5/7

#4 夜空

依頼された山菜を採取するため、俺と《夜空（ノクティス）》の一行は、乗合馬車で街道を移動していた。

「改めて、あなたの後見役（メンター）になる冒険者パーティ《夜空（ノクティス）》よ！」

明るい声と、屈託のない笑顔。

肩まで伸びた髪を揺らしながら、彼女は胸を張る。

昨夜に見た顔よりも、ずっと幼く見えた。

布と革で仕立てられた、機能性を重視した装備。

腿の位置からは、短剣の鞘が覗いている。

「パーティリーダーで斥候の、ルナ=ノクティスよ！　よろしくね！」

その明るさには作った感じがなく、自然と肩の力が抜けた。

「パーティメンバーで、修道女のセレナ=フィオレです」

ルナの隣に座る女性が、穏やかな声で続ける。

落ち着いた物腰で、表情には柔らかな余裕があった。

長く伸ばした髪は肩から腰のあたりまで丁寧に編まれ、最後にリボンでまとめている。

装備もまた、修道女らしい落ち着いた色合いだった。

「ご丁寧にありがとうございます。俺はアルス=アークスです」

「今日は一緒に行動することになるわ。よろしく、アルス君」

二人とも、想像していた“銀級（シルバー）冒険者”より、ずっと話しやすそうだった。

（……二人だけ？）

内心で首をかしげる。

銀級冒険者パーティといえば、もっと人数がいるものだと思っていた。

想像していた構成と比べると、どこか歪なバランスに見える。

その視線に気づいたのか、ルナがくすっと笑った。

「人数のこと、気になった？」

「よく言われるの。少ないって」

そう言って、ルナは軽く肩をすくめた。

「でもまあ、困ったことはないわよ。ね、セレナ」

「ええ。役割がはっきりしている分、やりやすいわ」

セレナはそう言って、静かに頷く。

「難易度の高い依頼なら、他のパーティと協力すればいいしね！」

そのやり取りを見て、アルスは思う。

この二人は、互いのことをよく理解している。

長く一緒にやってきた、そんな空気があった。

「じゃ、さっそく依頼の説明をするわね！」

ルナが気持ちを切り替えるように言った。

「今日の依頼は山菜採取。ついでに周辺の調査と警戒ってところかな」

「場所はノットセーフ山。

　危険度は低めだけど、油断はしない。いつも通りね」

（……名前、あんまり安心できないな）

セレナが自然に補足する。

ルナはアルスの方を見て、にこっと笑った。

「アルスは周りを見ていてくれればいいわ。

　今日は初めての依頼だから、まずは空気感を掴むのが目的よ。

　でも、違和感があったら、すぐ教えてね」

「小さなことでも構わないわよ。判断は、私たちで引き取るから」

「絶対に危ない事はしないように！」

その言葉に、アルスは小さく頷いた。

守られる立場だということは、はっきりしている。

しかし、突き放されてもいない。

（……理想の上司だな）

胸の奥に、わずかな緊張と、それ以上の安心感が同時に芽生えていた。

***

乗合馬車を降りると、街道の印象が一気に変わった。

踏み固められた道を少し外れるだけで、空気の匂いが変わる。

「ここから少し歩くわよ」

ルナの先導で進むと、ほどなくして低い山並みが視界に入った。

切り立った険しさはないが、木々は密集し、ところどころ視界が遮られている。

「この辺りが目的地の、ノットセーフ山よ！」

ルナが軽い調子で言い、セレナがそれに頷く。

「足元に注意して、進みましょう」

山に分け入ると、すぐに目的の山菜が見つかった。

背丈の低い葉を、ルナが手際よく摘んでいく。

「ほら、アルス。これは根元からいっちゃダメ。

　こう、葉を押さえて……そうそう」

指導がやけに丁寧だ。

「ルナ、昔からこういうの得意なのよ。

　よく弟たちに、山遊びを教えていたわよね」

「ちょっと！　余計なこと言わないで！」

セレナの穏やかな指摘に、ルナがむっとした顔をする。

「勝手知ったる仲、ってやつかな」

俺が相槌をうつと、すぐに笑って誤魔化した。

「まあ、セレナとは長く一緒にやってるからね」

「そうね。出会ったころから数えると、もう十五年近くになるかしら」

