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#3 希望と失意

修練場に喧噪が戻ったのは、教官の一声がきっかけだった。

「本日の登録試験は、これにて終了とする。

　受験者はギルドに戻り、結果を待て」

ざわついていた空気が、ゆっくりと落ち着いていく。

人々はそれぞれに深呼吸をし、現実に引き戻されていった。

「銀級（シルバー）はこれより、魔物の捜索と回収に当たれ」

その指示に、周囲がざわつく。

——回収？

臨戦態勢を取っていた銀級（シルバー）冒険者たちは、短く応じると修練場の外へ散っていった。

先ほどまでの緊張が嘘だったかのように、修練場は“日常”へと戻っていった。

「……よく見えなかったけど、あなたがやったのかしら？」

すれ違いざま、誰かが独り言のように呟いた。

答えようとして、言葉が見つからない。

「《空白（ブランク）》のアルス。

　ギルド到着次第、改めて鑑定を受けろ」

名ではなく、肩書で呼ばれる。

それが、今の俺の立場なのだと、否応なく理解させられた。

***

冒険者ギルドへ戻ると、すぐに職員から聞き取りが始まった。

「光ったと思ったら、ものすごい音と衝撃で……」

「気づいたら、魔物の姿が見えなくなってました」

志願者たちは口を揃えてそう語る。

だが、続けて別の者が言った。

「修練場の外壁が、ぶち抜かれてて……」

「その先の森、奥まで木が倒れてました」

——消えたんじゃない。

吹き飛ばされたのだ。

しかも、冗談みたいな距離まで。

俺自身も、同じ印象しか持てていなかった。

何をしたのか、分からない。

倒した感触も、手ごたえもない。

だが、結果として——

“目の前からいなくなった”。

それだけだ。

借りた盾の効果なのか、

魔物が勝手に爆ぜたのか、

あるいは、まったく別の何かなのか。

考えれば考えるほど、答えは遠ざかる。

そのとき、受付の方から声がかかった。

「アルスさん。事情は伺いました。

　念のため、もう一度鑑定をお願いします」

差し出された水晶に手をかざす。

「……先ほどと変わらずですね」

受付嬢は淡々と結果を告げた。

「スキルは確認できませんでした。

　ですが、試験の条件は満たしています」

小さく微笑み、続ける。

「アルスさんは、本日付けで冒険者登録となります。

　黒鉄級（アイアン）のタグをお渡ししますね」

「あ、はい……。

　正直、何が起こったのか、さっぱりで。

　今になっても、まだ、頭がぼうっとしています。」

「こちらでも調査は続けていますが、現時点では分かりません」

それ以上、踏み込まれることはなかった。

「それと、宿の斡旋はいかがでしょう？」

「お願いします。

　手持ちが少ないので、なるべく安いところだと助かります」

「ご安心ください。

　新人冒険者には、しばらくギルドから助成が出る仕組みになっています」

「……福利厚生が、しっかりしているんですね。

　さぞエンゲージメントが高いことでしょう」

「すみません、少し意味が分かりませんが」

受付嬢は困ったように笑い、地図を差し出した。

「今日はもう休んでください。

　依頼は、明日から受けられます」

そうして、俺はギルドを後にした。

***

宿へ向かう道すがら、領都の空気を肌で感じる。

生前に暮らしていた街とは、まるで違う。

中世西洋風の建築が立ち並び、石畳の道を、豪奢な馬車が音を立てて通り過ぎていく。

点在する屋台からは、香ばしい匂いが漂ってきた。

——世界は、何事もなかったかのように動いている。

あの修練場で起きた出来事だけが、

俺の中で、まだ終わっていなかった。

案内された宿は、思っていたよりもずっと質素だった。

古い木造の建物。

軋む床。

だが、清掃は行き届いており、最低限の安心感はある。

