一撃で全てを終わらせる男は、勇者の幼馴染を助けたい

第一章

英雄

魔法、矢、剣戟が同時にドラゴンへ殺到した。

だが――

手応えは、ない。

鋭い光弾は鱗に弾かれ、

矢は火炎に呑まれ、

剣の一撃すら、巨体に触れる前に押し返される。

攻撃は次々と無力化されていった。

次の瞬間。

ドラゴンが尾を振るった。

それだけで、前衛の隊列が崩壊する。

盾ごと宙を舞う。

身体が石畳へ叩きつけられ、動かなくなる者が次々と地面に転がった。

瓦礫が四方へ飛び散る。

その余波だけで、後衛の数人が吹き飛ばされ戦闘不能に陥った。

――圧倒的だった。

《夜空（ノクティス）》の面々は、逃げ遅れた住人を見つけては避難路へ誘導していた。

その最中にも、ドラゴンのブレスが街路を薙ぎ払う。

安全圏にいるはずなのに、肌がひりつくほどの熱が容赦なく襲ってきた。

「……これは……」

アルスの声が、震える。

「ひどいなんてものじゃないわ」

ルナが即座に言い切った。

「災害よ。しかも、よりによって上位のドラゴンみたいね」

「今も被害は増え続けてる」

セレナは前線から目を離さず、淡々と告げる。

「討伐隊は隙を狙ってるようだけど……

　このままじゃ、消耗が先に来るわね」

前線から離れた場所では、傷ついた冒険者たちが次々と運び込まれていた。

治療は追いつかない。

倒れる人数だけが、ただ増えていく。

それは戦いではなく、街が一方的に削り取られていく光景だった。

***

ドラゴンが再び飛び上がろうと翼を広げた。

その動きを見逃さず、討伐隊の指揮官が叫ぶ。

「今だ！

　お嬢様！　お願いします！」

守られる位置にいたミラが、すぐに前へ踏み出した。

詠唱が始まる。

――なるほど。

アルスは、思わず息をのんだ。

相手は爬虫類型の魔物。

体温を下げれば動きは鈍り、翼を凍らせれば飛行は封じられる。

落下によるダメージ。

そして、大きな隙。

遥か上空にいた時には、魔法の効果範囲外だったのだろう。

だからこそ――この距離、この瞬間。

討伐隊は、ここまで機を伺っていた。

合図とともに、陣形が一斉に切り替わる。

魔術師が詠唱を強め、弓兵が狙いを定め、前衛が構えを固めた。

ドラゴンが地を蹴る。

飛び立つ、その瞬間。

「いきますわ！」

ミラの声が、戦場に響いた。

蒼緑の光が、ドラゴンの翼へと絡みつく。

魔力は確かに集束し、凍気を孕んだ輝きが、翼の輪郭を縁取った。

――いける。

誰もが、そう思った。

ひときわ強く光った次の瞬間、

蒼緑の輝きは、霧が晴れるように掻き消えた。

「……え？」

ミラの声が、空気に溶ける。

「なんで……！

　どうして、発動しないのよ！！」

声が裏返る。

動揺は、瞬く間に周囲へ伝播した。

魔術師の詠唱が乱れ、

前衛の足が止まり、

後衛の一部が、我先にと逃げ出した。

陣形が、崩れた。

空を舞うはずだった希望は、何事もなかったかのように消えていた。

***

「……失敗？」

アルスの口から、かすれた声が漏れた。

「……あれは……」

隣で、ルナの目がわずかに細くなる。

前線の惨状ではなく、もっと別の――

見えない何かを探るような視線だった。

「ごめん」

短く言い残し、ルナは振り返る。

「ちょっと、気になることがあるから行ってくる！」

次の瞬間、彼女の姿は信じられない速さで街の外縁へと走り出していた。

「ルナ！？」

思わず追いかけようとしたアルスの腕を、セレナが強く掴む。

「待って」

低く、落ち着いた声だった。

「こういうとき、ルナは結構考えて動いているの。

　……信じましょう」

セレナはそう言って、再び住民の避難誘導へと戻っていった。

その間にも、戦場は悪化する一方だった。

ドラゴンは上空を旋回し、広範囲にブレスをばら撒いている。

灼熱が降り注ぎ、前線は完全に混乱へと沈んだ。

指揮は意味をなさず、前衛は盾を焼かれて前に出ることができない。

後衛は、ただ逃げることに必死だった。