「えっと、それって……」

「こら！　年齢を逆算しようとしてるわね！」

「アルス君には乙女の扱い方も教えてあげないと」

「……それは結構です」

そんなやり取りをしながらも、ルナの手は止まらない。

慣れた動きで山菜を摘み取り、籠に放り込んでいく。

セレナもまた、穏やかな表情のまま作業を続けていた。

からかい半分の冗談を交わしながらも、互いの動きは自然と噛み合っている。

「最初は、もっと人数がいたのよ」

「でも、色々あってね」

その一言だけで、続きを語る気がないことは分かった。

空気が重くなることはない。

ただ、長い時間を一緒に越えてきた者同士だけが持つ、静かな距離感がそこにあった。

***

和やかな空気の中で、山菜採取は順調に進んでいく。

俺も周囲を見渡しながら、言われた通り“空気感”を掴もうとしていた。

茂みの向こうで、枝が折れる音がした。

「……止まって」

ルナの声は低く、落ち着いている。

だが、それだけで十分だった。

一瞬で、場の温度が変わる。

次の瞬間、甲高い鳴き声とともに、魔物が姿を現す。

痩せた体躯、鋭い爪。見覚えのある醜い姿。

「ゴブリンね。三……いや、四体」

ルナが即座に数を把握し、短剣に手をかける。

「アルス、下がって！」

言われるより早く、ルナが前に出た。

短剣が閃き、最前列のゴブリンが悲鳴を上げる。

「セレナ！」

「ええ」

簡潔なやり取り。

詠唱は短く、祝詞の光がルナの動きをなぞる。

一体目が倒れ、二体目が距離を詰める。

だが、その動きは完全に読まれていた。

「今！」

ルナの一撃が、二体目を沈める。

（……速い）

アルスが息を呑んだ、その瞬間だった。

――昨日の光景が、脳裏をよぎる。

壁の向こうへ、魔物を吹き飛ばした、あの感覚。

確かに“何か”を掴んだはずの、あの一瞬。

（今なら……）

無意識のうちに、足が前に出ていた。

意識を集中する。

昨日と同じように――いや、同じ“つもり”で。

だが。

何も、起きない。

（……っ！？）

感覚が、まるで繋がらない。

焦りだけが先に立つ。

「アルス！」

ルナの声が飛ぶ。

その瞬間、胸の奥がひやりと冷えた。

心臓が、必要以上に強く脈打つ。

残っていたゴブリンが、こちらに気づいた。

醜い顔が歪み、武器を振り上げる。

間に割って入ったのは、ルナだった。

短剣が弾き、体勢を崩したゴブリンを、セレナの術が確実に仕留める。

残り一体も、同じだった。

数呼吸後。

森に、静けさが戻る。

「……アルス」

ルナが、ゆっくりと振り返った。

さっきまで戦場だったはずの場所に、もう緊張は残っていない。

それでも、その声だけは、はっきりと空気を切った。

怒っているわけではない。

だが、いつものように笑って流すつもりもない――

その境界線に立つ表情だった。

一拍置いて、セレナが一歩前に出る。

歩みは静かで、声も穏やかだ。

「今のは、いけないわ」

言葉は短いが、曖昧さはない。

「あなたを責めているわけじゃないの。

でも――危ないことはしないって、約束だったわよね」

責める調子ではなかった。

ただ、事実をそのまま告げているだけだ。

その淡々とした口調が、かえって胸に刺さった。

（……できると思った）

いや、正確には――

できる“気がした”だけだった。

昨日の再現など、どこにもなかった。

セレナの言葉が終わると、短い沈黙が落ちた。

アルスが何か言おうと口を開きかけた、その前に――

ルナが、ふうっと小さく息を吐いた。

「まあまあ、そんな顔しないで！」

そう言って、ルナは軽く肩を叩く。

「新人が一回も前に出ようとしなかったら、逆に心配になるって」

「……とはいえ、今のはダメ。そこは反省ね」

叱るような、でも突き放さない声だった。

セレナも、表情を少しだけ緩める。

責める空気は、もうなかった。

むしろ、二人とも“次”を見ているのが分かる。

「だからね」

ルナが、にっと笑う。

「焦らなくていいよ。できるようになるのは、もう少し先でいい。