受付で鍵を受け取り、二階の一室へ通された。

ベッドと小さな机、それから椅子が一脚。

荷物を置くには十分で、長居するには少し物足りない。

扉を閉め、深く息を吐いた。

——静かだ。

修練場の喧噪も、街のざわめきも、ここには届かない。

それなのに、頭の中だけが、やけにうるさい。

砕け散った盾。

空気を震わせた衝撃。

壁の向こうへ消えた魔物。

（……俺は、何をしたんだ？）

思い返そうとするほど、あの瞬間は指の間からこぼれていく。

確かに何かを掴んだはずなのに、輪郭だけがぼやけていく。

（これが……俺のスキルだとしたら）

胸の奥が、ほんのわずかに高鳴った。

嬉しい。

――けれど、その感情は長く続かなかった。

再現できる気が、まるでしない。

どうすれば、なぜか、説明すらできない。

（偶然だ。暴発しただけだ）

そう思った瞬間、現実が静かに戻ってくる。

再現できない力は、力とは呼べない。

今の自分が“弱い”という事実は、何一つ変わっていない。

ベッドに腰掛け、天井を仰ぐ。

そこには、さっきまでの奇跡の欠片すら残っていなかった。

しばらくそのまま過ごしたが、結局、立ち上がる。

気分転換でもしないと、思考が同じところを回り続けそうだった。

鍵を手に取り、部屋を出る。

「切り替えないと」

宿の扉を押し開けると、夜の空気が肌に触れた。

昼間の熱は引き、石畳はひんやりとしている。

魔導灯の淡い光が等間隔に並び、領都は静かな顔を見せていた。

俺は宿の前で立ち止まり、軽く伸びをした。

（深夜にエナドリを飲んだ時のような……妙な冴えがあるな）

転生前、夜に散歩をするのが好きだった。

仕事終わり、考え事をしながら歩く夜道は、頭を空っぽにするのにちょうどよかった。

時には、客先から数時間かけて、ただ黙って歩いて帰ったこともある。

――だからだろうか。

この世界でも、夜の空気に惹かれてしまうのは。

折角の領都の夜だ。

楽しまなければ、損だろう。

そう思いながら歩き出し、気づけば細い路地に入り込んでいた。

人通りはほとんどない。

酒場の喧騒も、ここまでは届かない。

「……そっちは行き止まりよ」

不意に、後ろから声をかけられた。

驚いて振り返ると、街灯の下に一人の女性が立っていた。

俺と同じくらいの年頃だろうか。

落ち着いた雰囲気で、夜の空気に自然と溶け込んでいる。

「あ、ええと……ありがとうございます？」

素直に礼を言うと、彼女は小さく頷いた。

「あなた……今日の登録試験、受けてたでしょ？」

それだけの一言。

「見られてましたか」

「うん。同じ時間に、修練場にいたから」

言われてみれば、確かにそうだ。

あの場にいた志願者の一人、というだけの話か。

「……あんなこと、あるんだね」

彼女は夜空を見上げるようにして、続けた。

「壁の向こう、森が一本の道みたいになってた」

「俺はもう、何が何だかでテンパってました」

「あの場にいた全員がそうなっていたわ」

「私はルナ」

名乗ってから、こちらを見る。

「《空白（ブランク）》のアルス。

　本当に、スキルが無いの？」

「残念ながら、本当だよ。」

「……ふうん」

何かを測るような視線が、一瞬だけ向けられた。

「少し、歩きながら話さない？」

誘うというより、提案。

断る理由は、特に見当たらない。

俺は頷き、彼女の隣に並んで歩き出した。

夜の領都は思ったよりも賑やかだった。

店じまいの準備をする商人。

遅い時間の食事をとる人々。

昼間とは違う、生活の気配が街に残っている。

「……正直さ」

歩きながら、俺は口を開いた。

「まだ、頭が追いついてなくて。

　試験で起きたことも、ギルドで言われたことも」

ルナは何も言わず、歩調を合わせてくれる。

「魔物に襲われて、ああ、殺されるなって思った瞬間があって」

あのときの感覚を思い出す。

ぞっとするほど、はっきりと。

