はい。手続きとして、どうしても」

そして、少し申し訳なさそうに続けた。

「鑑定士より、再調査の要請が出ています。

　……三度目になりますが、念のため、という判断です」

アルスは一瞬だけ目を瞬かせたが、すぐに頷いた。

「分かりました」

特別な感情は湧かなかった。

すでに二度、同じことをしている。

ただ――今回は、その理由がはっきり分かっている気がした。

「順番を調整しますので、少々お待ちください」

受付嬢がそう告げると、手続きを締めくくる。

その背後で、抑えた声がいくつか交わされた。

「……新人で？」

「《夜空（ノクティス）》の後見付き、だろ」

「あいつ、確か……」

言葉が、途中で止まる。

「……空白（ブランク）の」

誰かが、そう呟いた。

***

鑑定室に通された時点で、これはただの再確認ではないのだと分かった。

簡易鑑定なら水晶で済む。

それでも今回は、正式な鑑定室と鑑定士が用意された。

――それだけ、扱いに慎重を要するということだ。

淡い光が満ちる室内で、鑑定士は無言のまま装置を起動させた。

符文が立ち上がり、アルスの周囲を巡る。

鑑定士の手が止まる。

「……あります」

短い一言。

「スキルの反応は、確かにあります。

　でも、名前が表示されていません」

鑑定を続けるが、結果は変わらない。

系統も、効果も、数値も出てこない。

ただ、“存在している”という事実だけが、そこに残っていた。

「通常、スキルは定義と同時に名前を持ちます。

　不完全でも、何かしら表示されるんです。

　普通は洗礼の時に定義されるのだけど」

一拍。

「でもこれは……定義だけが存在して、名前が追いついていません」

鑑定士は、記録用の魔導書を開き、静かに筆を走らせながら続けた。

「現時点では、暫定扱いになります。

仮称は――《名無し（アノニマス）》」

アルスは、その言葉を胸の中で反芻した。

アノニマス。

名を持たない、という名。

鑑定士は淡々と言う。

「すでにスキルの骨子は固まっているようです。

　使われ、観測されることで定義の解像度が上がるのだと思われます」

「そうなれば、いずれ正式なスキル名が発現する可能性があります」

セレナが、静かに頷いた。

「通常、スキルは名称を意識して発動するものなの。

　でも、《名無し（アノニマス）》には、それがない。

　だから、再現性が低かったのね。……納得だわ」

一拍置いて、ルナが首を傾げる。

「じゃあさ、名前が付けば、急に安定したりするの？」

「理屈の上では、あり得ます。

　名称が完全になれば、発動も迷わなくなります」

「なにそれ」

ルナが笑う。

「じゃあ今は、名前が決まる前の状態ってこと？」

「そういうことになりますね」

鑑定士は淡々と肯定した。

ルナは少し考えてから、にかっと笑った。

「面白いじゃない。まだ途中、って感じでさ！」

その言葉に、場の空気がわずかに緩んだ。

***

夜の酒場は、笑い声と杯の音が混じり合い、暖かなざわめきが満ちている。

「ここよ、ここ」

ルナが迷いなく奥の席へ向かい、

空いていたテーブルに腰を下ろした。

「今日は軽めでいいわよね？」

「さすがに、飲みすぎる気分じゃないでしょ」

「ええ」

セレナも頷く。

「今日はまだ、教会への報告書が待っているから」

アルスもそれに倣い、席に着いた。

料理と飲み物が運ばれ、しばらくは他愛のない話が続く。

戦闘時の細かい注意点。

山菜の出来。

依頼主の癖。

そんな中、ふとアルスが気になっていたことを口にした。

「そういえば……一つ、聞いてもいいかな？」

ルナがグラスを傾けながら、ちらりとこちらを見る。

「なに？　今さら改まって」

「《夜空（ノクティス）》って、パーティ名なんだけど。

　それと……ルナの姓が同じで」

一瞬の沈黙。

次の瞬間――

「ははっ！」

ルナが吹き出した。

「あー、そこね。やっぱり気になるわよね！

　そっか、まだ説明してなかったわね」

セレナが、静かにため息をつく。

