花魔女とリグレット～あなたの未練、解消します～

一夜目 舌足らずな少年の未練

家族に会いに行こう

　＊

　家族に会いに行こう。

　次の日の朝、わたしと彩はそう言ってダイチくんを連れ出し、三人そろって再び折原家へ向かっていた。

　今日は大っぴらにできない魔法を使うのか、彩から魔女姿でとの指示があった。

　何をする気だろう。今度は強引じゃありませんように。

　ちょっぴり不安に思っていると、

「沙那、すっかり懐かれちゃったね」

　ダイチくんを挟んで左側を歩く彩が、こちらに顔を向けて呟いた。

「いいの。かわいいから」

　わたしはダイチくんを見て微笑む。

　たった二晩一緒にいただけだけれど、彼はわたしにずいぶんと信頼を寄せてくれているようだった。

　サナねえちゃん、サナねえちゃんと甘えてくる姿はほっこりするし、さながら姉弟気分だ。

　今も、彼たっての希望で手をつないでいる。

　といっても、やっぱり触れ合わないのだけれど。……こういうのは気持ちが大事だ。気持ちが。

　自身に言い聞かせている間に、「折原」の表札が見えてきて、わたしたちは足を止める。

　どうするのだろうと様子をうかがっていると、彩は周囲に人目がないことを確認するように辺りを見渡してから、マントのフードを目深にかぶり直し、ダイチくんの前にしゃがみ込んだ。

「左手、出して？」

　促されたダイチくんは、不思議そうにしながらもわたしから離れて彩の正面に立ち、言われた通り左手のひらを差し出す。

「じっとしててね」

　一言断りを入れると、彩はダイチくんの左手の上に、自分の右手を重ねた。

　あの満月の夜のように。

　すると、薄く透けて曖昧だったダイチくんの体が、みるみるうちに人間らしい骨格と血色を取り戻していく。

　これは――

「うわっ、なんかからだがおもくなった。すげー！　アヤねえちゃん、なにしたの!?」

　両手をグーパーしたり、飛び跳ねたりして、興奮気味にはしゃぐダイチくん。

　そんな彼をしずめるように、彩はすっと自分の唇の前に人差し指を立てた。

「あんまり騒いじゃダメだよ。今見たことは、三人だけの秘密」

　ダイチくんに話しかけるとき、彩の顔つきや声色は、いつもより優しくなる。

　ちいさな子だからとか、表面的な理由じゃない。

　もっと深いところで、彼を慈(いつく)しんでいる気がする。

「秘密……うんっ、わかった！」

　秘密という言葉が子供心をくすぐったのか、ダイチくんは噛みしめるように繰り返した後、大きく元気よくうなずいた。

　彩はふっとやわらかな吐息を漏らして、立ち上がる。瞬間、風に煽られてフードが脱げた。

「行っておいで」

　そっと背中を押すような彩のひと声に、ダイチくんは我が家を振り返り、そしてまた彩を見つめる。

「でも……」

「大丈夫。今度はちゃんと、気づいてもらえるから」

　ゆっくりと、説得するように言葉をかける彩。

　しかし、なおもためらうように、今度はわたしに「ほんとう？」と問いかけてくる。

「うん。わたしたちが保証する」

　わたしはきっぱりと答えてダイチくんに歩み寄り、フードを脱ぐと、ボトムスのポケットからクッキーの入った包みを取り出した。

　昨日作って余ったぶんだ。紙袋こそないが、ラッピングも意図的に同じにしてある。――フウマさんに気づいてもらえるように。

「これ、あげる。みんなで食べて」

　幽霊は食べられないのかな、と思って渡そうか悩んでいたのだけれど、今なら問題ないだろう。

「……ありがと」

　か細いお礼とともに包みが彼へと渡る瞬間、やっと触れ合った小さな手は、かすかに震えている気がした。

　表情は、まだ晴れない。

「ボク……ボク、なんていっておうちにはいればいいのかな？」

「いいんじゃない？　ただいまー、って言えば」

　あえて軽い口調で答える。彼の瞳が、驚いたように揺らいだ。

　安心して。きっと笑顔で迎えてくれる。

　お兄ちゃんがひとりしかいないのが、唯一の心残りだけれど。

　今のご時世だ。ビデオ通話くらいできるはず。

「けったん、するんでしょ？」

　視線を合わせて尋ねれば、ようやく決意したようにうなずいた。

　かと思ったら、わたしに顔を近づけ、そっと耳打ちしてくる。

「ボクがないたこと、アヤねえちゃんにはないしょだからね？」

　無垢(むく)な一言に、ふふっと笑みが漏れた。

「おーけー」

　小声で答えたわたしに、彼はにかっと笑うと、玄関まで走っていって、くるりとこちらに向き直り、

「おねえちゃんたち、ありがとー！」

　思いきり叫んで、クッキーを持ったままの右手を、大袈裟なくらい一生懸命に振る。

　わたしは同じくらい大きく、彩は控えめに振り返す。

　それを見届けると、彼は家の中へ入っていった。もちろん、とびきりの「ただいまー！」を添えて。

　ダイチくんが去った後、

「よかった。正直、結構大がかりなことをするから夜のほうが好都合だったんだけど、それじゃあまた不安にさせちゃいそうな気がして、この時間帯にしたんだ。正解だったみたいだね」