その中心で――

ドラゴンスレイヤーは腰を抜かしたまま、場違いな檄を飛ばしている。

「立て！　立つんだ！ ここで引くな！」

声だけが、虚しく響いていた。

そのすぐ傍で、ミラだけが、立ち続けていた。

与えられた役割を、手放そうとしない。

何度も詠唱を紡ごうとする。

だが――声が出ない。

唇が、かすかに動くだけ。

喉から漏れるのは、音にならない息だけだった。

それでも。

ミラは、詠唱をやめようとしなかった。

***

ブレスが放たれた。

空気が、焼ける。

灼熱が一直線に、ミラへと迫ってくる。

それでも――

ミラは、音のない詠唱を止めなかった。

逃げれば、街は。

領民は。

その考えが、胸をよぎる。

たとえ、自分が囮になろうとも。

ここで踏みとどまらなければ、この一瞬を逃せば――すべてが崩れる。

貴族として。

この街を預かる者として。

最後の瞬間まで、与えられた役目を果たす。

（……皆は、避難できたでしょうか）

視界の端で、炎が膨れ上がる。

熱が、肌を刺す。

もう、声は出ない。

――私は、立派に戦いましたわ。

誰に言うでもなく、

そう言い聞かせるように。

ミラは、静かに目を閉じた。

***

「諦めるな！」

アルスの叫び声と同時に、衝撃が走った。

彼は、ミラの身体を強く引き寄せる。

次の瞬間、二人の視界が回転し、地面を転がった。

灼熱が、すぐ背後を通り過ぎる。

「……え？」

遅れて、息が戻った。

「大丈夫？」

セレナの声。

同時に、温かな光がミラを包む。

傷が、熱が、引いていく。

「まだ希望はあります」

セレナは、そう言い切った。

《束縛（チェイン）》

光の鎖が、ドラゴンを絡め取る。

ほんの一瞬。

だが、確かに――巨体の動きが止まった。

「今！」

その隙を、逃さない。

鋭い音とともに、短剣が飛んだ。

刃は一直線に、ドラゴンの片目へ突き刺さる。

悲痛な咆哮が、戦場を揺らす。

「油断してるからよ！」

ルナの声。

二本目の短剣が放たれるが、

それは硬い瞼に阻まれ、弾き返された。

それでも。

十分すぎるほどの隙が、生まれた。

「今よ、ミラ！」

ミラは、息をのむ。

「で、でも……

　何度もやってるのに、今日に限って成功しないのよ！」

「大丈夫。次はできるよ」

アルスの声だった。

その一言に、ミラは顔を上げる。

――彼が、そう言うなら。

「……信じますわ！」

再び、詠唱。

蒼緑の光が、ミラの周囲に集まっていく。

（……うそ）

さっきとは、違う。

魔力の通りが、はっきりと感じられる。

詰まりがなく、淀みがない。

（これなら……！）

放たれた輝きが、再びドラゴンの翼へと絡みついた。

「おい、そこのキンキラ男！」

ルナの怒号が、戦場を切り裂いた。

「そろそろあんたの見せ場でしょ！

　ぼさっとしてないで、準備しなさい！」

「ぼ、ボクに命令するな！」

ドラゴンスレイヤーは喚き散らしながら、

巨大な大剣――ドラゴンキラーを引きずるように前へ出る。

「くそっ……覚えていろ！

　必ずお前は、ボクに惚れてしまうからなァ！」

彼（ドラゴンスレイヤー）は、ドラゴンの真下辺りまで歩を進めた。

その直後。

「できました！

　いつでも、いけます！」

ミラの声が、戦場に響く。

「キザ男！　構えて！」

ルナが叫ぶ。

「命令するなと言っただろうが！

　――宣言ッ！」

ドラゴンスレイヤーは、息を荒げながら大剣（ドラゴンキラー）を構えた。

その言葉に、アルスは一瞬だけ胸が熱くなる。

（……宣言するところから口に出すのか。

　これは中々、良いんじゃないか？）

「いきます！！」

ミラの叫びとともに、ドラゴンの翼がひときわ青緑色に輝いた。

《蒼碧の奔流（エメラルド・フロート）》

エメラルド家にのみ許された、渾身の氷魔法。

凍気が翼を包み込み、表面を分厚い氷が覆う。

ドラゴンの巨体が重力に引きずり落とされる。

地面へ激突する轟音。