　その時が来るまで、私たちが前に立つからね！」

その言葉に、胸の奥がじんと熱くなる。

（……ご迷惑をおかけして、申し訳ありません）

反射的に、そう思ってしまうあたりが我ながら情けない。

評価を下げていないか。

信頼を損ねていないか。

そんなことばかりが、頭をよぎり、我がことながら滑稽に思えた。

（今世は、自分のペースで歩んでもいい……かな）

***

山菜の籠がそれなりに埋まったところで、撤収することになった。

「よし、こんなところかな！」

「十分ね。無理する理由もないわ」

ルナが明るく言い、セレナも頷く。

来た道を戻りながら、張り詰めていた空気は少しずつ解けていった。

「初仕事にしては上出来よ！」

「そうね。ちゃんと周りも見ていたし」

「き、恐縮です……」

二人の会話を聞きながら、アルスは一歩後ろを歩く。

先ほどの失敗が頭をよぎりつつも、言葉にされない配慮がありがたかった。

（……怒られなかったな）

そう思ってしまうあたり、やはり前世の癖が抜けきっていない。

森を抜け、少し開けた場所に差しかかった、そのときだった。

ルナの歩みが、すっと止まる。

「……静かすぎる」

その声は低く、穏やかだ。

だが、先ほどまでの和やかさは、そこにはなかった。

「え？」

セレナも足を止め、周囲に視線を走らせる。

鳥の声がしない。

風に揺れる葉擦れの音も、どこか遠い。

「アルス」

名前を呼ばれて、思わず背筋が伸びる。

「私の後ろに。離れないで」

冗談めいた口調は、もうない。

短剣にかけられたルナの手に、力が入るのが分かった。

「……来るわね」

セレナがそう告げた直後、

森の奥で、地面がわずかに沈んだ。

地面を踏みしめる、鈍く湿った音。

枝が折れ、下草が踏み荒らされる。

影が、動く。

森の奥から、巨体が姿を現した。

獣の形をしている。

だが、どこかおかしい。

背中から側面にかけて、皮膚が金属のように鈍く光っていた。

まるで分厚い装甲をそのまま生やしたかのような、歪な外殻。

木々の隙間を抜けるたび、幹が軋み、枝が押し折られていく。

「……鉄背猪（アイアンバック・ボア）」

ルナが、低く呟いた。

猪に似た体躯。

だが、通常のそれとは比べものにならないほど大きい。

頭部は低く構えられ、地面すれすれに突き出た牙が、鈍い光を帯びている。

一歩、踏み出す。

それだけで、足元の土が沈み、空気が揺れた。

力任せではない。

重さそのものが、脅威になっている。

「背面、完全に甲殻化してる。

　……おかしいわね。この辺りに出る個体じゃないはずよ」

セレナが、冷静に観察する。

「刃じゃ通らない」

「しかも、あの体格であの脚力……厄介ね」

鉄背猪（アイアンバック・ボア）は、こちらを睨み据えたまま、低く鼻を鳴らした。

獲物を威嚇しているのか、それとも距離を測っているのか――

判断がつかない。

ただ一つ、はっきりしていることがある。

（……正面から、止められる気がしない）

本能が、そう告げていた。

「……銀級想定、ではあるわね」

ルナが、視線を外さずに言った。

軽口は消え、声音だけが低くなる。

「でも――」

セレナが、静かに言葉を継ぐ。

「鉄背猪（アイアンバック・ボア）は、前衛殺しよ」

「どこを攻めても、短剣じゃ有効打にならないわ」

「正面に回り込んで、足を止めるのも厳しいわね」

ルナが短く息を吐く。

「私一人で相手するには、重すぎる」

セレナは一瞬だけ、アルスの位置を確認してから続けた。

「時間をかければ、こちらが削られる」

「長期戦は不利。……というより、勝ち筋がないわ」

ルナが、振り返らずに告げる。

「アルス、正直に言うわ」

「これは、私たちの構成じゃ――倒せない」

断言だった。

そこに迷いも、慢心もない。

鉄背猪（アイアンバック・ボア）が、森を揺らす咆哮を放った。

空気そのものが押し潰されるような圧が、肌を叩く。

分厚い装甲が、月明かりを鈍く弾いた。

――強いから、危険なのではない。

噛み合わないからこそ、致命的な相手だった。