「ええ。初対面の人には、だいたい聞かれるわ」

「やっぱり、気になるんですね……」

「パーティ登録の時ね、代表者の欄と、パーティ名の欄が並んでて」

ルナは、指で机の上をなぞる。

「疲れてたのよ、あの日。で、勢いで――」

「間違えて自分の姓を書いた」

セレナが、淡々と補足する。

「そう！」

ルナが指を鳴らす。

「気づいた時には、もう受理されてて。

　変更するには、再申請と手数料と……手続きが、面倒だったの」

セレナが続ける。

「……ひどくない？」

ルナは笑う。

「完全に事故よ、事故」

アルスは、一瞬考えてから言った。

「でも、覚えやすいね」

「でしょ？」

ルナが胸を張る。

「結果オーライ！」

セレナも、わずかに口元を緩めた。

「今では、名前負けしない働きもできているしね」

場の空気が、ふっと和らぐ。

やがて、話題は自然と冒険者になった理由へと移っていった。

「アルスはさ」

ルナが何気なく聞く。

「どうして冒険者になったの？」

セレナも、静かに視線を向ける。

アルスは、一瞬だけ言葉を選び、そして、正直に答えた。

「強くなって……再会したい人がいるから」

「再会したい人？」

アルスは頷く。

「幼馴染で……今、勇者として修行していて」

その言葉に、ルナとセレナが同時に目を瞬いた。

「……勇者？」

ルナが、ゆっくり聞き返す。

セレナが続ける。

「それって、もしかして――」

ルナが、思い出したように言った。

「スカーレット公爵令嬢？」

アルスは、そこで初めて気づいた。

「……え？　公爵令嬢？」

その声には、驚きが半分、戸惑いが半分混じっていた。

スカーレット公爵家。

王国でも名を知らぬ者はいない大貴族。

軍や魔導の分野で発言力を持ち、“公爵”と聞けば、それだけで空気が変わる家だ。

その令嬢——リリア=フォン=スカーレット。

「そりゃ、すごいな……

　何か訳アリな感じはしていたんだけど」

ぽつりと漏らすと、一拍置いて――

「え、幼馴染なの！？」

ルナが、思いきり身を乗り出した。

驚きのあまり、幼馴染と公爵令嬢が紐づいていなかったようだ。

「……すごいわね」

セレナも、珍しく目を瞬かせる。

「いや、ほら」

アルスは少し照れくさそうに言う。

「一緒に育っただけで……」

「それがもう十分すごいって！」

ルナが、笑いながらグラスを鳴らす。

「だって、今の勇者よ？

　王国中が、次の世代の象徴として見てる存在」

セレナが、落ち着いた声で補足する。

「現在は、各地を巡って実戦訓練を重ねているはずよ。

　魔物討伐だけじゃないわ。

　将としての判断、民との折衝、同盟国との顔合わせ……」

「勇者って、忙しいんだね……」

アルスが思わず言うと、

「そりゃそうよ」

ルナが肩をすくめた。

「最終的には、国を背負って前線に立つんだから」

「本人の意思とは関係なく、期待も重たい」

セレナが静かに続ける。

「けれど、それを理解したうえで歩いている子よ」

アルスは、グラスを見下ろす。

（ああ……）

自分が知っているリリアは、いつも少し先を歩いていた。

今も、きっとそうなのだろう。

「でもさ」

ルナが、ふっと笑った。

「そんな子と再会するために強くなるって言えるなら」

アルスを見る。

「アルスも、なかなかの覚悟じゃない？」

「……自覚は、あまりないですけど」

「それでいいのよ」

セレナが微笑む。

「覚悟って、あとから追いつくものだから」

酒場の喧騒の中、話はまだ続いていく。

だがアルスの中では、幼馴染の姿が、少しだけ別の輪郭を持ち始めていた。

***

酒場を出るころには、夜もすっかり更けていた。

街の明かりを背に歩きながら、

アルスは、胸の奥に残る熱を感じていた。

名前のない力。

定まりきらない立ち位置。

それでも、確かに前へ進んでいる実感。

明日からも、きっと忙しくなる。

そう思いながら、夜空を見上げる。

――その翌日、

ただの護衛依頼が想定外の事態へと変わることを、

この時のアルスは、まだ知らなかった。