「次の瞬間には、もう魔物はいなかった」

俺は、自分の手を見た。

「あの時、……何かに触れた気がしたんだ。

　言葉とか、形とか、そういうのじゃなくて。

　もっと、こう……結果だけが先にあった感じで」

言い終えてから、少し気恥ずかしくなる。

「変な話だよね。自分でも、そう思う。

　言語化が難しいなあ」

「ううん」

　ルナは、即座に否定した。

「変じゃないと思うよ」

それだけ言って、少し考える。

「説明できないことが起きた、ってだけでしょ。

　世界のほうが、ちゃんと説明してくれないんだから」

その言い方が、妙に腑に落ちた。

「……そう言われると、楽になるよ」

「でしょ！」

　彼女は、少しだけ笑った。

「少なくとも、あなたが“おかしくなった”わけじゃないわ」

胸の奥に溜まっていたものが、ゆっくりとほどけていく。

「ありがとう。

　誰かに、そう言ってほしかったのかもしれない」

「たまたま、居合わせただけよ」

また、その言い方だ。

踏み込みすぎず、引きすぎもしない。

それが、今の俺にはありがたかった。

「明日から、どうするつもり？」

「冒険者として、やれることから……かな。

　正直、戦うのはまだ怖いけどね」

「それでいいと思うわ」

ルナは即答した。

「生き残るのが、一番大事だからね！」

試験官と、同じことを言っているはずなのに。

不思議と、まるで違って聞こえた。

「そのうち、同じ依頼を受けることになるかもね」

宿の前まで戻ってきたところで、ルナは足を止めた。

「そうだね。その時はどうぞ、お手柔らかに」

「ええ。無理しない範囲で、ね！」

それだけ言って、ルナは夜の街へと溶けていった。

「どこの世界でも、同期って大切だな」

***

翌朝。

ギルドで依頼の確認を済ませていると、職員に呼び止められた。

「アルスさん。後見役（メンター）制度の説明を受けていただけますか？」

「後見役（メンター）……ですか？」

「新人冒険者には、一定期間、先輩パーティが付きます。

　安全面の配慮と、育成を兼ねた制度です」

「なるほど、それはありがたいですね」

案内された先にいたのは、見覚えのある顔だった。

「……あ」

昨夜の女性——ルナ。

そして、その隣に立つもう一人。

「こちらが、アルスさんの後見役（メンター）になります」

「銀級（シルバー）冒険者パーティ《夜空（ノクティス）》よ！」

ルナは、何事もなかったかのように、元気よく言い放った。

「今日から、あなたの後見役（メンター）を担当するわ！」

「え……新人、じゃ……」

「そんなこと、言わなかったでしょ？」

淡々とした返事だった。

「……た、確かに」

「あら、もう既にお知り合いでしたか」

ギルド職員が、少しだけ意外そうに言った。

「こちらが《夜空（ノクティス）》のルナさんと、セレナさんです」

続けて、事務的に説明が始まる。

「後見役（メンター）は新人冒険者と共に依頼に同行し、一人前になるまでサポートする制度です。

通常のパーティ加入とは異なり、銅級（ブロンズ）に昇格した時点で後見関係は解除されます。

その際、正式にパーティへ加入するか、独り立ちするかを話し合っていただきます」

「それにしても……」

思わず口を挟んだ。

「俺、スキルも無いですし。

　正直、ご迷惑なんじゃ……」

「後見役（メンター）には、ギルドから手当が支払われますので、ご安心ください」

（人財投資、手厚すぎないか……？）

「最初の依頼は、軽いものからにしましょう」

そう言って、ルナは依頼書を差し出す。

「おすすめはこれ。山菜採取よ！」

「……冒険者って、本当に山菜取りもするんですね」

「ええ」

彼女は、当たり前のことのように頷いた。

「生きるためなら、何でもするわ！」

俺は依頼書を受け取り、深く息を吐いた。

——まさか本当に、山菜取りから始まるとは。