苦悶の咆哮。

そして。

その眼前に立つのは、

いかつい大剣（ドラゴンキラー）を構えた、白金級（プラチナ）冒険者。

「この瞬間を、待っていた！」

宝石が、大剣の鍔で輝きを増す。

「刮目せよ！！」

「絶技――

　"究極（アルティメット・）混沌（ケイオス・）龍殺斬（ドラゴン・スラッシュ）"！！」

振り下ろされた剣戟は、スキル名とは裏腹にひどく地味だった。

誰もが、息をのむ。

無音の空間。

次の瞬間――

金属が、弾ける音だけが響いた。

***

……折れた。

大剣（ドラゴンキラー）は、無残にも刀身の途中から砕け散っていた。

「……え？」

間の抜けた声が、戦場に落ちる。

次の瞬間、ドラゴンが怒りの咆哮を放った。

凍りついていた翼が震え、ひび割れた氷が、音を立てて剥がれ落ちていく。

「そんな……」

ミラの顔から、血の気が引いた。

「どうして……何故……」

その様子を、ルナとセレナは冷めた目で見ていた。

「あいつ……やっぱりね！」

「装飾品の剣じゃ、当然でしょう」

二人の視線の先で、ドラゴンスレイヤーは折れた剣を握ったまま、完全に腰を抜かしていた。

「ち、ちがう！

　ドラゴンの卵は、これで割れたんだよ！！

　本当だ！！」

意味不明な言い訳が、虚しく響く。

「退避！！」

指揮官の絶叫が、戦場を貫いた。

「皆、逃げろ！　作戦失敗だ！」

再び、混乱。

氷が砕ける音が、はっきりと聞こえた。

ドラゴンの翼が、完全に自由を取り戻す。

「……この街を……守れなかった……」

言葉の途中で、声が途切れた。

膝から力が抜け、その場に崩れ落ちる。

溢れ始めた涙は止まらなかった。

――やっぱり、ダメだった。

そう思った瞬間、心の中で何かが、音もなく折れた。

――役目は、果たせなかった。

「まだよ！」

ルナの声が、即座に返った。

だが、ミラは答えなかった。

視線は地面に落ちたまま、震える肩だけが、かろうじて動いている。

焼け焦げた街。

立ち上る煙。

倒れ伏したままの人影。

それを見て、ようやく――

「もう……」

掠れた声が、零れ落ちる。

「もう……どうしようもないではないですか……！」

その言葉を掻き消すように、ドラゴンの口内に、再び灼熱が凝縮されていく。

赤く照らされた顔。

誰もが理解していた。

――次は、耐えられない。

逃げ出す気力すら、もう残っていなかった。

そのとき。

「昨日のおもてなしの、お礼をしてなかったわね！」

場違いなほど軽い声で、ルナが言った。

「……え？」

ミラは、何を言われたのか分からず、目を瞬かせる。

セレナは、ドラゴンから視線を逸らさないまま、口元にわずかな微笑みを浮かべた。

「あんなに豪華なお料理、なかなか食べられませんから」

《束縛（チェイン）》

見えない力が、再びドラゴンを縫い留める。

頭部が、地面へ引き倒された。

だが――弱い。

最初のものとは比べものにならない。

ブレスを止めるには、到底足りなかった。

「いいよ！」

ルナが叫ぶ。

「やっちゃって！」

――誰に？

ミラは、ルナの視線を追った。

ドラゴンの喉元。

そこには、誰もいない。

……はずだった。

空間が、わずかに揺らぐ。

目を凝らすと、赤褐色のスカーフがはためいている。

拳を振り上げる、少年の姿。

《致命撃（キルショット）》

世界が、白に染まった。

轟音。

衝撃波。

大地がうねるように揺れ、家々の壁が悲鳴を上げる。

通りに面した窓という窓が、時間差で弾け飛んだ。

割れたガラス片が、雨のように降り注ぐ。

思わず、目を逸らした。

轟音が、遠ざかっていく。

――静寂。

耳鳴りだけが、いつまでも残っていた。

やがて、それすらも消えたのを感じてから――

恐る恐る、再び目を開ける。

ドラゴンの頭があった場所に、一人の少年が立っていた。

はるか先。

建物をいくつも貫き、外壁にめり込む巨大な頭部。

その光景を前に、

言葉を持てる者は、誰一人としていなかった。