　彩は独り言のようにこぼした。

「うん。――本当によかった」

　不覚にも目尻が熱くなるのを感じつつ、わたしは心からそう返す。

　と、そのとき、

「……ん？」

　閉められた引き戸の付近で、何やら綿のように白くて丸いものが、光を放ちながら浮遊していることに気がついた。

「何あれ？」

　口をついた疑問に、

「光(ひかり)玉(だま)だよ」

　彩がすかさず答える。

「亡者が幸せな最期を確信したとき、その思いが結晶になって現れるんだ」

　淡々と説明する彩に目をやると、彼女は首にかけたチェーンに手をやり、襟の内側から何かを引っ張り出した。

　昨日からわたしが気にかかっていたもの――その正体は、小さなガラス瓶だった。

　陽の光を反射して、きらりと輝く。

　コルクで栓がされ、容器の六分目くらいで、淡い桜色の液体がたゆたえていた。

　先日の懐中時計といい、彩の身の周りは独特な美しさを纏うものであふれている。

　彼女は栓を抜き、ふわふわと漂いながらこちらへ向かってくる、光玉と呼ばれたそれを、慣れた手つきで誘導して瓶の中に収めた。

　ぽちゃんとかわいらしい音がして、小瓶が一瞬眩い光を放つ。その輝きが消えたときには、光玉はすっかり中の液体と溶け合っていた。

　心なしか、桜色が薄くなった気がする。

　彩は手早く栓をして、再び小瓶を胸にしまう。

　そしてわたしたちはしばらく、折原家をぼんやりと見つめた。

　声は聞こえてこないけれど、今頃、感動の再会をしているだろうか。

「それにしても、鬼ごっこがしたくて十二年も待ち続けてたなんて。何も知らない人が聞いたら、『なんでそんなことのために……』って思ったりするのかなぁ」

　何気なく言ったわたしに、返ってきた彩の言葉は意外なものだった。

「物事の価値は自分が勝手に決めるし、自分の価値は相手が勝手に決める。いろんなことを考えて悩んだ上で、どうしても譲れない何かがあるなら、それだけは手放さないで大事に持っていればいいと思う。誰に笑われたって、関係ない」

　強い眼差しで告げたかと思えば、彼女はさっとフードをかぶり、

「そろそろ帰ろう。誰かに見つかる前に」

　そう言って踵を返すと、わたしを置いて歩き出してしまう。

「わわっ、待ってよ！」

　わたしもフードが風で飛ばないよう手で押さえながら、小走りで後を追う。

「なんか僕、ダイチくんに信頼されてなかったっぽいな」

　追いついて肩を並べたとき、彩がぽつりとぼやいた。

　信頼？

　自分の言葉で踏み出してくれなかったことを、残念がっているのだろうか。

「沙那とふたりで内緒話して、楽しそうにしてるし」

　なーんだ、そっちか。

「拗ねてるの？」

「なっ、べつに……」

　分かりやすく閉口する姿がかわいくて、つい笑ってしまう。

　それはそうと、まだ一番重要なことを訊いていなかった。

「ねぇ、ダイチくんに、どんな魔法をかけたの？」

　彩と手を重ねた後のダイチくんは、とても生き生きして見えたし、わたしと触れ合うこともできた。

　わたしの解釈が間違っていなければ、幽霊が体を取り戻して、人間になったのだ。

　いったい、どんな手を使ったのだろう。

「うーん、あれは魔法っていうより……」

　彩は適切な表現を探すように、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「僕の命をあげた、って感じかな」

「い、いのち!?」

　あまりに予想外な返答に、声が裏返ってしまう。

「そう。寿命の一部を譲り渡したんだ。とはいえ一日ぶんだけだから、明日の朝まで持つかどうかってところだけど」

　あっけらかんと言うけれど、そんな大事なもの……

　言葉を失うわたしに、彼女はただ呟いた。

　これも贖罪(しょくざい)だから――と。

　その瞳の奥に、何か仄暗いものを見た気がした。